Шессатар Вивард периодически бывал в гостях у деда, поэтому я, можно сказать, знала его с самого детства. Высокий, красивый, необычно темноволосый для Киртамилла, взрослый и такой таинственный, он непременно будоражил мое детское воображение, и я, мелкая и глупая, стремилась всячески оказаться поближе к объекту моих тайных воздыханий. Герцог Вивард над этой увлеченностью тихо посмеивался и не особо гонял от себя «мелюзгу», как он порой меня называл. Часто мужчины закрывались у деда в кабинете и о чем-то ожесточенно спорили, исчеркивая карандашами сотни листов. Да, я подглядывала! Наверняка их светлости об этом знали, поскольку всегда разговоры велись на неизвестном мне языке, а схемы, нарисованные на скорую руку, непременно сжигались в камине. Я злилась и не собиралась отступаться. Я обязательно должна была узнать «великую тайну герцога Виварда». Дура наивная!

– Миледи, карета подана, – тихим голосом вырвал меня из раздумий дворецкий.

Я с остервенением захлопнула агенд, желая сломать твердую обложку, а вместе с ней и всех кавалеров, что сегодня будут мне докучать, а особенно одного темноволосого. Вспоминать о нем не хотелось, но Вивард из тех личностей, что ни за что не позволят о себе забыть.

ГЛАВА 3

Во дворец я прибыла вовремя и, стараясь не привлекать лишнего внимания, затерялась в толпе. Молодой леди находиться на балу без сопровождения считалось крайне неприлично, но сегодня у меня были особые обстоятельства, и король должен был принять их во внимание, особенно учитывая тот факт, что сам же мне их и обеспечил.

Несколько дам покосились на меня с легким неодобрением, мужчины скользнули заинтересованными взглядами, но, как только узнали, тут же потеряли всякий интерес. Все шло, как всегда. Собираясь на бал, я специально выбрала самый неброский наряд и простые украшения. В связи с незапланированным приездом в Паррасс еще и супруги отца, привлекать излишнее внимание не хотелось, поэтому я старалась максимально слиться с толпой светлых эльфов. Уши, конечно, подделывать не стала, зато пышная прическа скрывала полностью круглые кончики ушек, а щедро посыпанная сверху пудра даже немного притушила ярко-каштановый цвет волос, сделав его почти что серым. Белила я извела на себя все, не забыла также и о декольте, поэтому теперь цвет моей кожи казался трупно-нездоровым, зато, слава Льду, хоть не бросался в глаза. Руки спрятались в кружевные перчатки до локтя в тон платью.

В белом зале с позолоченными барельефами было неестественно светло от магических светильников и душно от обилия гостей. Дамы кокетничали с кавалерами, юные девушки призывно обмахивались веерами, стараясь привлечь к себе как можно больше мужских взглядов, мужчины обсуждали последние новости, и все ждали появления короля с королевой и их царственных гостей. Оставалось не более десяти минут. Я привычно устроилась возле угла с экзотической пальмой в кадке. Рядом журчал декоративный фонтанчик, даря иллюзию прохлады и свежести.

Три первых танца мне придется подарить кавалерам – и ведь даже деда нет, чтобы иметь право им отказать! – а потом можно будет скрыться в зимнем саду, отделенном стеклянной стеной от бальной залы, и подумать, как я могу для начала хотя бы встретиться с глазу на глаз с родным отцом.

– Леди Поднебесная.

Я обернулась на голос и склонилась в реверансе перед главным королевским церемониймейстером.

– Граф Фирнан.

– Леди, Его Величество просил вас сегодня быть среди гостей, но намеренно не привлекать внимание интересующей нас особы, а лишь наблюдать. Третьего дня в полдень вас будут ожидать в зеленой гостиной на чай, там и состоится разговор. Его Величество просил вас приложить все усилия для достижения нашей цели!

– Благодарю, милорд, – я вежливо склонила голову, втайне выдохнув с облегчением. Теперь после трех танцев можно будет и вовсе скрыться. – Прошу вас, передайте его величеству, что ради его славы я совершу невозможное!

В моем кристально честном взгляде горело столько фанатичного огня, что граф остался доволен, кивнул в знак согласия и покинул мое пристанище. Интересно, чего от меня ждет король?! Каким образом я могу хоть как-то повлиять на человека, которого вижу впервые, пусть даже он и приходится мне родным отцом?! Да этот отец ни разу за двадцать лет вообще не вспомнил о моем существовании! И что я должна сделать, чтобы король Поднебесья страстно захотел подписать этот чертов договор, который нужен Киртамиллу, как воздух?

С безразлично-скучающим выражением на лице я стояла и усиленно игнорировала возмущенные и презрительные взгляды. Удружил мне Его Величество, нечего сказать. Теперь вся местная аристократия недели две будет обсуждать, как наследница герцога Мирн-Дирэля одна ошивалась на балу. Повезет, если хотя бы в газетах об этом не напишут. Щелчок, яркая вспышка слева, и я заморгала, пытаясь прогнать неприятные мушки в глазах. А, нет, напишут. Прости деда.

После такого от моей репутации останутся жалкие ошметки. Хорошо хоть деду плевать на условности, о чем явно свидетельствует не только мое появление на свет, но и признание обществом, которое герцог буквально заставил принять в свои ряды полукровку.

Мимо проплыл небесной красоты белобрысый эльф. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый серебряной нитью и производил сногсшибательное впечатление на неподготовленную публику. Я уже давно перестала реагировать на ушастых, как на объект вожделения. Жизнь довольно быстро научила меня тому, что под внешней красотой часто скрывается уродство души. Вот и сейчас, лишь только бросив на меня беглый взгляд и поняв, что я одна, эльф презрительно скривился. Потом присмотрелся внимательнее, узнал, побледнел и начал подобострастно расшаркиваться. Правильно, дорогой мой маркиз Араль, четырежды вдовец и заядлый картежник, не стоит выказывать презрение внучке министра магпромышленности.

– Миледи, простите, не узнал вас. Вы так великолепны, что затмили своей красотой весь свет…

Я не слушала, только вежливо кивала в местах, где маркиз делал паузы, и, как оказалось зря.

– Так вы не против? – с почти искренней радостью вопросил эльф, а я поняла, что совершенно не в курсе, против чего я могла бы быть.

– Если вам так угодно, – выдала я обтекаемую формулировку.

– Я очень рад, что вы не затаите на меня обиду! – продолжил щебетать маркиз. – Ведь это такое досадное недоразумение! Надеюсь, в следующий раз вы позволите мне загладить свою вину и подарите целых два танца…

Понятно, дальше можно снова не слушать. По какой-то причине от меня в этот раз отказались и я, посокрушавшись для приличия, отпустила известного бабника Араля с миром. Пусть дальше ищет новую супругу, желательно подальше от меня. Один отвалился. Теперь бы еще от нищего графа отделаться, но не тут-то было.

Молодой Элинор оказался готов даже поступиться своей репутацией ради моих денег. Жаль. Перекинувшись парой ни к чему не обязывающих фраз о природе и погоде, он направился дальше обхаживать остальных приглашенных дам. Ого! Да мальчик времени зря не терял, в его списке оказались все состоятельные невесты, включая даже вдов и сильно старых дев.

До выхода монаршей четы оставались считанные минуты, и я уже было расслабилась, ожидая, что все внимание публики, со смаком перешептывающейся о моем неподобающем поведении, переключится на более интересные персоны, как кто-то осторожно взял мою руку и поцеловал сначала тыльную сторону, затем ладонь, а потом… – верх неприличия! – он коснулся губами запястья. Такие вольности были позволены только обрученной паре. Я с негодованием обернулась, уже заранее зная, кого увижу за спиной.

– Что вы делаете? – разъяренной коброй прошипела я, вырывая руку. – Вы решили окончательно угробить мою репутацию?!

– Что вы, миледи, с этим вы и сами прекрасно справляетесь, – на ухо прошептал мне мужчина и самодовольно улыбнулся.

Вокруг уже поползли ехидные шепотки.

– До вашего появления меня осуждали только за нарушение этикета, – тихо прошептала я так, чтобы услышал только Вивард, – теперь же еще инкриминируют попрание приличий.

– Раньше такие мелочи вас не смущали.

– «Кто старое помянет, тому уши прочь», – не ваши ли слова, ваша светлость? – напомнила я герцогу, делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами хотя бы до минимально приличного.

– Милая Ир’Риэм, мы же ни о чем и не вспоминаем. – Вивард синхронно со мной шагнул вперед. – Но ничто не мешает нам с вами заполучить новый общий секрет.

Проклятый темный эльф! Мои щеки полыхнули пожаром, а спина уперлась в стену. Отступать было некуда, а расстояние между мной и герцогом стремительно исчезало.

– Неужели вы решили жениться, милорд? – выпалила я последний аргумент, способный остановить приближающуюся катастрофу.

– Я… – начал было он, а я чуть не зажмурилась от страха, боясь и одновременно надеясь услышать его ответ, но судьбе угодно было оставить меня в неведении.

– Его Величество Авард V, король Киртамилла, Ее Величество Валиана Триар, королева Киртамилла, – громким хорошо поставленным голосом объявил герольд.

Два лакея распахнули тяжелые золоченые двери, пропуская внутрь нашего монарха. Мужчины тут же согнулись в поясном поклоне, женщины присели в глубоком реверансе, и мне пришлось на время забыть о двусмысленности сложившейся ситуации.

– Его Величество Ир'Гриар, король Поднебесья, Ее Величество Лиарна, королева Поднебесья.

Из-под опущенных ресниц я наблюдала за отцом и его женой. Они шли рука об руку, с гордо поднятыми головами и безразличными масками на лицах, только королева то и дело бросала по сторонам быстрые косые взгляды, словно искала кого-то. И кого бы это она могла искать?! Когда ее взгляд настиг меня, ледяная волна презрения почти осязаемо накрыла с головой. Не скажу, что я ожидала от королевы какой-то иной реакции на бастарда ее муженька, но от этого приятнее не стало. И лишь когда Лиарна отворачивалась, в ее глазах на краткий миг отразились совсем иные эмоции: облегчение и жалость.

По традиции бал открывали король и королева Киртамилла, но сегодня подобной чести удостоились почетные гости. В неторопливом вальсе невысокий коренастый темнокожий мужчина грациозно кружил бледную полноватую женщину, и была в этом действе особая завораживающая эстетика. Как только музыка смолкла, наш монарх поднялся и объявил о начале бала, сам же он удалился за карточный стол, за которым с азартным блеском в глазах уже восседал мой папаня.

Королева Лиарна, недовольно понаблюдав за мужем, поджала губки, оглядела зал и с лучезарной улыбкой, в следующий миг озарившей ее лицо, направилась в мою сторону. Коленки подогнулись, но мой "спутник" любезно поддержал за талию. Я бросила на него гневный взгляд, но встретила лишь насмешливый блеск вишневых глаз.

– Вы приглашены на этот танец? – галантно спросил он.

По счастью…

– К сожалению, да.

Обломись! Твой номер третий!

– Что-то я не вижу кавалера, – он обвел заинтересованным взглядом зал. – Если он не появится прямо сейчас… готов спасти вас от незапланированной аудиенции мачехи и пригласить на медленный вальс, – герцог Вивард склонился в легком поклоне.

Как таран, королева рассекала толпу гостей, направляясь ко мне. Времени на раздумья уже не оставалось, и из двух зол я почти выбрала то, что мужеского пола, как услышала вдруг:

– Прошу меня простить, прекрасная Ир'Риэм. Вы все еще согласны подарить мне этот танец?

Я поспешно вложила свою ручку в ладонь подоспевшего в последний момент графа Элинора и под недовольным взглядом Виварда мы скользнули в круг танцующих. Королева Лиарна увидела, что добыча избежала ее когтей, и как ни в чем не бывало прошла мимо, направившись в зимний сад. Я бросила быстрый взгляд на Виварда и чуть не запнулась на повороте. Герцог стоял на том же месте и самодовольно улыбался, наблюдая за мной.