И гордо задрала свой хорошенький носик. И, возможно, Лев даже спустил бы все на тормозах, простив ей эту дерзость, но тут вмешался хозяин заведения.

– Ты уволена! – Визгливо заорал он.

– Да и плевать! – Дерзко бросила она ему в лицо.

Затем сорвала с себя фартук, швырнула на пол и, деловито качая бедрами, удалилась за дверь, на которой висела табличка «Только для персонала».

– Вот это шоу. – Тихо произнес Кирилл, косясь на Льва.

– Может, объяснишь нам, что тут только что произошло? – Поинтересовался другой пожарный, Никита. – Кто это такая, вообще?

Этого Льву хотелось бы меньше всего. И тут его вновь спас тщедушный хозяин бара.

– Приношу тысячу извинений, ребята. Больше такого не повторится. – Пролепетал он, оглядывая их взволнованным взглядом. – Сегодня все за счет заведения, ладно? – Мужчина взял с соседнего столика несколько салфеток и протянул Льву. – Вот, возьмите.

– Спасибо. – Пожарный взял салфетки, промокнул одной из них лицо, скомкал и бросил на стол.

Остальные салфетки пошли на то, чтобы убрать влагу с одежды. Может, он теперь и не выглядел мокрым, но на него продолжали пялиться посетители бара, а от толстовки кисло несло пивом.

– Еще раз простите. – Вздохнул хозяин бара. – Повторите, пожалуйста, ваш заказ, и мы мигом все принесем.

Пожарные молчали. Они смотрели на Льва. Он сел, обвел их суровым взглядом:

– Ну, что молчите? Повторите ему заказ.

Мужчины облегченно выдохнули. Они знали его характер. Если бы Царев решил, что вечер закончен, все покинули бы заведение немедля. Перебивая друг друга, пожарные стали повторять заказ. Некоторые заказали даже больше, пользуясь щедрым предложением владельца.

– Ему то же самое. – Сказал за Льва Кирилл.

Он достаточно изучил характер друга, чтобы понимать: Лев вряд ли сейчас настроен к разговорам. Даже таким коротким, как заказ блюд и выпивки. Соло ерзал на стуле, переживая за настроение напарника. Тот был непримиримым и вспыльчивым, и эта ситуация легко могла выбесить его настолько, что он просто встал бы и без лишних объяснений покинул их компанию.

А вот остальные ребята, кто еще не так хорошо знал Царева, были не особо просвещены на тему особенностей его характера. Например, Артем, который стоило только хозяину бара отойти, наклонился на стол и зашептал:

– Царь, что это была за цыпочка? Твоя бывшая?

Лев медленно поднял на него взгляд. Дополнительных пояснений больше не требовалось. Артем нахмурился, тихо прочистил горло.

– Понял. Молчу. – Выдавил он.

Одного взгляда Царева всегда хватало, чтобы осадить любого из них.

Никита с Серегой обменялись быстрыми взглядами, затем посмотрели на Кирилла. Он едва заметно им кивнул. «Лучше ничего не спрашивать, если не хочешь, чтобы этот вулкан начал извергаться», – одними глазами намекнул он. Никто не хотел связываться со старшим пожарным Львом Царевым, когда тот бывал в плохом расположении духа, и Кирилл дал парням понять, что это был как раз такой момент.

– О-о! – Как дети всплеснули руками они, когда другая официантка принесла им выпивку.

– Мы с тобой тоже не будем говорить об этом? – Тихо спросил Соло, пока парни разбирали стаканы.

– Нет. – Не глядя на него, ответил Лев.

– Ладно. – Пожал плечами Кирилл.

– Это она. Та девчонка. – Едва слышно произнес Царев.

– Хм. Понял. – Усмехнулся его напарник. – Ладно. Я покурить.

Глава 3

♫ Jony – Иголки

Саша была в отчаянии. Ей хотелось скорее вернуться домой, упасть лицом в подушку и рыдать. Разумеется, она поступила глупо. Устроила там сцену, как последняя идиотка. Но разве ее поступок был настолько ужасным, чтобы увольнять ее с работы? Да еще и на глазах у этого гада! Какое унижение…

Что она теперь будет делать? Без денег, без работы? Как они с Гриней будут выживать? Олег хоть и заноза в заднице, но всегда вовремя платил ей за работу. Куда теперь податься? Где ее возьмут на неполный график?

Пока Сашка собирала свои вещи в подсобке, Олег отчитывал ее за проступок, а Лерка бегала вокруг них и орала на хозяина бара, пытаясь доказать, что он не прав и не должен увольнять ее подругу. Поняв, что и Балабося сейчас потеряет из-за нее работу, Саша поспешила на выход.

– Ну, куда?! Куда ты?! – Вцепилась в ее руку Лера.

– Пусти, я пойду.

– Скажи ей, что пошутил! – Приказала Балабося Олегу.

– Да вы знаете, вообще, кто они? Постоянные клиенты! Уважаемые люди! – Покраснев как помидор, визжал Олег. – Да я их дольше вас обеих знаю!

Саша зажмурилась. Нужно было заканчивать эти мексиканские страсти.

– Значит, я тоже ухожу! – Сорвала фартук Лера.

– Не смей. – Сашка подхватила ее фартук и ловким движением повязала его на место. – Ты остаешься, поняла? Олег прав, я поступила непростительно. Нужно было плюнуть ему в стакан, а не устраивать скандал.

– Вот поэтому я тебя и уволил! – Подпрыгнул Олег, тыча в нее пальцем. – Ты без тормозов!

– Ты останешься, Лера. – Не обращая на него внимания, твердо сказала она. – Поняла? Со мной все будет хорошо.

– Но как? – Всхлипнула Балабося.

– Обещаю. – Она обняла ее, отпустила, схватила свою сумку, повесила ее на плечо и стала пробираться к двери.

– Ненавижу тебя. – Слышался голос Леры.

– Отнеси им выпивку. Живо. – Зашипел Олег.

– Никогда тебя не прощу!

Сашка вышла через заднюю дверь, вдохнула вечерний воздух, и только тут ее накрыло по-настоящему. Она обняла себя за плечи, стиснула челюсти и изо всех сил постаралась не разрыдаться. Вышло наоборот: слезы словно сорвались с цепи. Хлынули сплошным потоком – да так сильно, что зазвенело в ушах. Хорошо, что никого не было рядом, потому что, хватая ртом воздух, девушка издавала такие звуки, что прохожим могло показаться, что скулит раненый зверь.

– Сигарету? – Вдруг спросил кто-то.

И Саша вздрогнула всем телом. Обернулась и испуганно уставилась на источник звука. Тот, кто это сказал, находился в тени под пожарной лестницей.

– Прости, если напугал. – Произнес незнакомец, отделившись от стены и выйдя на свет.

Девушка сразу его узнала. Это был парень из той компании. Высокий блондин с ямочками на щеках. Наверняка, друг того бесстыжего козла. А, значит, с ним тоже стоило быть настороже. Тот, кто водит дружбу с грязным изменником, который может выставить полуголую девушку в подъезд, и сам может оказаться человеком не лучше.

– Сигарету? – Переспросил он.

– Я не курю. – Быстро смахнув слезы со щек, ответила Саша.

Казалось, парень улыбался ей искренне и выглядел вполне дружелюбно. Такому хотелось довериться. Но вспомнив, как улыбался ей его друг год назад, она тут же собралась и заставила себя недоверчиво нахмуриться.

– Прости. Я хотел предложить платок, но у меня его нет.

– Все равно спасибо.

Он отбросил окурок в урну и протянул ей руку.

– Кирилл.

Саша огляделась по сторонам. Погруженная в сумерки улица была практически пустынна.

– В чем подвох? – Не спеша жать протянутую ладонь, спросила она.

– Подвох? – Удивился парень. – Почему тут должен быть подвох?

– Я только что облила пивом твоего приятеля.

– Полагаю, он заслужил?

– Естественно. – Кивнула Саша.

– Тогда вы квиты. – Улыбнулся блондинчик. – Я – Кирилл.

– Александра. – Пожала она его руку.

Та была большой и грубой, не под стать мягкости его почти мальчишеского озорного лица.

– Значит, ты сильно расстроилась, что твой шеф тебя уволил? – Отпустив ее ладонь, поинтересовался новый знакомый.

Саша обернулась, взглянула на дверь и закусила губу.

– Немного.

– Ты так рыдала, что я перепугался. – Признался Кирилл.

Она с интересом посмотрела на него.

– Я планирую продолжить, как только останусь одна.

– Ну, разумеется. – Улыбнулся он. – Прости, что помешал.

– Ничего.

– Может, прозвучит глупо, но я хочу дать совет. Это всего лишь работа, не стоит из-за нее так убиваться, ты обязательно найдешь что-то лучше.

Саша почувствовала, как снова подступают слезы. Она сделала вдох, и они снова, как по команде, хлынули из глаз.

– Вот черт, я что-то не то сказал? – Уставился на нее Кирилл.

– Нет, просто без работы мне крышка. Я потеряю опеку над младшим братом, жилье, вылечу из универа, а еще нам просто нечего будет есть уже завтра. – Горячие слезы обожгли ее щеки. Саша больше не пыталась их остановить и даже не вытирала. – И зачем я только сорвалась?

– Ох, мне жаль. Правда. – Вздохнул он.

– Эй, ты! – Вдруг послышался гневный голос Балабоси за спиной. – Что тебе от нее нужно?!

Саша принялась лихорадочно вытирать слезы, а Кирилл повернулся, чтобы посмотреть на хозяйку этого голоса.

– Он пристает к тебе? – Взревела Лера. Послышались ее приближающиеся шаги. – Сашка, он подкатывает к тебе свои помидоры?

– Нет, я… – обернулась она.

– Эй, Белоснежка, ты обидел ее?! – Накинулась официантка на парня с прыткостью бывалого гангстера.

– Лер, да все хорошо. – Встала между ними Саша. – Он просто пытался помочь.

– Точно? – Свела брови над переносицей Балабося.

Кирилл ухмыльнулся.

– Да. – Заверила ее Саша. – Ладно, я пойду. Возвращайся к работе.

– А ты не смей за ней ходить. – Рыкнула на парня Лера. – Иначе я вызову полицию, понял? Эй, я за тобой слежу!

– Да не собирался я!

– Знаю я таких, как ты!

Оставив их вдвоем пререкающихся у черного хода бара, Сашка поспешила домой.

Всю дорогу ее трясло, а глаза застилали слезы. Она мысленно цеплялась лишь за слова матери, которые отчетливо помнила: «Иногда кажется, что ты достиг дна, и лучше уже не будет. В такие моменты нужно помнить, что вселенная дает нам самые сложные испытания как раз перед тем, как подарить самое большое счастье». Сейчас эти слова казались ей сущей ерундой, но она все равно продолжала в них верить, потому что это единственное, что у нее оставалось.

Саша вошла в квартиру на цыпочках и аккуратно прикрыла за собой дверь. Если бы с братом оставалась Лера, они нарушили бы все установленные правила: наелись бы вредного фастфуда и валялись бы перед телеком. Но сегодня была очередь Даши сидеть с Гриней, и, значит, можно было быть уверенной в том, что подруга уложит мальца вовремя, а также убедится, что он почистил зубы и собрал на завтра школьный рюкзак.

Они жили в обычной однушке, давно требовавшей ремонта. В том же районе, где была их старая квартира, которую продал, чтобы раздать долги, отец. На той же улице, где располагалась школа, в которую Гриня пошел в первый класс. И пусть сейчас жизнь в этом квартале была им совершенно не по карману, и ради экономии следовало бы съехать куда-нибудь на окраину, Сашка боролась за эту возможность изо всех сил. Девушка не хотела, чтобы потерявший родителей младший братишка из-за переезда лишился друзей и всего, к чему привык. Это было бы уже слишком.

Она заглянула в комнату. Гришка спал на диване, укутавшись в одеяло, и выглядел таким беззащитным, что у нее щемило сердце. А Дашку сон сразил, видимо, когда она читала ему книгу на ночь. «Уроков не будет!» – было написано на обложке издания, которое девушка прижимала к себе, лежа на придвинутом к дивану надувном матрасе, который Саша обычно использовала для сна.

Они с Дашкой и Лерой подружились еще на первом курсе универа, и девочки были рядом, когда она переживала свои, пожалуй, самые тяжелые в жизни годы. Поступив на учебу, Саша сама была ребенком, но смерть матери, а затем и отца быстро заставили ее повзрослеть. Потом она узнала, что они с братом лишились всего имущества и оказались на улице. Поиски жилья, попытки устроиться на работу, забота о Грине – столько всего навалилось сразу, что Сашка чуть не сломалась. Но отдать братишку в детский дом – такое даже не обсуждалось, поэтому она отчаянно старалась справиться. И подруги всегда стояли за нее горой.