Тем временем, Мартин, всегда погруженный в свои мысли и дела, возился на своем привычном месте у реки, ремонтируя сети. Ему казалось, что вся эта суматоха с нападениями не имеет к нему никакого отношения. Однако недавние события оставили и на нем след. Он не участвовал в битвах напрямую, но его спокойная жизнь рушилась с каждым новым нападением.

– Какое беспокойное время, – пробормотал он себе под нос, связав очередной узел на сети.

Тишина реки успокаивала, но даже здесь было слышно, как вдалеке люди перешептываются о надвигающейся угрозе. Мартин выпрямился, всматриваясь в противоположный берег. Тонкая дымка тумана поднималась над водой, скрывая дальние края леса.

Внезапно, в далекой тени мелькнуло что-то, что заставило Мартина напрячься. Его сердце замерло на мгновение. Он не был уверен, что видел, но ощущение чужого присутствия всколыхнуло в нем беспокойство.

– Голль? – прошептал он, сжав в руках деревянный кол. – Или кто-то еще?

Он вскочил на ноги и поспешно направился обратно в деревню, оставив сети на берегу.

Пока Мартин мчался через деревню к Питеру, Джон и Сидни уже подготовились к первому совету дня. У центральной площади собрались ключевые фигуры деревни. Питер, с серьезным лицом, говорил с группой жителей, обсуждая возможные действия.

– Мы должны быть готовы к атаке, – произнес глава деревни, его голос был строг и уверен. – Мы не можем сидеть сложа руки. Если Голль вернется, нам нужно дать отпор сразу, иначе они пройдут через стены.

– Что насчет големов? – спросил один из жителей. – Они ведь всегда защищали нас.

Питер с сомнением покачал головой.

– Големы есть, но они стали менее… надежными. В последнее время они ведут себя странно, будто не до конца понимают наши команды.

– Это правда, – поддержал его Джон. – Мы уже это замечали. Возможно, на этот раз нам придется полагаться на свои силы.

Внезапно в толпе раздался гул – это был Мартин, который, запыхавшись, вбежал на площадь и, тяжело дыша, привлек внимание всех присутствующих.

– Я видел их! – выкрикнул он, привлекая внимание Питера и остальных. – За рекой, в лесу! Там кто-то есть!

– Разбойники? – Питер мгновенно напрягся.

– Не уверен, но… что-то подсказывает мне, что это они. Они следят за нами.

Толпа забурлила, жители переглядывались, перешептываясь и обсуждая тревожные новости.

– Надо проверить, – решительно сказал Джон. – Мы не можем позволить себе сидеть и ждать, пока они нападут.

– Идем, – коротко бросил Питер, направляясь к выходу из деревни. – Нам нужно разведать их позиции!

***

Голль, сидя на краю густого леса, с ухмылкой наблюдал за движениями деревни. Его черные глаза светились в тени деревьев, а губы изогнулись в зловещей улыбке. Разбойники были терпеливы – они знали, что жители деревни рано или поздно заметят их присутствие, но это и было частью плана.

– Они нервничают, – сказал Тор, стоящий рядом с Голлем. – Они не готовы к нам.

– Они никогда не бывают готовы, – с усмешкой произнес Голль. – Но в этот раз мы заставим их страдать. Они не знают, что ждет их впереди.

Сиг, наблюдая за деревней издалека, вскинул лук, прицеливаясь в одну из стражевых башен. Он был опытным лучником, способным точно поражать цели на дальних расстояниях.

– Начнем с того, что испугаем их, – предложил Сиг. – Мы заставим их поверить, что это просто наблюдение, разведка. А потом… потом мы ударим.

– Подожди, – резко остановил его Голль, подняв руку. – Это слишком рано. Пусть пока ждут. Мы дождемся, когда они расслабятся, а потом пойдем на штурм.

Сиг нехотя опустил лук, но его взгляд оставался прикованным к деревне. Они были готовы атаковать в любую минуту, и это давало им преимущество.

– Когда они поймут, что у них нет шансов, будет слишком поздно, – добавил Голль, сжимая в руке кинжал.

Разбойники продолжали ждать в лесу, планируя свою атаку, пока жители деревни, не осознавая всей опасности, продолжали укреплять свои стены и готовиться к битве.

***

Джон, Сидни и Мартин вместе с Питером вышли за пределы деревни, стараясь как можно тише передвигаться по лесу. Они знали, что любое неверное движение может выдать их местоположение.

– Нужно быть начеку, – тихо произнесла Сидни, оглядываясь по сторонам.

– Смотри внимательно, – добавил Джон, прячась за деревьями. – Они могут быть где угодно.

Вдруг впереди мелькнула тень. Все замерли, прислушиваясь. Слышался слабый треск веток, и через мгновение в воздухе свистнула стрела, пролетевшая совсем рядом с Сидни, вонзаясь в дерево.

– Ложись! – крикнул Джон, увлекая друзей за ближайший укрытие.

Разбойники начали стрелять, не стремясь нанести смертельные удары, но создавая хаос и пугая жителей. Стрелы одна за другой пролетали над головами Джона и его товарищей.

– Мы попались, – прошептал Мартин, прячась за стволом дерева. – Они уже здесь.

– Назад в деревню! – скомандовал Питер. – Мы не можем рисковать.

Отступая, они понимали: угроза ближе, чем казалось.

Глава 3: Подготовка к обороне

Мартин после своего отчаянного побега был на взводе. Весь его мир, состоящий из рыбалки и спокойных вечеров у реки, внезапно рухнул, оставив его перед лицом реальной опасности. Но деревня отреагировала мгновенно. Теперь, после его предупреждения, каждый житель понял – они стоят перед угрозой, которую нельзя игнорировать.

Питер, глава деревни, оказался человеком действий. Не тратя время на долгие размышления, он собрал всех старших жителей деревни на короткое, но решительное совещание возле центральной площади.

– Мы не можем ждать, – начал Питер, его голос был твёрдым, хотя и слегка дрожал от внутреннего напряжения. – Если эти разбойники нападут, наши стены могут и не выдержать. Нам нужно укрепить деревню, и это немедленно.

– Разумеется, – поддержал его Джон, подходя ближе к главе деревни. – Мы уже укрепили стены после прошлых нападений Игроков. Но на этот раз разбойники не будут бросаться в атаку с открытым забралом. Я знаю этих людей – они могут подойти из леса, укрывшись за деревьями, и использовать наш страх против нас.

– Тогда что нам делать? – спросил один из фермеров, нервно перебирая в руках стебли соломы. – Наши ресурсы на исходе после последнего нападения. Да и если мы начнём укреплять стены, они могут прийти раньше, чем мы закончим.

Питер на мгновение задумался, но затем твёрдо ответил:

– Мы используем то, что у нас есть. Землю, камни, дерево. Всё пойдёт в дело. Нужно поднять стены, расширить ров и установить ловушки вдоль возможных путей подхода разбойников.

– Ловушки? – удивился Мартин, всё ещё тяжело дышащий после своего побега.

– Да, – Питер повернулся к нему, – если мы не можем выиграть в честном бою, придётся быть хитрее. Ловушки могут задержать их достаточно, чтобы мы смогли защититься.

Сидни, один из главных стратегов деревни, который до этого молчал, наконец заговорил:

– Мы должны рассчитать всё до мелочей. Если оставим хотя бы одну слабину, Голль это заметит. Я видел, как разбойники действовали раньше. Они полагаются на внезапность и скорость, но если мы сможем их задержать – у нас появится шанс.

– Согласен, – поддержал Барт, мастер на все руки, который уже подумывал о том, как можно было бы улучшить ловушки, которые они использовали ранее против Игроков.

– Я соберу людей, – решительно сказал Питер, – и мы займёмся обороной.

Весь день деревня трудилась без остановки. Фермеры, кузнецы, лесорубы и даже дети – каждый нашёл свою задачу. Женщины занимались приготовлениями еды для всех, кто был на передовой, а мужчины укрепляли стены и рыли ров вокруг деревни.

Земляные насыпи, укреплённые булыжником, оказались лучшей защитой, которую они могли создать за столь короткий срок. Деревянные стены поднимались выше, а на зубцах уже зажигали факелы. Трудились все – не было ни одного человека, который бы остался в стороне.

Мартин вместе с Сэмом и Дином занялись сбором ресурсов. Они знали, что дерево – их главный союзник в строительстве, и именно его запасы необходимо пополнять. К тому же, никто не знал, насколько затянется осада, и потому каждый блок, каждая доска были на вес золота.

Джон, будучи опытным тактиком, начал организовывать дежурные смены для охраны. На башнях, расположенных по периметру деревни, круглосуточно дежурили дозорные, внимательно следящие за лесом, откуда могли прийти разбойники.

Фландерс, один из бывших Игроков, на удивление многих вернулся в деревню, хотя и был изгнан после событий прошлой атаки. Он понимал, что его прошлые ошибки нельзя исправить, но он знал одно – если деревня падёт, он также потеряет все свои надежды на новое начало.

– Я готов помочь, – сказал он Джону, когда тот встретил его возле ворот. – Я знаю, что сделал ошибку, но если вам нужна помощь, я буду здесь.

– Нам нужны все руки, – ответил Джон, но в его голосе чувствовалась некоторая осторожность. – Но если снова попытаешься что-то провернуть…

– Не беспокойся, – перебил Фландерс. – На этот раз я на вашей стороне. Мы все знаем, что если разбойники захватят деревню, нам не останется ничего.

Джон молча кивнул, а Фландерс взял в руки кирку и отправился помогать с укреплением стен.

Тем временем Голль со своими разбойниками всё это время скрывался в лесу, наблюдая за приготовлениями деревенских жителей. Он видел, как они укрепляли свои стены, как рыли рвы и строили ловушки.

– Хм, они готовятся, – сказал Голль, посматривая через заросли на деревню. – Но они забыли одну вещь.

– Какую, господин? – спросил один из его подчинённых, крупный и злой на вид разбойник по имени Громс.

– Они боятся нас, – ухмыльнулся Голль. – Их страх – это наше оружие. Мы не должны спешить. Пусть они измотают себя работой и готовятся ко всему, а когда они будут думать, что готовы, мы нанесём удар.

– Значит, будем ждать? – спросил Громс, переглянувшись с другими разбойниками.

– Именно, – кивнул Голль, его глаза сверкнули в предвкушении. – Мы позволим им думать, что у них есть шанс. А когда они ослабнут, мы заберём у них всё.

Голль был стратегом не хуже Питера. Но его жестокость и коварство превосходили всё, с чем жителям деревни приходилось сталкиваться ранее.

День подходил к концу, и над деревней уже спускались сумерки. Жители были измотаны, но стены теперь возвышались прочными барьерами, защищающими их от возможной атаки.

Мартин, стоя на одной из башен, вглядывался в лес. Он знал, что где-то там прячется Голль со своей бандой, готовый ударить в любой момент. Но несмотря на страх, его сердце наполнилось гордостью за деревню.

– Мы справимся, – тихо сказал он самому себе. – Мы должны справиться.

Питер, проходя мимо, остановился и посмотрел на Мартина.

– Спасибо тебе за то, что ты сделал, – сказал он. – Без твоего предупреждения мы бы были совершенно беззащитны.

– Я просто сделал то, что должен был, – ответил Мартин, стараясь не выдать волнения в голосе.

Питер кивнул и ушёл, оставив Мартина наедине с его мыслями.

Но жители знали одно – время их испытания приближается.

Глава 4: Ночь перед бурей

В деревне воцарилась напряжённая тишина. День выдался изматывающим – все жители трудились до позднего вечера, укрепляя стены, сооружая рвы и ловушки. Казалось, что деревня превратилась в крепость, готовую выдержать любое нападение. Но никто не знал, когда оно произойдёт и, главное, какой ценой. Время тянулось медленно, словно само пространство сгущалось в ожидании чего-то неизбежного.

Мартин, находившийся на посту, стоял на башне, зорко вглядываясь в тёмный горизонт. Лес, окружавший деревню, словно шептал о скрытой опасности. Разбойники Голля могли быть где угодно, их следы терялись в густой чаще. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Мартин сбежал из плена и предупредил деревню, но нападения всё не было. Это и тревожило жителей больше всего.

Невыносимая тишина нарастала. Мартин ощущал напряжение, висевшее в воздухе. Его мысли метались между страхом за жизнь деревни и желанием защитить всех, кто был ему дорог.