– Ну отличные же сапоги, – с самым невозмутимым видом парировала я, – из кожи натурального дерматина, и отлично сочетаются с пуховиком на меху молодого синтепона, – но все же не стала больше ерничать, взяла обиженно сопящую мачеху за руку: – Полина, я понимаю, ты желаешь мне только добра, и я искренне за это благодарна, но пойми, у меня и вправду все отлично. Когда-нибудь ты обязательно будешь мной гордиться.

– Я и так тобой горжусь, – она печально улыбнулась. – И меня ужасно удручает, что ты оставляешь жизнь на потом. Ты такая юная, такая прехорошенькая…но не в этом ужасном свитере, конечно… Нужно сейчас жить, Аня! А не ждать, что вот будет то-то или то-то, и тогда я стану счастливой. Пожалуйста, пообещай мне, что обязательно о моих словах подумаешь.

– Про мужика или про свитер?

– Нет, ну какая же ты неисправимая! – Полина даже руками всплеснула. – Да пойми ты, есть такая простая истина: человеку нужен человек. Ты просто обязана завести себе, как минимум, прекрасного принца.

– Давай все же что-нибудь помельче, а? – засмеялась я. – Какой-нибудь граф, ну или там виконт – сойдет? Вот если встретится такой на пути, клятвенно тебе обещаю, что тут же вцеплюсь в него руками и ногами и никуда не отпущу.

– Главное, чтобы он сам не сбежал от тебя с твоей вредностью. И твоего свитера с оленями.

Но все же на этой трагической ноте Полина столь душещипательную тему закрыла. Только, увы, не из милосердия. А банально потому, что официант, которому я уже устала моргать, все-таки подошел к нам. Наверняка он уже опасливо хотел предложить мне лекарство от нервного тика, но я попросила счет. На что получила лютый взгляд от Полины.

– Раз уж ты по-прежнему упорно не хочешь брать у меня деньги, что весьма глупо с твоей стороны, – недовольно пробурчала она, едва официант отошел, – то дай хотя бы счет оплачу. И вообще, Аня, помяни мое слово, быть якобы сильной и независимой, конечно, замечательно, но все же бывают порой такие ситуации в жизни, когда придется побыть и слабой, и зависимой.

– Я просто постараюсь подобных ситуации избегать, – я мило улыбнулась ей в ответ.

Но Полина со вздохом покачала головой.

– Ой, не зарекайся, Аня, не зарекайся…

На улице мела пурга. И ладно бы пушистые хлопья снега кружились себе в медленной завораживающей идиллии, но нет, ветер будто бы считал принципиально важным швырять их прямо в лицо, да еще и щедрыми горстями.

Подняв повыше ворот пуховика и в который раз себе пообещав, что обязательно куплю и шапку потеплее, я поспешила к пешеходному переходу. Зеленый сигнал еще не мигал истерично, пешеходы не ускоряли шаг, ну или просто не всем было под силу бодаться с этим снежным ветром, вот и торопились, как могли.

Но кое-кто не торопился.

Прямо посреди пешеходного перехода сидел кот. Черный кот посреди белой метели. Сама преисполненная невозмутимость посреди бренной суеты.

Люди, как сговорившись, обходили его, словно не замечая. Но ведь скоро загорится красный, а это хвостатое недоразумение, похоже, даже не думает двигаться с места!

И в один миг я поняла, что это судьба.

Я только говорила про кота и вот, пожалуйста, кот! Полина бы, конечно, сказала, что идиот, но я предпочту его считать бунтарем. Мол, чхать я хотел на ваши правила дорожного движения. Так что втихаря притащу его к себе в общагу, назову Принцем и будем мы жить долго и счастливо.

И чтобы это «жили долго и счастливо» не превратилось в «умерли в один день», я кинулась бегом по переходу, чтобы успеть сцапать еще не подозревающем о своем счастье кота по имени Принц.

Добежала.

Сцапала.

И тут же провалилась сквозь асфальт.

При всем моем уважении к дорожным работникам, но разве посреди пешеходного перехода должна быть черная дыра чуть ли не космических масштабов?!

А ведь я все падаю и падаю в кромешной тьме… По-прежнему в охапку с котом.

– Или нас с тобой все-таки сбила машина, – в нарастающей панике пробормотала я, прижимая к себе пушистого виновника внезапного катаклизма. – Или я отравилась кофе и сошла с ума.

Но хотя бы тот факт, что кот все же мне не ответил, пока вселял надежду, что еще не все так с моим разумом плохо.

И на этой философской мысли я шлепнулась на что-то мягкое. Но кромешная тьма вокруг не спешила рассеиваться.

Резко оттолкнувшись лапами, кот рванул прочь из моих панических объятий.

– Да куда ж ты…– я запнулась, пытаясь вспомнить, как называть-то его собралась. Что-то на «П», кажется… Ну да, конечно, весьма очевидное имя: – Предатель!

Но скрывшийся во тьме кот по имени Предатель снова никак на меня не отреагировал. И вроде бы надо его поискать, но я ведь и сама понятия не имею, где нахожусь!

Вот только… Мне кажется, или совсем близко звучат голоса?..

Опасаясь сделать хоть шаг, ведь вдруг я стою на краю пропасти, я напряженно прислушалась.

Общались двое мужчин.

– Что о ней известно? – некто говорил спокойно, размеренно, с достоинством. Будто каждое его слово было на вес золота, и он выдавал его дозированно и с большим снисхождением.

– Не так много, господин, – а вот второй бормотал сбивчиво, торопливо, с явным желанием угодить. – Ее мать умерла очень рано, а отец через пару лет женился снова, но вскоре и сам погиб. В итоге девочка воспитывалась мачехой, и, я бы не сказал, что воспитана она хорошо… Нет, вы не подумайте, у иномирянки есть отличные зачатки здравомыслия! Но ее неуемная болтливость…как бы сказать… В общем, в основном ей лучше молчать.

А вот сейчас было чуточку обидно.

– Дерзкая, значит, – хмуро констатировал первый. – Что ж, далеко не самое лучшее качество… Но в любом случае иных вариантов нет. Иллида сама выбрала такую преемницу своей силы. И нравится нам это или нет, но дар колдуньи необходимо сохранить любой ценой.

– Так что прикажете делать? – с готовностью спросил второй.

– Доставь ее сразу на место и уже там объясни всю сложность ситуации. И, главное, не забудь рассказать о необходимости привязки к магу! В случае истерики успокой мягкими чарами, но слишком не усердствуй, мало ли, как еще не пробужденный дар отреагирует.

– Я заранее уже навел чары, не беспокойтесь, она какое-то время все будет воспринимать заторможенно. А к тому моменту, как чары спадут, она уже и привыкнет к новой жизни. Но, господин, быть может, вам стоит лично с ней побеседовать? Все же ваш авторитет несомненно произвел бы неизгладимое впечатление!

– Увы, друг мой, сильно сомневаюсь, что для человека из иного мира статус одного из богов имеет хоть какой-то авторитет.

– Да-да, конечно, вы правы, в силу ограниченности своего сознания, смертная просто не поймет, кто перед ней, – все так же подобострастно выпалил второй.

Так, ладно. Я, может, сейчас и под какими-то там притормаживающими чарами и вообще, по словам неизвестных, ограниченная в сознании, но мне в любом случае надо выяснить, что происходит! Вроде бы говорят где-то впереди во тьме. Туда и направлюсь.

Но стоило мне сделать первый же шаг, как окружающая темнота рассеялась, а я словно бы вместе с ней!

Чтобы тут же появиться совсем в другом месте.

Вот теперь я стояла прямо посреди круглого зала. С не менее круглым сводом. Причем вместо крыши по этому самому кругу шли витражи, и если бы не яркий падающий сверху слепящий свет можно было бы даже рассмотреть изображенное. Но, увы, пришлось опустить глаза.

Впрочем, пол тоже оказался примечательным. Я как раз оказалась в центре многолучевой изображенной звезды, а лучи ее расходились до самых стен, упираясь все так же в арочные витражи. Но здесь хотя бы получилось разглядеть, что в каждой арке изображены мужчины или женщины в просторных одеждах. Все разные, с разным фоном. И лишь один из витражей не подсвечивался падающим извне светом, даже будто бы весь покрылся трещинами и потемнел. Из-за чего запечатленная там неизвестная женщина, казалась лишь серой тенью на мутно-зеленом фоне.

И лишь в последнюю очередь я заметила в зале двоих мужчин. Быть может, так сказывалась эта якобы наведенная заторможенность. Но чтобы увидеть неизвестных, пришлось старательно приглядеться. И только тогда размытые образы обрели вполне конкретные очертания.

Мужчины тоже смотрели на меня.

Пожилой и статный, с седой шевелюрой и не менее седой бородкой, кутался в золотистую мантию, из-под которой проглядывал темный странного фасона костюм. Не менее странно был одет его спутник: фиолетовый камзол старинного фасона с воротником столь высоким, что, казалось, вот-вот задушит, а чересчур узкие брюки неизвестного больше походили на лосины. Да и на голове, кажется, это именно прилизанный парик, а не собственные волосы… Вот сейчас бы Полина точно не сказала бы, что мой свитер с оленями – это верх несоответствия ее чувству прекрасного.

Впрочем, судя по устремленным на меня ошарашенным взглядам, я никак этих двоих не должна была увидеть. И вообще здесь оказаться. Да на меня смотрели так, будто я только что совершила кощунственное святотатство, как минимум!

А напряженное молчание все затягивалось… Надо было мне хотя бы поздороваться! Спросить, где я и что вообще происходит! Но у меня вырвалось само собой:

– Извините, я тут кота потеряла, не пробегал?

Мда, похоже, правду говорили и о моей заторможенности, и о болтливости…

– Ты нас видишь? – первым отмер от ступора седой.

– А не должна? Торжественно обещаю забыть и вас и это место, только верните меня обратно, пожалуйста.

Незнакомцы переглянулись.

– И вправду, Илберг, доставь девушку куда положено, – седой щелкнул пальцами и тут же растворился в воздухе. Да как такое вообще возможно?!

– Вы не хотите мне пояснить, что происходит? – очевидно, на меня и вправду что-то действует, иначе бы я реагировала куда более буйно.

Тот, кого назвали Илбергом, с важным видом кивнул:

– Да, конечно, само собой, но только не здесь. Тебя здесь, прости, вообще быть не должно.

– Я абсолютно такого же мнения. Верните меня домой.

– Как раз дома ты сейчас и окажешься, – он резко махнул рукой так, словно пытался отогнать, как минимум, рой пчел.

И тут же зал исчез, вокруг снова воцарилась тьма. Только Илберг никуда не делся, семенил вперед, подсвеченный невесть откуда взявшимся мерцанием. Пришлось спешить за ним.

– Значит так, все очень просто, – деловито говорил он по пути неведомо куда. – В нашем мире умерла одна весьма могущественная колдунья. А так как магия принадлежит как раз таки миру, а не конкретному человеку, то перешла по наследству к новой владелице. Иллида, вопреки всякому здравому смыслу и логике, почему-то выбрала тебя. Нет, это вполне нормально, когда маги выбирают своими преемниками кого-то из иномирян, не найдя подходящего для силы в своем мире, но тут точно выбор крайне странен.

Нет, ну я никогда не была против, чтобы на меня вдруг свалилось нежданное наследство, но не так же!

– Ну ладно, допустим, я все же не сошла с ума, и все это происходит на самом деле. Но в любом случае вынуждена отказаться, так что возвращайте меня обратно.

Илберг даже остановился. Глянул на меня со вселенским терпением.

– И куда возвращать? В твой родной мир? В тот момент, когда ты из него пропала? Прости, но мой ответ тебе точно не понравится. Если бы магия тебя оттуда не увела, в следующий миг ты бы просто погибла. Это, как у вас там говорят, на роду написано. Так что пути назад у тебя нет. Нет, конечно, если для тебя смерть предпочтительнее, то только скажи. В конце концов, свободу воли никто не отменял.

Мда уж, так себе перспектива… И ведь чувствуется почему-то, что этот тип говорит правду. Представляю, как перепугается Полина! Хотя для нее я просто пропаду, получается. Но все лучше, чем «умерла».

На устремленный на меня вопросительный взгляд Илберга я в ответ шумно вздохнула. Ладно, куда уж деваться…

– То есть вы хотите сказать, что некая колдунья оставила мне свою магию?