Я ничего не ответила, и так уже чувствовала себя ужасно – полуголой и оттого очень беззащитной. Тем более ко мне ведь ни один мужчина так не прикасался. Не считая положенного и весьма целомудренного поцелуя на церемонии наречения, мы с Эрионом лишь держались за руки. Он хоть и пытался несколько раз стать настойчивее, но я была против. Пусть я росла в захолустье и явно не в лучших условиях, но прекрасно знала, что истинная леди не допустит даже поцелуя до свадьбы. И ведь какая ирония судьбы! Не позволять любимому лишний раз к себе прикоснуться – и теперь оказаться в такой ситуации с тем, кого ненавижу.

От первого же прикосновения Алмира я даже вздрогнула, у меня на щеках ощутимо вспыхнул румянец. И пусть царапины отдавались неприятным жжением, но оно отступало на второй план. Как и легкое покалывание от исцеляющей магии. Горячие пальцы Алмира неспешно и будто бы даже ласкающе скользили по моей спине. Казалось, от каждого движения тянется след из мурашек, у меня перехватывало дыхание, я едва сдерживала дрожь. Это было просто издевательство какое‑то! Как изощренная пытка! Медленная, мучительная. Но как же необычно, волнующе и приятно… И это было самое страшное – чувствовать, что мне вовсе не противно. Но так ведь не должно быть! Это неправильно! Это наверняка просто иллюзия из‑за исцеляющей магии, наверняка это она так боль маскирует. Ведь не может мне на самом деле нравиться, что Алмир ко мне прикасается!

Меня настолько это ужаснуло, что я даже чуть дернулась в сторону. Алмир расценил это по‑своему.

– Больно?

– Мерзко, – выдохнула я, уже на грани презрения к самой себе. – Знал бы ты, как мне противен.

– Позволь напомнить, тебе еще предстоит постель со мной делить. – Хотя в голосе и слышался лед, но прикосновения все равно оставались неспешными и ласковыми.

– Я очень надеюсь, что один из нас до этого не доживет, – не удержалась я.

Он хмыкнул.

– Уж поверь, Вилена, я очень постараюсь, чтобы мы оба дожили. – И добавил уже без каких‑либо эмоций: – Постарайся сейчас не шевелиться, последняя царапина осталась.

И вот ведь странно – даже скреблась какая‑то смутная благодарность. Он ведь мне жизнь спас. И от монстров защитил, и сейчас с этим ранением. Но внутренний голос тут же мне напомнил, что, если бы не он, я бы вообще здесь не оказалась и опасности бы не подверглась.

Чтобы хоть как‑то отвлечься от его прикосновений, я поспешила сменить тему:

– И все же, кто на нас напал и почему? Что это были за твари?

– Какая разница? Главное, что это больше не повторится. Забудь – и все. Тебя не это должно волновать.

– А что меня должно волновать? – мрачно поинтересовалась я.

– То же, что и любую нормальную девушку. Чем вы там всегда озадачены? Балы, наряды, драгоценности… Ну а если ты все же не совсем пустышка, может, озадачишься чем‑то поважнее. Воспитанием детей, к примеру.

– Каких детей? – Я даже сначала не поняла.

– Моих наследников, естественно, – как само собой разумеющееся, ответил Алмир.

Уже по одной его интонации я почувствовала себя лишь эдаким приспособлением для создания идеальных по магическому потенциалу наследников рода. А что, наверняка ведь так и было. Я ни мгновения не сомневалась, что лишь ради этого я Алмиру понадобилась. Магия ив Эрдан и ничего больше. Всего лишь самая выгодная партия с точки зрения будущего потомства. И ради этого Алмир убил Эриона и купил меня.

– Я тебя ненавижу, – прошептала я, уже не сдерживаясь.

– Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»? – Алмир мрачно усмехнулся и безразлично добавил: – Хочешь – ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует. – Он уже застегивал крючки на моем платье. – Хотя, чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.

К счастью, платье уже было застегнуто, и я быстро повернулась к Алмиру.

– Зачем ты убил Эриона? – Я не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.

Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что‑то не спешил выказывать истинные чувства.

– Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею. – Он явно хотел на этом закончить, но все же, чуть помолчав, продолжал все так же холодно: – Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак – это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.

Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира, я вообще должна быть ему безмерно благодарна.

Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:

– Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое‑что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я, в свою очередь, буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?

Нет, он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?

– Или дай угадаю, – Алмир усмехнулся, – тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал…

– Почему именно я? – перебила тихо. – Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь, как от надоедливой мошки?

– Ты хочешь честного ответа? – Даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. – Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?

– Ты еще большее чудовище, чем думала. – Я даже не пыталась скрыть своего презрения. – Из‑за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда‑то нравиться…

– Так же, как буду нравиться теперь. – Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. – Как только ты перестанешь глупить и наконец сдашься мне.

Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Что толку от моего искреннего «никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюбленный тип и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась.

Глава 4

Из‑за того, что мы сбились с дороги, до Артена добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, Алмир невозмутимо ответил:

– Это уже моя забота.

И пусть, уже традиционно, ничего объяснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса – это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.

Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи – насколько все же кипящей здесь была жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь чужой, как нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.

Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что, хотя их родовой замок где‑то в окрестностях Артена, здесь есть роскошный особняк. Правда, я в нем ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.

Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, он подхватил меня за талию и спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд, брошенный на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более‑менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я‑то сейчас, без сомнения, являла собой довольно жалкое зрелище, все‑таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.

Словно читая мои мысли, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи, оставшиеся после когтей.

– Пойдем, – взяв меня за руку, решительно направился в дом.

И хотя я очень надеялась, что мы никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже…

Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.

Хотя «встречала» – это сильно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.

– Только не говори, что это убожество и есть твоя невеста! – Она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно эта дама.

– Единственно, что я тебе посоветую, это закрыть дверь с той стороны. – Алмир красноречиво указал матери на выход, занимая позицию между мной и ею.

– Мало того что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? – не сдавалась она. – Что это вообще за оборванка?

Закаленная общением с мачехой и сестрицей, я уже хотела было ответить, но Алмир меня опередил:

– Мне стоит позвать стражу или все‑таки самому выставить тебя отсюда?

Его мать ничего не ответила. Лишь презрительно сжала губы и с видом оскорбленной королевы направилась на выход. Алмир не стал провожать ее взглядом. Взяв меня за локоть, спешно повел дальше по коридору к лестнице. И хотя я так ничего и не сказала, он произнес:

– Просто не обращай внимания.

– Зато теперь понятно, в кого ты такой, – не удержалась я.

В ответ он лишь усмехнулся, но затевать очередные препирательства не стал. А меня уже вовсю терзало любопытство. Во время нашей недолгой идиллии полгода назад Алмир о своей семье ничего не рассказывал. Лишь со слов тети я знала, что он давно уже не живет с родителями, у него свой особняк. Видимо, как и у меня, отношения с родственниками оставляли желать лучшего. И этому визиту матери он явно был не рад. А вот она уж точно нарочно караулила, чтобы на меня посмотреть. Как же все‑таки некрасиво получилось…

Алмир привел меня в роскошно обставленную спальню. Из‑за светлых золотисто‑бежевых тонов она казалась просторной.

– Это теперь твоя комната, располагайся. В шкафу есть немного одежды, но насчет размера не знаю. В любом случае скоро к тебе придет портниха, и сегодня же приедет дуэнья.

– Ты настолько был уверен, что привезешь меня? – Оглядев спальню, я хмуро посмотрела на Алмира.

– Ни мгновения в этом не сомневался.

Все‑таки очень коробила эта его самоуверенность. Но, видимо, Алмир просто все рассчитал. Даже заранее знал, что, пока мне еще не исполнилось восемнадцать, вполне можно провернуть все через моего отца. А в том, что мое мнение его не интересует, я уже успела не раз убедиться.

Предупредив, что мне вот‑вот принесут завтрак, Алмир ушел. Я спрятала заплечную сумку с каменным кинжалом в шкаф, туда же убрала вытащенную из потайного кармашка мамину брошь и значок Брана. Пусть я остаток пути в карете не спала, но сонливости сейчас и в помине не было. Лишь легкая усталость. И, конечно, я первым делом решила принять ванну. Благо в шкафу нашлось во что переодеться. Все платья мне были хотя на вид великоваты, но все же некритично. Захватив одно из них вместе с большим полотенцем, я поспешила с ванную комнату, смежную со спальней.