До этого то ли по случайности, то ли сама судьба нас сводила, но на всех балах и приемах мы были с Алмиром оба. И лишь сегодня впервые я оказалась одна. К тому же тетушка внезапно встретила там подругу детства и обо мне и думать забыла. Я вела вежливые пустые беседы с незнакомыми людьми, дежурно улыбалась и только мечтала о том моменте, когда можно будет покинуть этот нудный прием. А вдруг Алмир уже закончил со своими делами? А вдруг он вот‑вот ко мне приедет? Я уже собиралась найти тетю и деликатно ее попросить откланяться, но тут ко мне подошел светловолосый незнакомец. При хорошей зрительной памяти все завсегдатаи подобных мероприятий мне уже примелькались, но этого молодого человека я точно видела впервые. Довольно симпатичный, с милой улыбкой и удивительного цвета глазами – то янтарными, то светлеющими до желтого. Камзол у него был роскошный, да и держался незнакомец весьма расслабленно – явно был тут не впервой.

– Я вижу, вы скучаете, – с улыбкой посмотрел на меня. – Позвольте скрасить ваш вечер. Тем более вы наконец‑то без своего ухажера, а то я уже опасался, что наедине вас встретить невозможно. – Он засмеялся.

И если в первое мгновение его смех, как и сам незнакомец, даже показался мне неприятным, то почти тут же возникла симпатия.

– Позвольте представиться, – он слегка поклонился, – Эрион ив Мерист. Вы вряд ли обо мне слышали, я не кичусь славой рода так, как некоторые, – хоть и сказал с явным намеком, но открыто упоминать Алмира не стал. – О вас же я уже все знаю, леди Вилена. Такую девушку трудно не заметить.

– Вы следили за мной? – невольно вырвалось у меня. Вот ведь странно, Эрион и отталкивал, и в то же время пробуждал к себе интерес. Я пока никак не могла понять, почему незнакомый человек вызывает такие противоречивые чувства.

– Ну что вы, вовсе не следил, – он все улыбался, – я исключительно любовался вами. Не буду скрывать, леди Вилена, с того самого первого бала, на котором вас заметил, я неотступно посещаю все светские приемы, лишь бы снова увидеть вас. Я бы познакомился с вами раньше, но уже начал опасаться, что не получится. Но слава богам, хотя бы сегодня вы без назойливого сопровождения.

Меня возмущали эти нелицеприятные намеки в адрес Алмира, но почему‑то возмущение утихло само собой. Эриона хотелось слушать. Просто слушать – и все. И он не умолкал.

– Полагаю, вам кажется, что я веду себя не совсем по правилам этикета, верно? – Эрион посмотрел на меня с понимающей улыбкой. – На самом деле мне чужды все эти навязанные правила и сама такая жизнь. Но будем откровенны, леди Вилена, вы ведь, как и я, несмотря на происхождение, чувствуете себя чужой здесь. Наверняка постоянно ловите на себе косые презрительные взгляды. И уж к тому же, без сомнений, вас очень задевает, что один высокородный лорд проявил к вам интерес исключительно из‑за вашего рода.

– Извините, но это совершенно вас не касается. – Здравый смысл еще пытался бороться с необъяснимо млеющими эмоциями.

– Ну почему же… – Эрион внезапно взял меня за руку, не давая уйти. – Будет как раз таки мое, судьба ведь бывает весьма непредсказуема.

Мы проговорили почти весь вечер. Точнее, в основном говорил только он, а я почему‑то толком и не запомнила, о чем шла речь. Мне нравилось просто слушать голос Эриона, таким мелодичным и приятным он казался. Будто играл на потаенных струнах моей души. И когда мы с тетей Эмилией возвращались с приема, я даже не слушала, что именно она говорит, словно и в карете по‑прежнему звучал голос Эриона. И лишь уже когда подъезжали, я с ужасом вспомнила, что сегодня еще должен приехать Алмир!

На меня накатила такая паника, что захотелось куда‑нибудь спрятаться. Вот зачем я написала ему сегодня утром, сама назначила эту встречу? Сейчас у меня не было ни малейшего желания даже его видеть, уж не говоря о том, чтобы связать с ним свою жизнь. Как вообще так получилось? Еще же сегодня утром я думала одно, но теперь изменился не только ход мыслей, но и мои чувства. И главное, даже дыхание перехватывало от инстинктивного ощущения фальши, но из‑за чего, почему? Неужели у меня внезапно раскрылись глаза и вся наивная влюбленность вмиг улетучилась? Пока я точно знала лишь одно: Алмир – уж точно не тот, кого я хочу видеть рядом с собой. Теперь даже от одной мысли о нем накатывало отвращение.

Я пока не стала говорить об этом тете Эмилии, она бы все равно меня не поняла. Хотя я и сама себя сейчас плохо понимала. И это уж точно было не то состояние, когда стоило говорить с Алмиром. Я очень надеялась, что сегодня он так и не приедет. Тем более уже было достаточно поздно.

Но он приехал.

Тетя Эмилия уже ушла спать, я осталась в гостиной одна. Почему‑то свет ужасно раздражал, я погасила почти все свечи, оставив лишь три. И вот так, в полумраке, стояла у окна, смотрела на темнеющий в ночи сад и все силилась понять, что же со мной произошло сегодня, почему мой мир словно бы враз перевернулся.

– Вилена… – Знакомый бархатистый голос прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнула, резко обернулась.

– Алмир? – От накатившей паники стало трудно дышать.

– Извини, если напугал. – Он подошел ко мне, остановившись в полушаге. Впервые за все время рядом с ним я себя почувствовала не как за каменной стеной, а в страшной опасности. Теперь исходящая от него сила совсем не восхищала, казалась чем‑то чудовищным.

– Я… я думала, ты уже не придешь. – Я очень надеялась, что царящий полумрак скрывает мой страх.

– Разве я мог не прийти, если ты меня позвала. – Взяв меня за руку, Алмир поочередно и очень ласково коснулся губами кончиков моих пальцев.

Я едва сдержала порыв шарахнуться от него прочь. Что он вообще себе позволяет? Осторожно высвободив свою руку, даже отошла от него на пару шагов. Отвернулась, настолько не хотела сейчас его видеть.

– Мне сегодня нужно было по делам уехать из Артена, я вернулся только сейчас. – Алмир снова подошел ко мне. – Иначе пришел бы к тебе раньше.

Я так надеялась, что он все же не поднимет эту тему, но зря…

Стоя позади, Алмир вдруг бережно взял меня за плечи, и, наклонившись к уху, обжег дыханием:

– Вилена… Ты написала, что готова ответить мне…

Какое кошмарное противоречие! По коже вовсю бежали мурашки, дыхание перехватывало. С одной стороны, хотелось расслабиться, улыбнуться, позволить Алмиру обнять и нежиться в его тепле… Но с другой, паника вперемешку с отвращением понукали как можно быстрее отстраниться. Вообще не позволять ему к себе прикасаться! И они оказались гораздо сильнее.

Я спешно от Алмира отошла. Благо он не стал удерживать. И пусть я сначала хотела отложить этот разговор, чтобы в самой себе разобраться, но сейчас эмоции обострились настолько, что я просто не смогла молчать.

– Алмир, – глубоко вздохнув, произнесла я, – должна тебе сказать… – Старательно избегала его взгляда. – Ты замечательный – такой, что половина столичных девушек наверняка о тебе мечтает. Я была бы счастлива стать твоей женой, но… – В горле прямо ком встал, следующие слова дались с большим трудом. – Алмир, мне очень жаль, но я люблю другого. – А вот это стало внезапным откровением для меня самой. – Извини, что все так получилось. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь.

И это при том, что я сама себя сейчас не понимала.

Я ждала в ответ презрения, обвинений, множества резких слов, но их не последовало. Немного помолчав, Алмир невозмутимо произнес:

– Что ж, я уважаю твое решение. Надеюсь, ты сделала правильный выбор и не пожалеешь о нем.

Меня даже удивило такое равнодушие. Я все‑таки рискнула взглянуть на Алмира. Но успела лишь заметить, как сверкнули его глаза при взгляде на меня. Он тут же отвернулся и, больше ничего не сказав, ушел.

А я так и осталась стоять посреди сумрачной гостиной. Безысходно мелькнувшая мысль «что же я натворила?» была в один миг задавлена и забыта. Как же так? Пусть Эрион мне и вправду очень понравился, но неужели я влюбилась за один вечер? Или, может, для настоящей любви это как раз таки нормально? Пока же с точностью знала одно: я и вправду сделала судьбоносный для себя выбор.

С Алмиром мы больше не виделись. И хотя тетя продолжала таскать меня с собой на балы и приемы, но его там не было. Впрочем, меня это только радовало, я почему‑то ужасно боялась встречи с ним.

Зато с Эрионом мы виделись почти каждый день. Но всегда либо в парках, либо просто прогуливались по улицам. Он говорил, что не любит все эти великосветские мероприятия, потому появляется там крайне редко. Я очень хотела познакомить его с тетей, но сам он почему‑то упорно этого избегал. Как и знакомства с его родителями.

– Понимаешь, у меня с ними довольно натянутые отношения, – откровенно говорил он. – Но при этом я родителей безмерно уважаю и буду обязательно просить у них благословения для нас с тобой. Боюсь, это может затянуться на несколько месяцев. Но ведь для наших чувств это не станет преградой, правда?

Мне вообще казалось, что никаких преград и быть не может. Я так его любила… Я так была счастлива…

А потом пришла пора тете Эмилии возвращаться в Дарлин.

– Ох, Вилена, милая, я так сожалею, что не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве! – сокрушалась она. – Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается.

Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать.

Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни…

Сейчас я рассказывала все это Мирланде, и мне становилось тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому‑то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы… Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно… Слишком подозрительно… Почему я не задумывалась обо всем этом раньше? Да и могла ли?

Глава 5

Пока я рассказывала, время пролетело незаметно, начали опускаться сумерки. Все это время госпожа Мирланда слушала меня очень внимательно, ни разу не перебила. Хотя, по сути, я и говорила не для нее. Я словно самой себе все объясняла, будто смотрела на все произошедшее со стороны. И становилось страшно… Ведь как я раньше не замечала столь очевидное?

Я закончила рассказ, в комнате воцарилась тишина, но ненадолго. Честно говоря, мне сейчас очень хотелось побыть одной, поразмыслить обо всем. Да и теперь мне казалось, что раз я так ошиблась в Эрионе, то вообще не могу никому доверять. Тем более незнакомым людям. А вдруг Алмир нарочно подослал дуэнью, чтобы она у меня все вызнала? И теперь госпожа Мирланда помчится ему докладывать.

Словно в ответ на мои мысли, она встала с кресла. Деловито произнесла:

– Так, не знаю, как ты, но я ужасно проголодалась. Да и на сытый желудок думается легче. – Она мне подмигнула.

Она распахнула дверь и выглянула в коридор, кого‑то высматривая. Наконец воскликнула:

– Милочка, будь любезна, принеси нам с госпожой ужин!

Возникла пауза – видимо, служанка ей что‑то отвечала.

Госпожа Мирланда добавила:

– Нет, все равно неси в комнату. Господину скажешь, что госпожа именно так повелела. Все‑все, давай быстрее!

Закрыв дверь, она обернулась ко мне и пояснила:

– Оказывается, твой будущий муж распорядился, чтобы вы ужинали вдвоем. Но что‑то мне подсказывает, ты сейчас совсем не расположена находиться в его обществе. Или я ошибаюсь?

– Да нет, вы правы, – не стала отрицать. – Алмира я видеть уж точно не хочу.

Госпожа Мирланда прошлась по комнате, зажигая свечи. Сразу стало светлее.