Там стоит Рокс, глядя на меня снизу вверх и держа руку на маленьком стальном рубильнике. Провода, идущие к нему, и были теми, на которых держались лампочки, а значит, свет включил именно он.

– Ну зачем… – посетовал он, глядя на меня. – Подождал бы, пока я не включу свет, зачем впотьмах лезть?

– Время – слишком ценный ресурс, чтобы тратить его просто так, – хмыкнул я, добираясь до пола. – К тому же, ты сам же полез.

– Я здесь был много-много раз и могу лезть по этой лестнице не просто в кромешной тьме, но даже и вверх ногами, причем еще и во сне при этом, – возразил Рокс. – Впрочем, ладно. В любом случае, мы почти на месте.

Спрашивать, где находится это «место», я не стал – дальше был только один путь. Неширокий коридор с такими же неровными, как у шахты, стенами, уходящий слегка под углом в толщу породы и освещенный все теми же лампочками.

Вообще все, что находилось тут, разительно отличалось от архитектуры наклов, что я видел до этого.

Если там все было выхолено, отшлифовано и ровно, то здесь словно бы проковыряли туннель и оставили его как есть, без дальнейшей обработки. Вероятнее всего, так оно и было, а это в свою очередь могло быть следствием одного из двух вариантов – или просто не планировалось, что здесь будут появляться люди хотя бы как-то часто, или это место для наклов имеет какой-то особый сакральный смысл.

Или оба варианта сразу…

Коридор тянулся недолго – буквально через пятнадцать метров слегка закругленная каменная кишка уперлась в тупик. Дальше путь перекрывала массивная каменная арка, в которой располагалась каменная дверь.

На ней не имелось ни ручки, ни замка, зато она вся была расписана рисунками животных, выбитыми прямо в камне. Кого тут только не было – бабочки, дикобразы, крокодилы, сколопендры, вомбаты… Многие-многие сотни животных, которые как будто выпрыгивали, или выползали, или вылетали все из одной и той же точки – из центра двери.

– Прошу, Камаль-хан. – Рокс встал чуть в стороне и приглашающе указал на вход рукой. – Открывай.

– А, может, лучше ты? – Я покосился на него.

– Я не в состоянии, – удивленно посмотрел на меня старик. – Открыть дверь может только Камаль-хан. Только у него есть ключ. У тебя же есть ключ?

– Что за ключ? – опешил я. – Нужен какой-то ключ?

– Ну разумеется. – Рокс покачал головой. – Камаль-хан создал эту дверь и запер ее особым ключом, который мои далекие-далекие предки по его наказу передали людским магам. Так он защитил свое наследие вдвойне – люди не знали, где его гробница, а мы не знали, где от нее ключ. И только настоящий Камаль-хан будет знать и о том, и о другом, и сможет открыть эту дверь.

– Да? – Я с интересом посмотрел на дверь. – Ключ, говоришь… Интересно, что это за ключ, для которого нет замочной скважины?

Да, можно было банально вскрыть дверь ножом…

Как и можно было вскрыть много чего другого. Но сейчас я находился в даже более уязвимом положении, чем до этого. В узкой каменной кишке, на хрен знает какой глубине, да еще и перед дверью, которая была создана неизвестно как, кем и когда… И неизвестно, какой защитой она напичкана.

Короче, сначала надо попробовать штатный метод.

Я подошел вплотную к двери и первым делом провел пальцами по камням арки в поисках заветной замочной скважины или другого механизма, с которым можно взаимодействовать.

Пусто.

Тогда я приник щекой к самому полотну двери, чувствуя кожей вырезанные в камне линии животных, и попытался взглянуть вдоль гладкого камня, в надежде увидеть какие-то щели или почувствовать, как из них тянет воздухом.

Щелей не нашел.

Зато нашел кое-что другое.

В той точке, которую неведомый художник использовал как точку схождения перспективы, и из которой вылетали все животные, я заметил небольшое отверстие – только палец и пролезет.

Тогда я, недолго думая, сунул в него палец и внезапно оказалось, что в материале двери – пустота, прикрытая небольшой заглушкой с дырой, чтобы ее снимать было удобнее.

Я согнул палец, потянул его на себя, и заглушка, вместе с частью рисунка животных, легко отошла тонким каменным пластом, оставшись у меня на руке и открывая углубление в двери.

Это было углубление довольно интересной формы, весьма характерной.

– Отлично. – Я не сдержал улыбки. – Кажется, я знаю, где ключ.

Глава 2. Ключ

Углубление в двери было крайне интересной формы.

Если точнее – формы глубокой чаши с двумя ручками по бокам и на высокой фигурной ножке.

И я не просто представлял себе, какой предмет предполагается использовать в качестве ключа для двери, я этот предмет натурально видел. Я его держал в руках.

Я даже из него пил.

Кубок Алкаста Выдры, вот что было ключом.

Конечно же, клятый кубок – единственный артефакт, который Выдра создал за всю свою жизнь…

Что еще могло быть ключом, в самом деле, если не он? Кубок, который Выдра через наклов передал людям, чтобы они обеспечили его сохранность, а люди передали тем, кто эту сохранность мог обеспечить пуще прочих – магам. Ну а маги совершенно предсказуемо расположили его в том месте, где на тот момент концентрация этих самых магов была самой большой – в только-только строящейся Академии. И все последующие годы он там и оставался.

Теперь понятно, зачем вообще агенты Троттла нападали на Академию.

Я-то думал, что они пришли по мою душу и заодно – по души моей группы, так крепко мы им успели насолить за непродолжительный срок нашей работы…

А они наверняка приходили за кубком!

Хотя, конечно, одно другого не отменяет – перед той группой, навсегда оставшейся на территории Академии, могла стоять и та задача, и другая одновременно.

Итак, мы имеем, как обычно, две новости – хорошую и плохую.

Хорошая – я знаю, что является ключом и даже, скорее всего, знаю, где он находится… Ну, или знаю, как выяснить, где он находится.

Плохая – это место не здесь, и получить камень прямо сейчас у меня не выйдет. Для начала придется смотаться за кубком.

Я достал из кармана телефон и набрал номер Адама. Приложил трубку к уху, но, к моему удивлению, гудков не раздалось. Вообще ничего не раздалось – мертвая тишина, словно телефон был выключен. Я отнял трубку от уха и присмотрелся к дисплею – индикатор связи показывал полное ее отсутствие.

Подняв глаза на Рокса, я помахал телефоном в воздухе:

– Ты же говорил, у вас ловит связь извне.

– Ловит. – Рокс кивнул и указал пальцем на потолок. – Там. Здесь, конечно же, нет – над нами два десятка метров земли.

– Тогда возвращаемся наверх. – Я сунул телефон в карман и пошел к лестнице.

– Как скажешь, Камаль-хан, – покладисто кивнул Рокс и последовал за мной.

Обратный путь оказался не в пример легче.

Рокс не стал выключать свет, и поэтому я видел перекладины лестницы и мог себе позволить подниматься чуть ли не втрое быстрее, чем спускался.

И на протяжении всего подъема меня занимала одна и та же мысль: интересно, кубок еще в Академии, или его вывезли оттуда после атаки троттлистов?

Говоря честно, я даже не мог выбрать среди этих вариантов более предпочтительный для себя. С одной стороны, если кубок попал в руки безопасников, то он ближе ко мне, чем если бы он остался в Академии. С другой стороны, чтобы попасть в Академию, нужно всего лишь пройти через портал на базе, а из лап коллег Адама еще попробуй что-то добудь – пройдешь три круга бюрократической преисподней.

С третьей стороны, я же не знаю, где конкретно в Академии находится кубок…

Подтянувшись на руках и выкатившись из люка в земле, я, даже не поднимаясь на ноги, посмотрел на экран телефона и убедился, что связь появилась. Не теряя времени, набрал номер Адама снова и тот тут же ответил:

– Добыл?!

– Кубок Алкаста Выдры, – вместо ответа, сказал я. – Знаешь такой?

– Что? При чем тут… Черт, конечно, знаю!

– Он мне нужен. Камень заперт, а кубок – ключ.

– Твою мать… – выдохнул Адам, и я живо представил себе, как он раздосадовано потирает лоб. – Серьезно? А нет другого способа? Как-то побыстрее?

– Есть, – честно ответил я. – Но он с большой долей вероятности настроит наклов против меня и против вообще всех.

– Шутишь, что ли? А такого способа, чтобы…

– Нет, – отрезал я. – Ну, или я его не придумал. Есть предложения?

Адам несколько секунд помолчал, будто действительно продумывал варианты, а потом разочарованно вздохнул:

– Кубок в Академии.

– Херово, – глубокомысленно изрек я. – Его надо оттуда достать. Ты сможешь связаться с армейским начальством, чтобы те велели тем, кто остался в Академии… Проклятье, как все долго у вас…

– А я о чем говорил, – невесело хмыкнул Адам. – Долго, да… Но это не та проблема, о которой нам следует думать. Есть кое-что посерьёзней.

– Поясни?

– Проблема в том, что всех солдат из Академии оттянули. Как только появилась информация о том, что троттлисты зашевелились, то все боеспособные подразделения были подняты по тревоге, и все задачи, которые они в тот момент выполняли, потеряли свой приоритет. Поэтому сейчас в Академии осталось только полдесятка наших агентов, безопасников, которые изучают место происшествия и ищут, впрочем, уже без особой надежды, последних выживших. Так что там сейчас небезопасно.

– Они могут найти кубок?

– Вероятно… – Адам помедлил. – Ты вообще представляешь, где он может находиться?

– Предполагаю, что в кабинете директора… – Я задумался, плотнее прижимая телефон к уху, будто так мне лучше думалось. – А, может, у самого директора и спросить? Вдруг он знает, а мы тут голову ломаем.

– Отличная идея, я займусь…

– Нет, стой! – оборвал я Адама. – Ты лучше свяжись с теми, кто остался в Академии… А директора оставь мне, я сам с ним поговорю.

– Хм… – Адам явно задумался, но быстро принял решение: – Будь по-твоему. В конце концов, ты меня еще ни разу не подводил. Свяжусь со своими, дам и задачу.

Он отключился так же быстро, как и ответил на мой звонок.

Под спокойным взглядом Рокса я, все так же лежа на твердой земле, набрал номер директора и подождал ответа.

Виктор Тюудор, в отличие от Адама, не спешил отвечать, но его можно было понять – он, как и прочие маги, каждый из которых официально был военнообязанным, наверняка сейчас носился в мыле, пытаясь успеть везде и сразу. Военное время.

– Да?! Что случилось, Марк?! – явно на бегу нервно спросил Виктор. – Что-то с Ванессой?!

– Н-нет, – ответил я, чуть не добавив «надеюсь». – Я по другому вопросу… Виктор, мне нужен кубок Алкаста Выдры. Где он?

– В Академии, конечно! – не вполне понимая, что я только что спросил, ответил Виктор. – У… что? Кубок? Зачем вам кубок?

– Это долгая и сложная история, – быстро ответил я. – Если говорить вкратце, то я сейчас в подземном городе наклов, буквально возле хранилища, в котором лежит артефакт, который Выдра в свое время выкрал у Троттла. А ключ к этому хранилищу – это кубок Алкаста, который я и так знаю, что в Академии. А самое плохое – мы только что отбили атаку троттлистов, которые явно сюда явились не чаю попить. Поэтому надо забрать камень отсюда как можно быстрее. Виктор, нам нужен этот кубок. Срочно!

Виктор молчал так долго, что я уже решил, что он собирает в кучу вопросы, чтобы задать их все разом. И это было бы очень грустным исходом, поскольку я не имел ни малейшего желания и времени отвечать на них. Видимо, все-таки придется натравить на него Адама, чтобы тот убедил директора в необходимости изъять кубок из Академии. Пусть он недолюбливает безопасника, но тот найдет нужные слова, чтобы убедить в том, что это не моя прихоть, а единственно верный путь.

И только я хотел оторвать телефон от уха и сбросить звонок, чтобы позвонить Адаму, как Виктор заговорил снова:

– Кубок в Академии. Если точнее…