– Ну все, больше мы не можем задерживаться и ждать Сенатора, видимо у него появились неотложные дела. – Голос принадлежит Лидии, что сидела в жюри, она же владелец половины ключа от свободы.

– Итак, постройтесь в шеренгу по двое! – приказ распорядителя заставил подскочить на месте.

Начинается небольшая суматоха, я оказываюсь в первой шеренге рядом с Самантой. Черт! Теперь мне нужно затеряться среди десяти, а не двадцати человек. Передо мной возникает высокая фигура и толкает в плечо больной руки, и вот я уже стою позади первой шеренги, а передо мной красуется широкая спина Майкла. Меня теперь вообще не видно.

Выдыхаю с облегчением, но зачем он это сделал? Шепчу: «спасибо» так тихо, что надеюсь он этого не услышит, в ответ мне летит фырканье, на что я закатываю глаза. Услышал. Придурок. Что за невыносимая личность, зачем тогда помог? Может из-за Саманты, я не знаю, подумаю об этом как-нибудь потом.

– На вас возложена миссия найти для всех нас спасение. Это тяжкий груз… понимание того, что от вас зависит жизнь всех жителей Подземелья. Раз в неделю этот люк будет открываться на рассвете. Очень вас прошу следовать карте, что у вас в рюкзаках, там отмечен более вероятный путь к поселению людей. Также в рюкзаках есть еда, вода и оружие. Конечно, этого недостаточно, но дальше будете все добывать сами. Еще, у пятерых из вас есть рации, которые уже настроены на нужную частоту, так что больше чем на пять групп советую вам не делиться. После того, как вы найдете поселение пригодное для жизни, а я верю, что вы его найдете, вы должны доложить об этом в один из вторников на рассвете, когда люк будет открыт. Спасибо за внимание! Я верю в вас. Искренне верю. Удачи.

Свою речь Лидия завершает взмахом руки, двое парней начинают открывать люк. Смесь адреналина, предвкушения и какой-то детской радости переполняют меня. По очереди подходим к столу, где лежат рюкзаки с провиантом, следую за Майклом и вижу, как ему дают рацию и рюкзак, после чего он исчезает за круглой дверью люка. Моя очередь. Я следующая подхожу и протягиваю руку за своей поклажей, но мне ничего не дают, поднимаю взгляд.

Меня раскрыли?

Твою мать!

Страх туманит сознание.

Я не могу проиграть на самом финише.

Но это тренер Пол. Выдыхаю.

– Удачи тебе, – говорит он, пожимает мою руку и отдает рюкзак.

– Спасибо, – шепчу в ответ.

Закидываю ношу на плечо, со слезинкой на глазах, все-таки здесь были и хорошие моменты моей жизни. Основная их часть связана именно с Полом. Стараюсь не оборачиваться и выхожу за дверь.

Топот десятков ног, и звук сирены рассекает воздух. Это за мной. Я уверена. Быстрее шевелю ногами.

– Все быстро в кабинет Сенатора! Случилось ужасное…

Дальше я не слышу.

Люк закрывают и отрезают меня от жизни в Подземелье. Руки трясутся от переизбытка адреналина.

Теперь мне следует подняться по лестнице наверх. Передо мной маячат ноги Майкла, из-за этого я не вижу сколько нам еще карабкаться по этому колодцу, за мной ползут еще два человека.

Перебираю руками и ногами, если бы передо мной никого не было, я бы уже вылетела отсюда, как пробка.

Секунда, и яркий свет заставляет меня зажмуриться. Раненой ладонью прикрываю глаза. Как же это больно. Дезориентирует.

Чьи-то руки вытягивают меня на поверхность, словно я не человек, а перышко. Ощущаю под ногами твердую поверхность и пытаюсь проморгаться. Вижу Майкла, который все еще поддерживает меня одной рукой.

Меня одолевает неосознанное желание посмотреть ему в глаза, что одновременно волнительно и заставляет меня чувствовать себя до жути уязвимой.

Зачем он снова мне помог?

– Лучше бы вокруг посмотрела, чем на меня пялиться, – говорит Майкл.

Вот как он может из нормального человека в одно мгновение превратится в… да я даже слова подобрать не могу и перевожу взгляд наверх…

Небо…

Солнце…

Кроны деревьев…

– Боже мой. – Со всех сторон слышу восторженные слова, а сама даже не знаю, как объяснить свои чувства.

Наверное – это и есть свобода. Свобода, к которой я шла долгие годы.

Мы стоим в лесу. Деревья, устремленные ввысь, практически загораживают небо, но солнце пробивается сквозь их кроны, освещая все вокруг тонкими лучами. Это неописуемая красота: все зелено, трава слегка колышется под порывами теплого ветерка, создавая тихую мелодию этого леса. Наклоняюсь и растираю между пальцев почву, что находится под ногами. Земля… Настоящая, а не пыль бетона. Воздух чистый и свежий, вдыхаю полной грудью и понимаю, что улыбаюсь. Счастливо, как никогда в жизни, вырывается смешок, еще один и еще. Саманта подлетает и обнимает меня. Мы смеемся вместе. Вместе плачем.

Это триумф.

Не верю.

Я выбралась.

Я всё еще жива.

Дышу.

Смеюсь.

– Джей, мы сделали это! Ты понимаешь, что мы свободны? – спрашивает Саманта и светится ярче солнца.

– Да, да-да! – к смеху снова прибавляются слезы. Но это единственный раз, когда я плачу от счастья.

– Эй? А что здесь делает она? – Голос какого-то парня прерывает наше веселье. Заканчиваем наш бешеный танец, и я понимаю, что все восемнадцать человек смотрят на меня. Твою ж мать! Обязательно должен появиться какой-то засранец, чтоб испортить все веселье.

– Это не имеет значения. – Рой подходит к нам с Самантой и загораживает меня своей широченной спиной.

– Как не имеет? Она не прошла отбор, вылетела со второго этапа. Я видел. И она же невеста Сенатора, не думаю, что он будет рад нас видеть здесь, когда мы найдем помощь. – Оратор выходит на шаг вперед. – Она должна вернуться. Кто со мной согласен?

Парень поднимает руку, начиная голосование. Понеслось.

– Я за.

– И я тоже.

– Конечно за.

– Да, должна вернуться к суженому, – с ехидством говорит блондинка, что ранее щебетала с Майклом.

И так один за одним шестнадцать голосов за то, что я должна вернуться. Нет, нет, нет.

– Майкл? Ты как, с нами? – парень все не унимается. Перевожу взгляд на Майкла и почему-то жду его решения затаив дыхание. Не понимаю, почему его мнение важно для меня. Скорее всего оно важно для всех. Вокруг Майкла витает аура хищника, вожака стаи. Кажется, что его голос стоит сотни наших.

Мне плевать, как они там проголосовали, я не вернусь. Там меня ждет смертная казнь за убийство главы Подземелья. Здесь же у меня есть шанс и цель.

Майкл переводит взгляд карих глаз на меня и молчит. Ничего не понимаю. Чего он ждет? Раздумывает? Все молча ждут его ответа.

– Майкл? – сама не знаю, что спрашиваю у него, но мне кажется, что он все понимает и за себя, и за меня.

– Она идет с нами, – спокойно произносит он.

Майкл разворачивается и уходит вглубь леса. Провожаю его взглядом. И наконец-то выдыхаю. С этим я согласна.

– Но шестнадцать человек против! – кричит вдогонку Майклу гнусный говнюк, который и заварил эту кашу, под названием “голосование”.

Да заткнется он когда-нибудь? Майкл оборачивается и смотрит на парня таким взглядом, что у меня мурашки от страха ползут по спине.

– Как тебя там? Бобби? Послушай. Мне плевать на ваши выборы. Если что-то не устраивает, можете подождать неделю, когда откроется люк, а я иду искать город, что отмечен на карте. И она идет со мной. Не думаю, что мы выживем если будем спорить и разделяться через пять минут после начала миссии. Ты как думаешь, нам более важно двигаться вперед или стоять на месте?

Майкл, не дождавшись ответа, двигается дальше, и следом за ним идут все, но каждый из них решил наградить меня не самым радушным взглядом. Рой, Саманта и я замыкаем нашу змейку. Предпочитаю идти последней, не хочу кому-либо из этих людей подставлять спину.

Вот так, я свободна, но в то же время я ничего не делая стала в нашем небольшом лагере врагом номер один. Это какая-то катастрофа, скажу я вам.

Часть вторая: Черная Пантера
Глава первая

Наша дорога длится уже несколько часов. Не могу налюбоваться на мир, окружающий меня. Вы себе не представляете, что это за феерия – после серого склепа вырваться на поверхность и увидеть вокруг себя столько красок: зелень леса и травы, голубое небо, ярко-желтое солнце, мы даже видели красные ягоды и хотели съесть их. Но наш Босс сказал убрать свои руки подальше от ягод и впредь обо всем спрашивать у него.

Если честно, то я не понимаю почему он у нас главный? Не было никаких выборов, голосования или предложения Майкла на кандидатуру Босса. Все готовы голосовать только тогда, когда меня нужно выкинуть за борт, в остальном, все решилось как-то негласно.

Хотя я не против, но ровно до того момента, как он доведет меня до города, до мамы. О мыслях о ней сердце сжимается. Как она там? Что с ней делают? Делают ли? Может Сенатор обманул, и она уже мертва? Десятки вопросов, ни одного ответа.

– У тебя талант, ты знаешь? – Со мной равняется Майкл, который в очередной раз обходил наш небольшой отряд. Теперь мы вместе с ним плетемся в конце, а возглавляют нашу процессию Рой и Саманта.

– Конечно талант, – отвечаю я.

О чем он вообще говорит? Зачем он со мной разговаривает? Так уж сложилось исторически, но мы с ним не поладили с самого начала.

Кошусь в его сторону и спрашиваю:

– И какой же у меня талант?

– Заводить себе врагов. Ты даже молча умудрилась настроить против себя почти всех людей, что находятся с тобой в отряде.

Его голос не выражает эмоций. Просто констатация факта.

– Очень смешно, – бросаю я, закатив глаза.

– На самом деле, нет. Ты понимаешь, что в случае опасности, они тебе не помогут?

Резко останавливаюсь и не успеваю подумать прежде, чем задать вопрос, который вдруг стал мне интересен.

– А ты поможешь?

Дыхание спирает. Зачем я спросила? Никто не станет мне помогать. Может быть Сэм решится на это, но остальным плевать. Так было всегда. В Подземелье сердобольные и жалостливые не выживают.

Ну вот, теперь я точно выгляжу как полная идиотка, смотрю на него и чувствую, как мои щеки краснеют от чувства неловкости. Почему он молчит? Ждет, когда я стану красной, как те ягоды? Так до этого осталось пара секунд.

– Ладно, забудь. Не знаю, что на меня нашло. Глупый вопрос. — Глупая я. – Пойдем уже.

– Я тебе не друг, – говорит Майкл.

Стоим не двигаясь на месте, Майкл смотрит по сторонам, а я не него.

– Кто ты мне? Враг? – спрашиваю, а сердце предательски замирает в ожидании ответа.

Майкл отвлекается от созерцания природы и поворачивается ко мне. Пару мгновений он внимательно вглядывается, а потом, пожав плечами, произносит:

– Возможно… Скорее всего.

Непонимающе хмурю брови и обхожу его, стараясь догнать остальных. Из-за этого разговора мы немного отстали. Что это вообще значит? Зачем позволил мне идти вместе с ними, если у него ко мне какой-то негатив? Ой, да и пошел он. Не могу разобраться, что в моей голове творится, а лезу в чужую.

Мысли прерываются, когда моя спина прижимается к его груди, а ладонь Майкла затыкает мне рот, чувствую медленное дыхание возле уха, от чего мурашки бегут по шее и уходят куда-то в район живота. Раньше они туда не сбегали. Что за…

– Стой тихо и не шевелись. Мы не одни, – тихо и спокойно сообщает Майкл.

Замираю на месте, медленно поворачиваю головой по сторонам и ничего не вижу. Изменяю положение в пол-оборота к нему.

– Не шевелись, – приказывает Майкл.

Киваю и замираю. Он убирает ладонь от моего лица.

Мне кажется, что если бы можно было убивать взглядом, то я уже точно валялась бы в этом прекрасном лесу без дыхания. Стараюсь говорить как можно тише и для этого наклоняюсь к нему еще ближе, чем следует.

– Я ничего не вижу, – сообщаю я.

Может Майкл решил подшутить надо мной? Напугать? Я даже не слышу нашу группу. Мы совершенно одни.

– Не удивлен. Можешь помолчать? – спрашивает Майкл, начиная злиться.

– Нет, – также шепотом отвечаю я.