Я активировал Рунную Артефакцию, внутренним взором проникая в устройство Предмета. Он был искорежен и снаружи, и внутри, зеленое некротическое пламя проникло в тонкие механизмы и испортило их. Мне требовалось воссоздать все, как было, а для этого нужно представить изначальную форму Предмета до последнего винтика. В прошлый раз я воспользовался бортовым когитором, но сейчас он был мертв, поэтому придется вспомнить самому!

И это оказалось настоящим испытанием. Отрешившись от внешнего мира, я насиловал память, пытаясь погрузиться в тот момент, когда создавал этот Предмет, вливая в виртуальную Схему Звездную Кровь, как кузнец – раскаленный металл в тигель. Это было нелегко, но навыки Концентрации, создания Мыслеформ и иные, открытые совсем недавно, здорово помогали. Я вспомнил, как вселенец создавал осанны и как я сам делал это под его контролем, помещая яркий кусочек прошлого в мысленную конструкцию, – и сделал почти то же самое, найдя запечатленную в закоулках разума схему «Грифона», точную до мельчайших подробностей. Наша память хранит многое, что кажется недоступным или забытым, но при желании – можно, можно вспомнить…

Когда я принялся вливать первые Звезды в поврежденный Предмет, началась битва.

И завязалась она тем, что наши Существа и местные звери, в неизвестном количестве призванные Эйриком, схлестнулись с авангардом тавров далеко впереди. Увидеть, что происходило в густых высоких травах, не представлялось возможным, но страшный вой, рык и крики взлетели до небес. Это была первая линия обороны, призванная смешать и задержать тавров, не дать им смести нас всесокрушающей бычьей лавиной. Это только кажется, что быколюди – примитивные глупые дикари, а когда такая махина во весь опор мчится на тебя, размахивая здоровенной дубиной, в голову лезут совсем другие мысли! Разъяренное стадо же вообще может растоптать все на своем пути, поэтому главной задачей Эйрика было не дать таврам задавить нас с ходу.

И, надо сказать, он справился. Я не следил, что там за дальнобойные Руны применялись – по грохоту узнал только «Болид», который использовала Фьюри, – однако тавры явно сломали строй, наткнувшись на сопротивление еще на подступах. И мои Арахниды, растянувшие коварную паутину в зарослях, сыграли в том немалую роль!

Я формировал и вливал большие Звезды в дрожащий винтокрыл и упустил момент, когда сам Эйрик бросился в бой верхом на своем Голиафе. Вот уж кого хрен затопчешь! Он вдруг оказался далеко от нас – только длинная шея гиганта торчит из Моря Трав, – и лишь по звукам и призрачному мерцанию вокруг Восходящего стало ясно, что он вступил в отчаянный бой! Это выглядело невероятно – потому что неповоротливый Голиаф яростно трубил, топтал и рвал клювастой пастью тавров, а от ударов шипастого хвоста здоровенные быки взлетали в воздух, как мячики. Стала понятна его задумка – попав в полное окружение, Эйрик стал центром притяжения, рассеивал и задерживал орду, выгадывая мне драгоценное время. Но как, черт побери, он собирается выбираться оттуда?!

Я работал, обливаясь потом. Капля за каплей Звездная Кровь растворялась, восстанавливая поврежденные узлы винтокрыла. «Грифон» уже поднялся на лапы и стремительно заращивал полученные ожоги, но дело еще не дошло до внутренних агрегатов!

А затем бахнул ракетомет, сверкнули голубыми зарницами импульсники, дробно застучали «Суворовы», засвистели гаусс-пулеметы – и я понял, что пришел наш черед.

Топот и рев. Крики. Разрывы. Непрерывная стрельба и звуки рунных эффектов. Слава богу, что тавры оказались недостаточно умны, чтобы обойти нас с флангов и тыла, они перли фронтальной волной, в расчете на которую и была построена оборона. Я толком не видел, что там происходит, лихорадочно спаивая внутренние магистрали и вливая Кровь в гондолы тилтроторов, старался не отвлекаться, а это достаточно сложно, когда стрелы барабанят по корпусу винтокрыла, разлетаясь острыми кремневыми осколками, а в двух шагах от тебя в землю вонзается здоровенный кривой дротик…

Но кое-что все-таки видел. Как пламенным фонтаном взрывается Руна Огненной Защиты. Как сверкает широкополосный импульсник Бена, оставляя в зарослях выжженные просеки. Как Толя Грохот стоит незыблемой скалой, поливая гаусс-иглами скачущих тварей. Как Фьюри мечет Ледяные Иглы, а защитный идол людей Эйрика извергает молнии. Как быколюди горят, падают, кувыркаются, сбитые на ходу, но новые и новые вырываются из зарослей. Как среди обычных тавров мелькают прозрачные, призрачные, раза в полтора крупнее и покрытые мерзкими нефритовыми рунами – мини-копии Пожирателя…

Все! Целый, новенький, восстановленный «Грифон» сиял свежим серебром, полностью готовый к взлету. Я отнял руки от корпуса – и понял, что вокруг уже идет рукопашная.

Где Эйрик? Где Грохот? Кто где? Бешеные, орущие тавры и люди смешались в полном хаосе! Половина ячеек барьерного щита была выбита, Инь тащил к винтокрылу раненого бойца Эйрика, Бен вздымал на штык-нож тавра, вспарывая ему брюхо, но другой, огромный, налетел, сшибая Восходящего в кидо с ног…

– Отходим! В винтокрыл! Сюда! – я прыгнул к задней аппарели, крича как голосом, так и в вокс-канале. Открыл огонь из «Янтаря» – голубые сгустки плазмы полетели над головами – и одновременно активировал Скрижаль. Кровь гулко била в виски – черт его знает, где Эйрик, теперь за этих людей отвечаю я!

Руна Ускорения Времени.

Она была в комбинации первой, потому что давала главное – возможность быстро активировать другие Руны.

Связка Ядовитое Дыхание – Ядовитый Побег прямо под ноги скачущим тварям!

Дуговая Искра – в того, что топчет Бена.

Ледяной Взор – в кучу, окружившую Грохота.

Помогло – тавры на мгновение опешили, а люди услышали меня и начали отступать.

Грай, припав на колено, палил из «Суворова», прикрывая Иня и Людмилу, тащивших раненых к винтокрылу. Я наконец увидел Фьюри и Грохота – последний, используя гаусс-турель как дубину, раздробил замороженных тавров и, держа на сгибе второй конечности акробатку Фьюри, уже бежал к нам.

В этот момент призрачный тавр прорвал завесу пуль, которые просто проходили через него, и атаковал с фланга. Он успел ударить Грая светящейся зеленой молнией, проскакать сквозь него, прежде чем кто-то развеял врага своей Руной.

Черт! Я схватил бесчувственного парня за шиворот, потащил на борт, неожиданно увидев совсем рядом Фьюри. На лбу лишившейся шлема Восходящей алела здоровенная ссадина, она тяжело дышала и была вся забрызгана кровью, но, кажется, невредима. Скомандовал:

– Фьюри, запускай импеллер! Взлет!

Пропустив ее внутрь, отсек Алой Волной новую атаку тавров, прикрывая Бена и Грохота. Бойцы, лязгая тяжелыми кидо, взбегали на борт, огрызающийся огнем из открытого проема аппарели. Один тавр попытался ворваться следом, но Толя, развернувшись, так приложил его гаусс-турелью, что огромная тварь закувыркалась по ребристому трапу.

Все на борту? Кажется, все!

Кроме Эйрика.

Я ощутил легкий толчок – умница Фьюри, понимая, что медлить нельзя, запустила импеллер и тут же оторвала винтокрыл от земли, одновременно закрывая аппарель. В десантном и пассажирском отсеках медкомы уже пытались оказать первую помощь раненым. По мелочи зацепило всех, почти всех, но трое были без сознания – двое фермеров и мой Грай.

– Где Эйрик? – рыкнул я, чувствуя, что «Грифон» поднимается в воздух.

– Он сказал, чтобы мы его не ждали, – ответил Джимми.

– Что?!

– Он выберется сам, – добавила Людмила, и в голосе жены фермера прозвучала непоколебимая уверенность. – Все нормально, Сигурд. Он знает короткие пути.

Ну хорошо, если так! Я занял пилотский ложемент и принял управление. Быстро проверил бортовые системы – все восстановилось, работало штатно, будто и не было никакой жесткой посадки.

– Молодец, Фьюри, – похвалил я ее, – хорошо взлетели.

– Это вы молодец, сэр, – в широко открытых глазах моего второго пилота было изумление. – Как вам это… удалось?

Она же видела, что произошло с винтокрылом. Да все видели это маленькое чудо. Мне даже капнула парочка единиц Славы – неожиданно, но приятно.

– Звездная Кровь, Фьюри, – вздохнул я, пытаясь перевести дыхание и отойти от адреналинового безумия схватки. – Важна только Звездная Кровь…

Я не собирался подниматься высоко – не дай бог еще раз попасть в прицел Пожирателя, – но все-таки сделал круг над полем боя, пытаясь отыскать Эйрика. Но – увы – кроме вытоптанной Голиафом поляны и множества тавров внизу, живых и мертвых, ничего не обнаружил. На связь Восходящий тоже не выходил, а в окрестностях не наблюдалось ни его, ни его Существа. Родственники Эйрика упорно утверждали, что волноваться за их мужа и отца не стоит, он выбирался из ситуаций и похуже, так что можно спокойно возвращаться во фригольд.

Самая серьезная переделка из всех, в какие я попадал без Белого Дьявола. И, кажется, справился! Все обошлось. Никто не пропал. Все живы. Все на борту. Шестеро раненых – но все могло быть гораздо, гораздо хуже.

Трое относительно легких. У Бена – сотрясение и что-то с левой рукой. А вот Рэй и Грай, попавшие под удар призрачных копий Пожирателя, выглядели скверно. На их телах не было никаких ран или ожогов, они дышали – но упорно не приходили в себя.

– Пульс замедлен, реакции на раздражители нет, сосудистый тонус нарушен, – сказала Людмила, осторожно ощупывая мертвенно-бледного сына. – Похоже на поражение нервной системы! Это жизнеугрожающее состояние, Сигурд! Нам немедленно нужно в стационар!

Инь, как и Фьюри, отделался царапинами и легким испугом. А вот на Толе, побывавшем в самой гуще драки, не было ни царапины, бойцу в «Гоплите» мало что может повредить, но вот прочнейшую гаусс-турель он все равно умудрился каким-то образом погнуть.

– О головы этих тварей, копать-хоронить, – высказался он. – Черепушки у них как каменные, на!

– Толя, Толя, – покачал я головой, видя в камере искореженное оружие. – Как умудрился-то? Это же пласталь!

– Ну рука у меня тяжелая, командир! Зато задание выполнил! – похвалился десант. – Бронза, на! Какую Руну брать будем?

– Какое еще задание?

– Это, как его, на популяцию…

Покрошил он сегодня тавров, видимо, больше всех – потому Наблюдатель и засчитал ему одно из многочисленных заданий. Я устало улыбнулся:

– Подожди с Руной, Толя. Никуда она не денется. Давайте сначала во фригольд вернемся…

По прямой до Южного Поста и самой колонии было совсем недалеко. Через час мы уже приземлились на площадке у Неба.

– С тобой все хорошо, Сигурд? – вызванная из медкома Травинка вцепилась в меня, тревожно ощупывая. – Ты не пострадал? Что там было?

– Потом расскажу… На мне ни царапины, помогите лучше им, – я показал в сторону раненых, которых уже грузили на специальный глайдер. – Там с Граем что-то неладное, посмотришь? У тебя есть Руна Исцеления…

– Я сделаю, что смогу, – кивнула Травинка. – А где… дядя Эйрик?!

Я молча пожал плечами.

После рейда был обязательный доклад риксу. И в отсутствие пропавшего фермера делать его пришлось мне.

Винсент Кассиди внимательно выслушал меня и быстро просмотрел видеоматериалы с наших воксов.

– Значит, печати все-таки взломаны таврами? – вздохнул он. – Что мы имеем, буря? Тварь призрачная, серебряного ранга, управляет таврами. Использует энергию Смерти, оставляет эктоплазменный след, может произвольно менять форму, создавать призрачные проекции и бить на расстоянии… на каком удалении, говоришь, вас сбили?

– Минимум пятнадцать-двадцать километров и на приличной высоте.

– … в пределах визуального обзора. Я ничего не упустил?

– Эйрик сказал, что оно близко к золоту.

– Вполне возможно, доннерветтер, – буркнул Винсент. – По количеству тавров собрали какую-то информацию?

– По предварительным данным – двадцать-тридцать тысяч. Возможно, и больше, мы не всех видели, прошли только с одной стороны…

– Не может быть, – медленно проговорил рикс. – Не ошибаешься?

– Это оценка по данным пеленгатора биосенсорики и дозорной Руны. Если и есть ошибка, то в меньшую сторону…

– Если так, нам не справиться одним. Что-то еще хочешь добавить, Сигурд?