Далеко впереди, среди внешних руин города, улавливались какие-то необычные движения. По спине пробежал холодок, уж очень это всё походило на чёрную шкуру огромной змеи. Тварь никогда раньше не возвращалась так рано в город, и если это она, то что могло послужить причиной такого раннего появления?

Неужто открытие печати башни и наши действия? Это самое напрашивающееся. Проклятье.

Мысленный приказ, и вот уже наблюдатель устремляется вперёд на максимально доступное мне расстояние. Зрение у него намного острее, возможно, получится разглядеть, что это за странное движение.

Моему помощнику хватило полминуты, чтобы оказаться на месте и в деталях показать то, что собственным зрением я рассмотреть никак не мог. Это действительно была уже знакомая нам змея, с высокой скоростью ползущая в нашу сторону.

Вполголоса выругался, привлекая внимание всего отряда.

– Край? – подала голос Май, замечая, как я вытаскиваю из кольца свой необычный метатель. – Что-то не так?

– Похоже, мы привлекли внимание той змеи, – ответил я, одновременно с этим поднимая оружие. – Она сейчас на полной скорости ползёт сюда, и очень сомневаюсь, что это совпадение. Хвоя, поможешь, если тварь выживет и потребуется добить. Гвоздодёр, Слав, давайте за спину, если что, накроете нас с Хвоей щитами. Май, ты прикрывай нашу целительницу. Задира, стой поближе к входу в холл яруса, на случай если у монстра есть что-то из дальнобойных атак. Я первый, Хвоя подхватывает. Остальным действовать по ситуации.

Сказал это и, уже не слыша, что отвечает мне группа, переключился на наблюдателя. Змей продолжал быстро ползти в нашу сторону. Теперь у меня уже не было никаких сомнений, что он нацелился на башню. Перед глазами вновь появились недавние воспоминания хранителя, в которых я увидел огромную сферу, которая сбрасывала извивающихся тварей. Что, если она сбрасывала вот таких огромных змей? Это лишь моё предположение, но очень уж походило на правду.

«Ну ладно, я же хотел попробовать уникальный метатель на практике и на сильном монстре? Вот и представилась возможность».

Использовать усиленный снаряд, соединяя два, а то и три выстрела в один, на мой взгляд, будет глупостью. Моё оружие и без того очень мощное, далеко не факт, что даже двойной выстрел не заденет своим краем нас. Тем более когда мне неизвестны все возможности зарядов.

Приклад метателя упёрся в плечо, используя помощь наблюдателя, легко навёлся на приближающуюся цель, взял нужное упреждение и плавно спустил крючок.

На цевье оружия тут же ярко вспыхнули неизвестные мне руны, которые до этого были совершенно не видны, а в следующую секунду в сторону ползущей змеи с невероятной скоростью рванул заряд, разрывая воздух и оставляя за собой след в виде чёрных, медленно расходящихся кругов.

Отдачи не было, словно я не стрелял вовсе и не было в руках метателя. А уже через секунду там, где находилась змея, ввысь взметнулась огромное чёрное пламя.

Башня под нашими ногами содрогнулась. Чёрный огонь стремительно охватывал ту часть города, где находился змея, и с каждым мгновеньем распространялся на всё большую территорию. Наблюдатель тут же показал мне, как там внизу, где находился монстр, что-то корёжилось и извивалось в агонии. А браслет сходит с ума от количества оповещений – похоже, я заодно уничтожил там несколько гнёзд местных хищных птиц-переростков.

– Твою же тётю, вот это ты выдал, шеф, – выдохнул стоящий за спиной Гвоздодёр, заставив меня в очередной раз поморщиться.

Отчасти я был с ним согласен. Зрелище поднимающегося в высь чёрного пламени, жадно пожирающего всё, до чего ему удавалось дотянуться, выглядело и ощущалось пугающе. Подобно неудержимой стихии, сокрушающей всё на своём пути.

Наконец браслет подал последний сигнал, выдав сильную вибрацию, обозначающую, что я всё-таки добил змея. О том же сказали мне и логи, когда я заглянул в сообщения.

* Убийство существ с маркером «морф». Прогресс 439 из 500 (в процессе)

* Энергия жизни +21 100 (общее уничтожение морфов)

* Энергия жизни +3998 (Элита, зверь Апофиса)

* Уничтожение элитного существа. Прогресс 6 из 10 (в процессе)

* Общее количество энергии жизни: 212 197

* Внимание! Получен легендарный навык.

* Внимание! Получен редкий навык.

Получается, я правильно понял, что эта тварь из свиты того самого Апофиса, что напал на этот город и башню? Сразу всплыли обрывочные воспоминания хранителя с отделяющимися от сферы червяками. Скорее всего, это и были те самые звери. И если так, значит, змея вокруг города может быть не одна.

Ещё одним примечательным моментом стало то, что мне в кои-то веки начали падать навыки с монстров. Я уже думал, что Лабиринт перестал их выдавать из-за своих проблем. Но нет, с элиты выпала легендарная и редкая способность, позже гляну.

– Край, – рядом со мной вдруг ожила Хвоя. – Это ещё не всё.

Обычно молчаливая девушка выглядела напряжённой. Она к чему-то прислушивалась, и я нисколько не сомневался, что её слух куда чувствительнее моего. Переключился на зрение наблюдателя, чтобы тут же выругаться. Надо меньше каркать, то, о чём думал совсем недавно, оказалось правдой.

Мой напарник видел, как минимум ещё два змеевидных тела, что быстро уползали прочь от города. Похоже, мой выстрел спугнул тварей, но это лишь вопрос времени, когда они попытаются вернуться. И в идеале нам бы к этому времени уйти не только из башни, но и из самого города. От греха, что называется.

Глава 7

– И что дальше? – Слав остановился перед полупрозрачной преградой, которая появилась перед нами, когда мы взошли на верхний этаж.

Движением руки он бросил в сторону барьера небольшой камешек и хмыкнул, когда преграда вспыхнула магической силой, испепеляя булыжник.

– Столько лет стоит здесь и всё ещё опасен, – добавил он, поворачиваясь ко мне. – Что скажет ваша руническая магия, лидер?

Легко ощутил в его голосе сарказм и не удержался от усмешки.

Слав, пожалуй, был одним из главных скептиков изучения руники, говоря, что этим самым мы просто меняем шило на мыло и переходим из зависимости от Лабиринта к тем, кто придумал и развивал руническую магию. Правда, альтернативу этому он предложить так и не смог, да и не сильно-то хотел, ограничиваясь только своими мыслями. Да и то высказанными только во время одного из наших первых разговоров про руническую магию.

Я поднял перед собой амулет хранителя, направив его лицевую сторону на магический барьер. Секунда заминки, и вот уже полупрозрачная плёнка на дверном проходе начинает медленно истлевать, освобождая нам путь.

– Ловко, – хмыкнул Слав, высматривая со своего места внутреннее убранство открывающегося холла.

– Наконец-то что-то целое, – высказала мои мысли Май, входя вместе со всеми на последний этаж и осматриваясь.

Пожалуй, это был первый ярус, встретивший нас не разрушениями и запустением, а вполне себе обычной обстановкой. Здесь не было даже пыли, словно всё это время кто-то тут убирался и следил за порядком. Хотя почему «словно»? Когда мы вошли в зал, в нескольких метрах от нас из воздуха сформировалась фигура служителя в одеянии, похожем на двуцветный халат.

Немая сцена, когда мы пялились на него, длилась мгновенья, а затем неизвестный слегка поклонился, заговорив:

– Приветствую хранителя и его гостей. Прикажете подготовить комнаты для отдыха?

– Ха, а тут парень, куда живее выглядит, чем та девчуля на первом, – тут же выдал Гвоздодёр, вертя головой и осматриваясь.

Хранитель же продолжал молчать и просто смотреть на меня, ожидая ответа.

– Опиши свои задачи, – подумав, сказал я ему. – Кто ты?

Вначале нужно разобраться, кто передо мной и что он может, а уж потом решать, что делать.

– Помощник башни клана Торута – каскадное руническое плетение с псевдоразумом четвёртой категории. Задачи: поддержка порядка в покоях управителя и хранителей. Контроль территории этажа. Уборка и поддержание всех функций печатей и рунических плетений этажа. Защита этажа, управителя и хранителей. Поддержка и помощь управителя, хранителей и гостей клана Торута. Поддержка и защита клана Торута.

Итак, перед нами что-то вроде магического помощника. Умный дом для магов, ага. Предполагаю, что на других этажах должны были находиться такие же помощники, но из-за всех этих разрушений от них мало что осталось. По сути, лишь та девушка на первом ярусе.

– Когда здесь последний раз появлялись живые люди? – Я хорошо помнил, что встречающая нас иллюзия назвала срок в шестьдесят с лишним лет, проверим, соотносится ли это с тем, что известно слуге.

– Последний факт появления на этаже людей зафиксирован сорок семь лет назад, – спокойно ответил мне помощник. – Использован прямой портал-переход.

Я мысленно хмыкнул. Вот как, интересно. Значит, всё-таки здесь появлялись люди, обойдя внимание слуги первого яруса.

Между тем вся группа начала разбредаться по холлу, внимательно рассматривая необычную обстановку и предметы вокруг них.

Например, Май с Гвоздодёром остановились рядом со странной мебелью, похожей чем-то на наши диваны, только словно бы созданной из полупрозрачного, выглядящего невесомым материала.

Задира застыла у огромной картины, которая казалась живой. Даже с места, где я разговаривал с помощником башни, хорошо было видно, что изображение внутри ощущалось движущимся. А ещё я различал действие сложной руники внутри картины, что, вероятнее всего, и привлекло девушку.

Слава же в это время притянуло огромное панорамное окно, что отлично показывало окружающий нас город, просматривающийся с такой высоты как на ладони. К тому же оно ещё и оказалось способно приближать заинтересовавшие его участки местности.

Единственной, кто остался рядом со мной, оказалась Хвоя, которой не было никакого дела до окружения.

– Есть ли у тебя сведения о других башнях или живых представителях управителей или хранителей тех магических башен?

– После начала инцидента с появлением сил неизвестного божества, позже опознанного как Апофис, я смог сохранить лишь семнадцать процентов контактов с прочими башнями. В данный момент этот процент сократился до одиннадцати.

– А в цифрах?

– Тридцать одна башня прочих кланов отвечает на запросы, ещё две появляются в эфире лишь время от времени. Фактически наша сеть перестала существовать, и с каждым годом работающих ретрансляторов становится всё меньше.

– Удалось ли спастись хоть кому-то? – Вопрос у меня вырвался непроизвольно, когда я вспомнил тот эпизод с нападением Апофиза на город, но помощник посчитал, что я спросил у него.

– Процент выживания населения мира – меньше единицы. Вмешательство стражей зафиксировано спустя трое суток и девять часов, к этому времени жатва уже шла. Главы кланов, а также военные стратеги замолчали в первые же часы вторжения. Одновременно с этим были зафиксированы восемьдесят один прокол пространства и создание устойчивых тоннелей-переходов с другими мирами на срок до пяти часов.

– Они сбежали. – Я не удержался и рассмеялся. – Ваши кланы сбежали, оставив обычный народ один на один с жатвой божественного урода.

Естественно, помощник мне ничего не ответил, лишь вежливо улыбнулся, явно не понимая, о чём я говорю. Псевдоразум четвёртой категории.

– Прикажите подготовить комнаты для гостей клана Торута, хранитель? – спросил между тем слуга, вернувшись к своим обязанностям.

Я же задумался, переводя взгляд на дверь, ведущую в подсобное помещение, которое было в видении прошлого владельца амулета хранителя. Там он спрятал две книги по рунике. Очень непростые книги, раз уж он так над ними трясся.