– И если скрипка, к примеру, находится в руках человека, который ей не пользуется и не умеет пользоваться, вы можете ее украсть? – попытался уточнить Маг, слегка утрачивая понимания прав предметов.

– Не украсть! – почти возмутился демон. – Мы возвращаем ее в круговорот событий!

Он посмотрел на Мага и понял, что тот не согласен с подобной трактовкой банальной кражи, явно считая, что это уловка, которая позволяет уйти от ответственности.

– Поясню, – деловито уточнил демон, в своих рассуждениях напоминающий старьевщика, который пытается втюхать недалекому клиенту за десятку то, что и рубля не стоит, – когда предмет-артефакт находится в руках Хозяина, то он меняет мир. Мир Хозяина, который, в свою очередь, меняет мир вокруг. Предмет – это своего рода Божественный камертон, который создан, чтобы настраивать мир на определенный лад, ритм и форму. И Хозяин это делает, даже просто обладая им – он строит планы, он воплощает их в жизнь, он творит – в большом или малом. А вот Владелец нет, он ничего не делает и ни на что не способен – артефакт не то что бы умирает, но умирает идея, которую в него внесли. В результате формируются искажения – вроде как предмет есть, но он не работает. И его нужно вернуть в круговорот событий, поскольку предметы-артефакты уникальны и все они нужны миру.

– Но, если я правильно понял, вы, – тут Маг решил подобрать нужное слово, – подбираете бесхозные артефакты и переносите их в Хранилище. Другими словами, вы изымаете их из обращения. Тогда какая разница? И почему, к примеру, вы не изымаете одни артефакты, которые под рукой, а рыскаете в поисках определенных, если и те, и другие так нужны миру?

– Отвечу на первый вопрос. Разница большая, – гордо сказал демон, словно он не некий воришка-экспроприатор, как думает Маг, а спаситель, если не вселенной, то точно какой-то ее части, – мы знаем, что это за предмет и зачем он нужен. Мы становимся Хозяевами предмета и далее можем вернуть его в обращение – заставить работать так, как задумано Создателем. Наши хранилища – это промежуточный шаг в цепочке легализации артефакта. Так сказать, временное убежище до тех пор, пока мы не найдем того, кто станет Хозяином предмета и не начнет свое влияние на мир. А что касается второго вопроса, – продолжил демон, задумчиво поковыряв в ухе, – вот скажи, вокруг ведь зима, верно?

Маг кивнул, понимая, что его готовят к некоему сравнительному образу, который упростит понимание собеседника.

– И, скажем, у фермера есть плуг – пахать землю, чтобы затем посадить семена. Достанет ли он его сейчас из амбара и запряжет ли в лошадь? Вряд ли. Но он его хранит, и весной, когда придет время, он непременно это сделает. Так и с артефактами – когда наступает их время, то нужно не только достать его из амбара, но и найти того фермера, который сможет им управляться.

– А зима, весна – это своего рода периоды в истории или мире, когда нужен тот или иной предмет? – продемонстрировал свое понимание вопроса Маг, на что демон согласно кивнул головой.

– Подожди, – сказал Маг, выбрасывая одноразовый стаканчик в урну, – ты хочешь сказать, что вы возвращаете эти предметы людям?

– Не совсем верно, – уточнил демон, – распоряжение предметом Силы – это нечто более тонкое, чем просто взял-отдал. Иногда мы возвращаем, иногда убираем, иногда переносим. Вот, к примеру, камертон. После настройки инструмента он уже не нужен в этом месте. И его переносят в другое, настраивая инструмент там.

– Именно поэтому музеи периодически проводят выездные выставки, перевозя предметы искусства в другие города и страны?

– Ты начал понимать идею, – демон утвердительно кивнул и добавил: – Так что наш поступок, по нашим формальным правилам, не попадает под нарушение. Ну или попадает, но не в полной мере.

– А что попадает? Я так понимаю, Судья просто так не приходит.

– Беспамятство или, точнее сказать, то, что привело к нему.

Маг покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что не понял сказанного.

– Ну то, что мы оглушили этого демона, – как бы со стеснением ответил он, – но в наше оправдание можно сказать, что он не видел того, кто это сделал.

– Не пойман – не вор?! – ехидно уточнил Маг, на что получил утвердительный кивок.

– У нас большая история отношений, так что данный факт не представляет собой что-то из ряда вон выходящее, – с уверенностью в голосе ответил Фоель.

– А Судья?

На что демон махнул рукой и добавил:

– Стандартная процедура. Должны же они хоть как-то оправдаться перед начальством, что проворонили артефакт. А так они скажут, что старались вовсю.

– Понятно – хитрите.

– Не без этого, – с улыбкой ответил демон, – мы хитрим, они хитрят.

– А кто такой Судья Преисподней или вообще, кто такие Судьи преисподней? – Маг задал вопрос, который волновал его больше других, но при этом он всячески сторонился его. Впрочем, его пора было задать.

– Судьи, – задумчиво произнес демон, поднимая морду к небу и подставляя ее редким снежинкам, которые, впрочем, совершенно спокойно проходили через него, – когда возник Кодекс, то встал вопрос о том, кто будет следить за его соблюдением. Для этого из группы Судей были выбраны несколько наиболее достойных демонов, которые и занялись этим вопросом.

– А что они могут? – Магу была ясна идея, но не весь механизм.

– Могут? – спросил демон. – Да по сути ничего! Как и судьи в вашем мире. Они смотрят, они анализируют, они выслушивают стороны и оглашают вердикт. А вот уже после наступает очередь кланов – они ДОЛЖНЫ исполнить этот вердикт.

Он сделал ударение на этом слове, словно написал его на снегу и подчеркнул копытом.

– Вердикт не обсуждается, не оспаривается – он просто выполняется.

– А если вердикт, скажем, ошибочный? – не унимался Маг.

– Такого не бывает, – с некоторой грустью в голосе ответил демон, как будто вспоминая какие-то события из прошлого, – это вселенская математика. Дважды два равно четыре. И вот когда Судья сказал «четыре», все кивнули и сделали.

Понимания не возникло, но видя, что они почти пришли, он решил развить другую часть этой темы.

– А тот Судья, что приходил ко мне, он вынесет свое решение?

Демон кивнул.

– А мне чем это может грозить, если, скажем, решение будет не в вашу пользу и если решать, что вы все-таки увели у другого клана добычу?

Демон пожал плечами и с улыбкой произнес:

– А ничем! Судьи и их решения – для кланов. Равно как и дальнейшие поступки кланов. Ты к этому никаким боком – просто никак. А мы, – он сделал паузу, как бы подбирая слова, – а мы, если и попадем под раздачу подарков, то не сильно. И то не факт. Ты же стал Хозяином артефакта. А это, как ты понимаешь, ГЛАВНОЕ в той идее, которую отстаивает Кодекс.

– А вот сейчас не понял, – искренне ответил Маг на мысли демона, на что тот указал когтем на палец, который украшал новый артефакт. Маг, надев кольцо, так и не снял его с руки.

– Ты стал Хозяином этого артефакта, – дополнил свой жест демон, – и стал им по праву. Ты можешь им пользоваться, ты знаешь его свойства, а значит, наш поступок можно расценивать как восстановление вселенской справедливости!

– Не передергиваешь? – с сомнением в голосе сказал Маг.

– Ну, если только чуть-чуть, – согласился демон после некоторого раздумья, – но в целом, в чем я не прав?

– Хорошо, – согласился Маг, немого обдумав слова собеседника, – но остается еще пара вопросов. Первый – что такое клан, и второй – где находится хранилище артефактов?

– Прости, – сказал демон, разводя руками, – это закрытая информация. И да, эта печать не мной поставлена и не мной будет снята – если ты понимаешь, о чем я.

Маг кивнул. Остальные вопросы подождут, тем более что впереди была библиотека.

На белом снегу безлюдной улицы стояли три патрульные машины с включенными мигалками, помогая елке, которая возвышалась неподалеку и освещала светом праздника безлюдное пространство, создавать новогоднее настроение.

Маг подошел к одной из машин и уточнил у водителя, где находится офицер Камински, который его и вызвал. На что получил некий неопределенный жест, направленный в сторону входа в здание.

Именно там, перед входом, Маг заметил скопление людей, которые, судя по движениям тела, жались друг к другу, как будто старались от чего-то спрятаться. Но при этом было видно, что ни вход в здание, ни само здание не были для них приемлемым вариантом укрытия.

Глава 4. Причины и следствия

Подойдя ближе ко входу, Маг смог увидеть, что за фигуры кутались в одежды, пытаясь спрятаться от холодного зимнего ветра, который, казалось, пронизывал до костей. Маг нечасто выходил на улицу, а тем более в такую погоду. Может быть, пронизывающий холод ощущался всего лишь с непривычки. А может быть, это был тот, другой холод, который, как и необъяснимый жар, возникает при появлении Сил в нашем мире.

Одной из этих фигур, к которой направлялся Маг, ежась от ветра, был офицер Камински, который и вызвал его на встречу. Две другие принадлежали женщинам разных лет. Одна – солидной и внушительной даме, которая что-то строгим голосом вычитывала молодой, невысокого роста особе, скромно склонившей перед ней голову.

Маг услышал слова, которые заставили его задуматься:

– Нужно было сразу сообщить о том, что в библиотеке что-то творится, и не ждать подобного рецидива, – рокотал строгий голос дамы, – под угрозой сотни, а может быть, и тысячи книг.

Действительно, город был небольшим, и ожидать от библиотеки чего-то фундаментального не приходилось. Но так уж сложилось, что в этом городе на протяжении многих десятков лет жили попечители-книголюбы, которые буквально набивали библиотеку всем, что под руку попадалось. А поскольку стоимость аренды в городе была невысока, на то, что библиотека разрослась до размеров столичной, никто не обращал внимания. В конце концов, кому от книг будет плохо?

Но теперь, судя по всему, такое обилие книг больше пугало, чем радовало. Сейчас мало кто ходит в библиотеку – все обычно качали книги через сеть или вообще перестали читать, предпочитая книге любимый сериал. Впрочем, вряд ли все это послужило тем фактом, что офицер полиции отправил за Магом.

Увидев приближающуюся фигу Мага, офицер приветливо помахал рукой и представил его собеседницам. Солидная дама оказалась директором библиотеки – ее руководящие таланты буквально читались в каждом жесте. А та, что помоложе, оказалась единственным работником, отвечающим за все, что происходило в стенах некогда популярного общественного места. Она даже не заметила появления еще одной персоны в коллективе, продолжая оправдываться перед начальством:

– Я не могла и предположить, что все обернется именно так. Все началось с того, что каждое утро я стала замечать, что некоторые предметы и вещи были как будто слегка сдвинуты. Затем новые книги, которые еще не были помещены в основной фонд – как будто кто-то их просматривал. Но все казалось таким неважным – вы же знаете, сколько на мне работы! Я думала, это вы приходите и контролируете меня. Но сегодня, когда первая книга полетела на пол, я вспомнила все эти странности и всполошилась.

– Всполошилась она, – проворчала директор, поворачиваясь к Магу и как бы предъявляя ему виновника происходящего, – вот, видите, что у нас тут происходит.

Маг покачал головой и добавил, вызвав у нее некоторое недоумение. Видимо, по мнению директора, а может быть, и по мнению всех начальствующих особ, достаточно найти виновного, и все наладится само собой. Или, во всяком случае, станет гораздо легче.

– Не вижу, пока. Только слышу. И то не очень внятно. Можно мне, – на этом он замялся, не зная, как обращаться к девушке.

– Кэтрин, – шепнул ему на уход офицер.

– Кэтрин мне все подробно расскажет. А я так понимаю, только она все и видела?

Дама недовольно промолчала, а офицер, с некоторым стыдом в голосе, дополнил этот кивок:

– Там никого нет, а что-то происходит. Вот мы и подумали, что это что-то необычное по твоей части, и не стали вмешиваться. Чтобы хуже не было.