– Лут собери, – напомнила Крыса, – только быстро, у этой штуки время действия ограничено.

– Мои семьдесят процентов и надбавка за стресс, – предупредил я; надоели мне эти ушлые компаньоны, пора уже самому становиться более предприимчивым.

– Двадцать, стандартный гонорар приманки!

– Сама тогда лезь.

Я стал карабкаться вверх, мысленно заклиная ее не обрезать канат.

– Эй, эй, эй! Не глупи, там сейчас все вырубится! – прокричала она, но я сделал вид, что не слушаю. – Ладно, пятьдесят на пятьдесят.

Это уже было интереснее. Я разжал ноги и стал быстро спускаться. Вокруг шара в радиусе примерно метров пятнадцати все еще сохранялось свечение – своего рода охранный периметр, который не решалась пересекать помойная мелюзга. Я поглотил прион из двух монстров, которых пристрелил сам. Остальных пришлось потрошить, чтобы достать кристаллики.

– Фу, ну ты и воняешь, – сказала Крыса, когда я влез наконец наверх. – Помоги закрыть и переодевайся скорее.

Мы накрыли колодец тяжелой решеткой. Сверху та была гладкой, хоть и со следами ржавчины, а снизу торчали приваренные шипы. Без помощи Крысы я никак бы не смог использовать этот лаз.

«Переодевайся» – это, конечно, громко сказано. Я стянул дырявую мантию и без малейшего сожаления сбросил ее в колодец, пропихнув сквозь прутья решетки. На замену в инвентаре у меня лежала только разноцветная лоскутная кожанка. Пара мысленных кликов – и я предстал перед Крысой в своем лучшем наряде.

– Мда, может тебя все бить пытаюсь за тонкое чувство моды? – поморщилась она. – Ладно, мне пора на работу. Постарайся не поссориться ни с кем до моего возвращения.

Я пробурчал что-то про мир, дружбу, жвачку, но уже в пустоту. Огляделся, пытаясь сориентироваться. Колодец располагался где-то на окраине, в одной из тупиковых неосвещенных улиц. По обеим сторонам теснились двухэтажные каменные строения.

Я дошел до поперечной улицы. Та была шире и вела к вершине горы. Неподалеку виднелись темные силуэты двух пирамид, светилось несколько окон, и изредка доносились обрывки разговоров.

Капитан симбионтов оказался крупным орком с пепельными волосами и почти человеческим лицом (если не считать черные от приона клыки). Татуировка покрывала весь его лоб на манер банданы. В небольшом отряде осажденных меня встретили приветливо, покормили, обогрели у костра и даже выделили несколько ведер с дефицитной водой, чтобы привести в порядок одежду.

Взяв письмо, которое я принес, капитан Андреа принялся обсуждать его со своими помощниками. Меня в секреты не посвящали. Оставалось только надеяться, что в послании – либо формула, как всем им сделать по десятку двойников, либо новость о скором прибытии подкрепления. Иначе шансов против механиков у них не было никаких.

– Спасибо тебе, друг. – Андреа вернулся в момент, когда я записывал рецепт похлебки, снижающей расход приона во время применения навыков. – Сведения, доставленные тобой, очень ценны для нас.

– Пустяки, на моем месте так поступил бы каждый. – Диалог получился так себе, но когда дело доходит до награды за квест, я становлюсь донельзя скриптованным.

– Нет, не каждый. Я хотел бы поговорить подольше, чтобы узнать тебя. – Он сделал паузу, словно принимал важное решение. – Но нам нужно уходить. Понимаю, что бросаю тебя тут одного, но и позвать с собой не могу. Путь, который нам подсказан в послании, ведет в туманные земли и слишком опасен.

Гадство! С ними я, конечно, не собирался, но и не особо горел желанием торжественно встречать тут Западную армию Динасдана. Надо было придумать, как убраться из крепости.

– В любом случае, прими этот скромный подарок и знай, что отныне ты всегда будешь другом моего отряда.

«В Эфире! Вы завершили квест по доставке послания в осажденную крепость. Репутация среди симбионтов повышена, текущий уровень – «хороший парень». Получено 3000 очков опыта. Получен предмет – малый двойной мифриловый кафф маскировки. Класс: редкий. Свойства: увеличивает эффекты от навыков и зелий маскировки на 2%. При насыщении прионом дает возможность полностью стать невидимым на 5 секунд».

Кафф оказался клипсой-спиралькой из двух витков. Я поблагодарил капитана, проверил сколько в клипсе приона и сразу же надел ее на левое ухо.

***

Крыса появилась только к обеду. Я чуть не свихнулся от скуки, пока дождался ее. Наведался в гильдию монстроловов, но старый матерый охотник – то ли сторож, то ли ночной дежурный – плюнул мне под ноги и сказал, чтобы я проваливал и больше не появлялся без достойных трофеев.

Дорога к храму начиналась в подвале одной из пирамид. И хотя днем там было достаточно оживленно (может, жрецы готовились к смене власти в крепости), на нас никто не обратил внимания. Да и мы не отсвечивали – аккуратно, по стеночке прошли вглубь пирамиды. Спустились в подвал, сделали небольшое подношение местным богам, и перед нами открылся проход куда-то в недра горы.

Метров через сто узкий тоннель вывел нас на свежий воздух в широкое ущелье. Опасности в поле зрения не было – но и само это поле зрение было сильно ограничено. Дорога постоянно изгибалась, в некоторых местах проход был завален каменными глыбами, а по бокам зияли темные провалы пещер. Ущелье было глубокое. Почти отвесные стены поднимались километра на полтора, если верить моему глазомеру. Нападения сверху вряд ли стоило ожидать, но и забраться туда было бы нереально.

Примерно через три километра мы встретили первые следы присутствия отряда Танаки. Точнее, последствия того, что отряд здесь прошел. Вдоль дороги валялись тела зверей-монстров, рассеченные лезвиями самурайских мечей. Тела еще не развоплотились, а значит, тут было безопасно до следующего респаунда хищников. Но и Танака был где-то близко.

Я не хотел использовать Крысу втемную, и как только мы вышли на более-менее прямой участок пути, рассказал ей свою историю – всю, без утайки. Начал издалека, с оцифрованных игроков и переноса сознания. Растолковал про обмен аккаунтами и информационные вбросы в СМИ. Наблюдая за ее реакцией, объяснил, каким образом во все это вляпался лично я. Не знаю, поверила ли она мне, но выслушала внимательно. Не перебивала, смеялась там, где было смешно, переспрашивала и уточняла.

Говорили долго, и в итоге она, конечно, сказала, что все это звучит чертовски странно. Но согласилась, что заказы на мою голову и вражда с Хранителями не возникли бы на пустом месте. Попросила дать ей время, чтобы переварить услышанное.

А потом нам стало уже не до разговоров. Мы увидели храм Трех Лун.

Глава 5

«Поток новостей с Авроры не прекращается. Уж не знаю, что задумали разработчики, но на моей памяти это первое обновление, дающее нашей программе столько материала.

Представляем вашему вниманию новую беду Авроры – профсоюз оцифрованных игроков. Да, когда-то это должно было случиться. Людей, перенесших свое сознание в виртуальность, становится все больше. И вот теперь у них появился свой коллективный голос.

В реале, правда, их пока представляет лишь горстка адвокатов. Зато на Авроре оцифрованные составили уже целый клан. Первые люди – так они себя называют. Это группа игроков-аборигенов, которые первыми смогли выполнить условия договора по отыгрышу НПС, после перехода в виртуальность. Их точную численность мы не знаем. Представители компании Deep Reality Ultra Games отказались прокомментировать наш запрос. Но по количеству войн, объявленных другим кланам, Первые люди уже успели обогнать даже Орду.

Они не выдвигали публичных требований. Не было ни заявлений, ни манифестов. Только паника, хаос, разруха и десятки разрушенных поселений, где жили обычные игроки. Будто сама Аврора поддерживает Первых людей. И если пока далеко не все из оцифрованных геймеров хотят вступить в этот новый клан, то аборигены-НПС присоединяются к нему толпами. Мы не знаем баг это или фича, но берегите скальпы – аборигены вышли на тропу войны».

Луна, конечно, была одна. И троилась она исключительно за счет отражения в трех небольших (метров по сто в диаметре) водоемах, между которыми древние строители возвели храмовый комплекс из десятка небольших пирамид. В центре стояла самая крупная – высокие, почти в человеческий рост, ступени, а на вершине – площадка с колоннами и тремя алтарями.

Я не особо разбирался в мифологии Эфира. Когда-то, будучи гномом, поклонялся Клурикону на Теллусе. Каждую двадцатую бочку сваренного пива выносил в ночь под полную луну на удачу. А на Авроре было как-то не до богов, все сам да сам. Кали, по идее, могла бы меня принять, но у нее – культ смерти, так что еще вопрос, хочу ли я обращаться к ней.

– Не фига себе, погриндили, – присвистнула Крыса. И добавила с такой интонацией, что я не понял, восхищается она или грустит: – А полутались еще лучше.

Результат набега Танаки и правда выглядел жутковато. Повсюду лежали изрубленные тела зверей и каменных големов, пытавшихся, очевидно, оборонять комплекс. Самураи же потеряли всего одного бойца. Крыса направилась к его телу, высоко поднимая ноги и бурча по пути:

– А с неймингом у местных беда. Это не храм Трех Лун, это черт-те что трехсот тридцати трех тысяч черепов.

Насчет трехсот тысяч она, может, и загнула, но аборигены явно отличались больной фантазией. Что скрывается внутри пирамид, мы видеть не могли, зато снаружи использовался один единственный стройматериал – черепа. Они были плотно подогнаны друг к другу и пожелтели от времени. Из них состояли не только стены, но и барельефы в виде птиц и змей, сделанные довольно искусно. При этом сами черепа различались по форме и по размеру – человеческие, орочьи, эльфийские, волчьи. В общем, каждой твари – по паре тысяч как минимум.

Для арки над воротами строители использовали зверюг, похожих на слонов или мамонтов. Сейчас эта арка, правда, уже наполовину разрушилась. Разломов и прорех в зданиях тоже было довольно много. Комплекс, однако, не выглядел заброшенным – разборки между игроками во время квестов происходили тут, судя по всему, регулярно. А вот следов Тиутококана не наблюдалось, и непонятно было, куда отсюда ушел Танака.

– Кажись, облом. – Крыса протягивала мне маленькое желтое перышко, а в другой руке держала черепок какого-то грызуна. – Бери, бери! Больше тут все равно ничего нет. И я даже не уверена теперь, что хочу догонять этого твоего Танаку. Звери, а не люди. Даже своего облутали.

– Это не жадность, это практичность. – Отмахнувшись от перышка, я прошел под аркой.

– Не, я серьезно. Ребята плотно чистят, а у нас с тобой ни единички опыта за сегодня. – Крыса пристроила черепок на ремень и побежала догонять меня.

Было уже понятно, что вряд ли нам что-нибудь обломится после того, как здесь прошел Танака. Но не довольствоваться же перышком и черепушкой! Так что мы разделились – Крыса направилась прямиком к центральной пирамиде, а я решил обойти комплекс вокруг. Благо его граница была очерчена очень четко.

Стена тумана поднималась примерно до уровня третьего этажа типового дома в спальном районе, в котором я жил когда-то давно. Подумав об этом, я даже удивился, насколько непривычным и чуждым показалось сравнение. Теперь высоту мне проще измерять в пальмах…

Туман был не такой, как у Кичирона или во время освобождения обелиска. Не легкая дымка, которая постепенно густеет и обретает молочную белизну, а сразу плотная непроглядная масса, почти стена. Лишь на уровне макушек пальм, стоящих неподалеку, туман чуть рассеивался, пропускал солнечные лучи и голубые оттенки неба. Но туда не допрыгнуть, даже если бы я смог взобраться на пальму, да и незачем.

Я потрогал стену, проверил уровень опасности темным зрением. Потом с заметным усилием, будто превозмогая отклик вибромотора игрового джойстика, протолкнул руку. И сразу вернул ее обратно. Нам пока туда не надо.