Сборная тварь двигалась медленно, неуклюже разворачивалась в мою сторону, а потом вдруг растворилась облаком, вспыхнула и телепортировалась прямо передо мной. Затормозить я не успел, отскочил лицом от холодной и по ощущениям резиновой задницы одного из частей трансформера, подавил крик, чтобы не наглотаться брызнувших во все стороны опарышей, и начал рубить почти обнявшую меня зубастую лапу. Пропустил удар по ногам, голова шептуна как-то умудрилась цапнуть меня за щиколотку. Я упал, увернулся от удара сверху и, вложив максимум в трансформацию клинка, перерубил тощую шею нижнего монстра. И хоть вцепившаяся голова осталась на мне, монстр отступил телепортом на костяную кучу, где моментально из кучи выбрался новый шептун и занял место поврежденного. Опять мелькнули призраки, один из них даже попытался напасть на монстра, но растаял, прежде чем смог сделать хоть что-то полезное.

Голова на ноге отвалилась сама, как только шептун восстановил свое тело. Я побежал в сторону монстра, на скорости прыгнул на стену, оттолкнулся, чтобы разом перерубить толстую «шею», но прионовый клинок со свистом рассек только облачко, оставшееся после телепорта. Началась игра в кошки-мышки, я метался по колодцу, резко меняя направление, чтобы подгадать место, откуда шептун выскочит из телепорта. Пару раз получилось, но чаще он оказывался быстрее и, главное, хитрее. Каждый раз, когда мне удавалось нанести хоть какой-то ощутимый урон, тварь возвращалась на костяную кучу и восстанавливала свое здоровье. У меня такой батарейки не было, я стал задыхаться, терять скорость, а здоровье стремительно неслось в желтую зону.

Я понял три вещи: во-первых, длины прыжка телепорта хватало метров на десять, во-вторых, чем слабее становился шептун, тем активнее проявлялись призраки, глядишь, когда-нибудь и помочь смогут. А в-третьих, чем ближе к центру кучи сбегал шептун, тем быстрее восстанавливался и наоборот. Приходилось экономить силы и действовать осторожней, прион расходовался даже быстрее, чем уровень здоровья.

Я заманил монстра на максимальное удаление от центра колодца и пропустив несколько болезненных ударов, прижал его к стене, кромсая все, до чего мог дотянуться. Когда он лишился обеих «лап» и попытался сбежать, я рывком метнулся к месту возможной телепортации. И почти угадал, успел нанести еще несколько ударов, почти перерубив хребет твари, заменившей трансформеру колено. Он цапнул меня за плечо, вырвав приличный кусок мяса, так сильно, что меня развернуло. Я сбился, и теряя драгоценные секунды, начал судорожно срывать с себя опарышей, попавших в рану, а монстр уже ушел на костяную кучу.

Призраки бесновались вовсю, кружили вокруг шептуна, бросались на него, но только замедляли процесс восстановления. Если, конечно, монстр сам не устал от боя. Новые шептуны лезли не толпой, а по одному, и когда я, наконец, смог нормально соображать и совладать с приступом панического отвращения к личинкам, у монстра уже восстановилась одна «рука». Он пошатывался на куче костей, пытаясь удержать равновесие раненой «ногой», а я прыгнул в костяную кучу.

Моментально прилетели дебаффы, к замедлению восстановления добавился повышенный расход приона и снижение скорости передвижения. Я вяз в костях, проваливался по колено, разбрасывал кости руками и пер будто в огромном снежном сугробе. Вторую подобную атаку я уже не выдержу, урон сыпался со всех сторон, каждое прикосновение к личинке, каждый укус, а они жалили, не слабее осиных, по капельке снижал здоровье. Шептун на меня не реагировал, погрузился в какое-то подобие транса, стоял и наращивал дохляков на свое тело.

Когда перед глазами появилась красная пелена, я активировал рывок и с голыми руками, на клинки запаса уже не было, только на крючки Листолазов, бросился на тушу и начал отдирать части тела трансформеров. Уворачивался от зубов, цеплялся за шкирки и конечности отдельных «запчастей» и отдирал их от общего, выбрасывая легкие тела за пределы круга. А когда удалось сорвать «доспех» на груди монстра и добраться до самого первого, я просто вцепился в его тощую шею и давил, пока не услышал хруст кадыка, а из отверстий на месте глаз не потекли расплющенные кровавые личинки.

« В Эфире! Вы убили «Измененного шептуна», получено 80 000 очков опыта. Получен новый уровень».

« В Эфире! Вы выполнили квест племени «Шепот Ветра», очистили святилище предков от проклятия. Отныне духи предков смогут вернуться и возобновить испытания для молодых воинов племени. Получено 45 000 очков опыта».

Я скатился к краю и на четвереньках выполз за границу костяного круга, рухнул на землю и, уже не сдерживаясь, извергнул из себя не только все, что было съедено и не успело перевариться, но и несколько личинок, попавших в рот во время боя. От их вида протошнился еще раз. Столько лет играю, а такая реакция впервые, не знал, что такую механику в игре сделали. Даже если перепить, такого раньше не было. Дрожащей рукой проверил штаны на заднице, а то мало ли, и рассмеялся. Все в порядке, но, может, и хорошо, что не оцифрованным этот квест проходил. Полез в системные уведомления и действительно нашел квест, видимо, полученный в момент, когда я попал в колодец. Бла-бла-бла, неизвестное проклятие, твари, поселившиеся в зале для испытаний и не дающих предкам силу.

Красная пелена отпускала, дебаффы слетели, а здоровье поскакало вверх. Я почувствовал сразу несколько прикосновений к спине, но приятных, теплых, вливающих в меня энергию.

Я разлепил глаза, обернулся и увидел почти материальных призраков. Меня окружила группа старцев, очень походивших на тех, кого я встретил на испытании перед посещением Уасиока. От одного из них ко мне тянулось два прионовых отростка, одновременно восстанавливая здоровье и выносливость. На лицах у дедов отражалась странная смесь нетерпения и благодарности. Погодите, минуточку…

Я добрался до останков шептуна и, подавив очередной приступ тошноты, начал его лутать. Как реальный наркоша вцепился в кристалл приона и аж задрожал в предвкушении кайфа, когда впитал его в себя. Даже показалось, что деды зажмурились от удовольствия, понимая, мои чувства. Как там говорили, после первой не закусывают? Я нашел еще два кристалла, схомячил второй, доведя процент содержания приона в крови до уровня семидесяти процентов, а третий с грустью отложил про запас. Стал ковыряться в шептунах дальше и нашел маленькую черную треугольную табличку с выгравированными на ней личинками. Довольно детально кто-то изобразил червячков в углах треугольника, а между ними черточки-стрелочки.

« В Эфире! Вы нашли основу для племенной татуировки “Телепортация” 1-го уровня».

« В Эфире! Важно! Смешение племенных навыков Куре и способностей симбионтов – экспериментальная механика обновления «Аврора».

Вот это хорошо, такое я давно хотел. Я не стал обращать внимания на предупреждающие надписи об отсутствии тестирования на симбионтах. Зажмурился и активировал табличку. Вздрогнул, по телу пробежала волна мурашек, а потом такая резкая боль, что меня скрутило и опять стошнило, только уже какой-то желчью. Тело будто взорвалось на мельчайшие частицы, но моментально собралось обратно. Как только импровизированный тест-драйв телепортации закончился, в системной вкладке с навыками трансформации замигал ярлычок. Будем надеяться, что это система так калибровку провела, а не каждый раз так рвать меня будет.

Система не обманула, сбоя на симбионте не произошло, и я стал обладателем нового навыка. Слабенького на первом уровне и пока с большим расходом выносливости и приона, но уже дающего возможность телепорта на три метра всего лишь с двухсекундной подготовкой к активации. Я подождал две секунды и прыгнул, а потом еще раз и еще. Дикой боли не было, только легкое покалывание и дезориентация по прибытии.

– Кхе, кхе, – призрачный старец пытался привлечь мое внимание, – Приветствуем тебя воин, старейшины племени «Шепот Ветра» благодарят тебя за помощь.

– Да ну, не стоит! Так, пустяки какие-то! – я глянул на время, оставался еще где-то час до выхода в реал, можно сказать, удачно все провернул, но пора и валить отсюда, – Уважаемый, эээ, старейшина. Мне не нужно награды, только немного информации о прошлых днях.

– О, мы ценим твою тягу к знаниям, юный воин, – старик улыбнулся, – А также готовы закрыть глаза на то, что ты из потерянного племени и допустить тебя к испытанию.

– Не понял? Что значит допустить? А вот это все, – я затряс указательным пальцем в сторону трупов шептунов, – Не считается?

– Ты еще слишком юн, чтобы понимать. А впереди тебя ждет много испытаний, но и еще больше знаний. Всему свое время. Ты готов начать испытание?

ГЛАВА 6

Пока я хлопал глазами, глядя на таймер пребывания в подземелье, и осознавал, шутка это или правда, что само испытание еще даже не начиналось, в помещении стали появляться люди. Та самая пришибленная молодежь, что, наконец, дорвалась до опции стать воином племени. Причем среди них была и пара мелкоуровневых игроков. Они спрыгивали в колодец и рассредоточивались по кругу, садились, поджав ноги, и внимали призрачным старцам, вещавшим с костяной кучи.

– Дети племени, зло, пожиравшее память предков, уничтожено, – довольно громким шепотом начал один из призраков, – Зал для испытаний снова открывает свои двери. У вас есть три пути: путь Духа, путь Мужества и путь Опасности. Вам предстоит сделать выбор! На каждом пути вас ждут серьезные препятствия, и только достойные получат право пройти инициацию и стать мужчинами…

Слушатели притихли, перестали шептаться и внимательно слушали старца. Прям первокурсники на первом занятии, наивно ждущие веселой взрослой жизни. В другой ситуации я тоже с удовольствием послушал бы, да еще и вопросы задал, но у меня оставался час, может, чуть больше, если капсула решит, что тело не сильно измотано.

Старец, который до этого разговаривал со мной, не дождавшись от меня ответа, уже почти забрался на кучу к остальным. Я прыгнул за ним, пытаясь схватить за руку, но пальцы с легкой щекоткой проскочили сквозь призрачное тело, а он даже не обернулся. Зато на меня шикнули все остальные и указали на свободное место рядом с одним из игроков, чуть ли не блаженно вылупившегося на говорившего призрака и тянущего руку.

– Задашь вопрос, убью на фиг! – я наклонился почти к самому уху парня, но именно в этот момент призрак сделал паузу, и мои слова эхом разнеслись по колодцу.

Все обернулись на меня, а игрок с побледневшим лицом тихонечко отполз на несколько метров.

– Прошу прощения, продолжайте, пожалуйста, – я виновато улыбнулся старцам, – А какой путь самый быстрый? А то очень некогда…

Концовку предложения я уже пробурчал себе под нос, чтобы лишний раз не стопить замерших туземцев.

– Твое желание как можно скорее пройти испытание похвально, юный изгой, – старик сделал акцент на слове «изгой» так, что все ближайшие НПС отползли от меня, как от какого-то невиданного зверя, – Со времен первого воина племени «Шепот Ветра», вставшего на пути поиска истины…

Старика понесло, начался какой-то сюр, всплывший в памяти сценой одного из любимых фильмов детства про неуловимых мстителей красноармейцев.

– Вы, наверное, знаете историю персонажей племени «Шепот Ветра», но я вам напомню… Кратко! Авраам родил Исаака, Исаак родил Иоанна…

Концовку речи я, конечно, уже додумал из воспоминаний, не в силах запомнить и выговорить причудливые туземные имена. Старика понесло, так что пришлось искать ответы в другом месте. Я открыл почтовый ящик и настрочил письмо Часовому.

«Я тебе помог, хотя до сих пор не понимаю, почему ты сам не разобрался. Теперь ты помоги!»

«Спасибо! Действительно, спасибо! Сам не смог, потому что повторное прохождение запрещено, а эта гадость там только с бета-тестом появилась. Я раньше успел пройти. Спрашивай, конечно».

«У меня времени очень мало. Как испытание быстро пройти?» – я посмотрел на таймер, оставалось меньше часа.

«Сложный вопрос. Там рандом, насколько я успел узнать. Я проходил по пути Опасности – быстро прошел, часов за пять. Знакомый шел путем Мужества и не одолел, завис в галлюцинациях собственных страхов, причем не испугался, а именно запутался и блуждал там до закрытия пещеры. Так что это лотерея».

«Ясно. Очень интересно, но ничего не понятно».

«Заканчивай скорее и приходи, поговорим. Вождь очень интересуется, за фига ты сюда приперся».