– Стой ровно, – едва не оглушает бесстрастный голос, вынуждая меня испуганно застыть на месте, – и не извиняйся!.. Просто больше… не делай так.

– Ладно, – чуть тише отзываюсь, впервые за долгое время испытывая неловкость в присутствии старшего.

– Я не стану зацикливать на этом внимание, – слышу совсем негромкие слова, которые, признаюсь, ободряют! И немножко озадачивают…

– Ты не терпишь панибратства со стороны других учеников? – спрашиваю осторожно.

– Предпочитаю ни с кем не сближаться, – звучит сухой ответ, после чего мы оба надолго замолкаем.

И не знаю, о чём там думает Дмитрий, но я-то размышляю на конкретную тему – разве мы с ним не сблизились за последний месяц? Я помню, с чего всё начиналось, и могу сказать точно – в наших отношениях есть прогресс! Так кто его так обидел, что он, даже давая людям шанс, продолжает убеждать себя, что совсем в них не нуждается?..

– Дышать можешь? – прилетает вопрос от моего старшего спустя некоторое время.

– Могу! – отзываюсь.

– Тогда чуть ускоримся, – произносит Дмитрий и впрямь увеличивает скорость полёта.

Впереди появляется тёмная точка – это спина Пятого наставника.

Кажется, Дмитрию сейчас не хочется оставаться со мной наедине…

Поджимаю губы, испытывая назойливое желание побыстрее разрешить сложившуюся ситуацию. Но что я могу? Я даже не знаю границ дозволенного!

Надо бы потом расспросить Лера о его соученике, ставшем моим старшим… кажется, какая-то жизненно важная информация до меня до сих пор не дошла.

Минут через пятнадцать мы начинаем снижаться, и только когда мои ноги касаются земли, я понимаю, насколько напряжена была рука Дмитрия. Судя по всему, этот полёт не был для него пустяковым испытанием. Но он справился с ним отлично, хоть и выглядел сейчас бледнее, чем обычно!

– Ты заслужил свою награду, – встречает его Пятый наставник и переводит взгляд на меня: – Ну, как ощущения, ученица-лиса?

– А можно без ученицы? Или без лисы? В паре звучит ужасно, – наклоняю голову, после чего растягиваю улыбку на губах, – было классно!

– Прекрасно, – улыбается наставник, шлифуя своё добро на подбородке, – я вынужден отлучиться, чтобы переговорить с главой о награде Дмитрия и твоём переводе во внутренний поток. А вы пока прогуляйтесь по глубинной академии и дойдите до жилого корпуса ступени Накопления энергии.

С этими словами он вновь поднимается в небо и летит в сторону крыши высокого здания, торчавшей над кронами деревьев далеко впереди.

Слежу за этим нетипичным для людей способом передвижения, и всё никак не могу поверить, что сама когда-нибудь смогу так же…

– Академия огромна, – вместо этого протягиваю с уважением.

– Ты уверен, что тебе не стоит пойти вместе с наставником? – негромко спрашивает Лер у Дмитрия, вызывая во мне кучу вопросов.

– Зачем мне делать это? Нужно довести мою младшую до корпуса, где она будет жить, – хмурится Дмитрий.

Выражение лица Лера становится очень любопытным. Но он не продолжает настаивать, а встаёт с другой стороны от меня.

– Ну что ж! Тогда идём! – бодро произносит и складывает руки за спиной.

Причём весь его вид просто кричит о том, что он готовится к какому-то представлению…

И при этом собирается участвовать в нём не только в качестве зрителя, но и в качестве персонажа, не особо влияющего на происходящее, но наслаждающегося его процессом.

– Что происходит? – спрашиваю с вполне понятным желанием разобраться.

– Внутренний поток – это совсем другой мир… – начинает издалека Лер.

Глава 6
Нет той тайны, чтобы не была явна

– Ты что, лекцию собрался читать? – без особого желания слушать, уточняет Дмитрий.

– А мне интересно! Я же ничего не знаю про эту часть академии! – выдаю с энтузиазмом. – Я и про ту, внешнюю, не особо много знала, кроме того, что там ещё можно было пользоваться мобилой…

– Верно, здесь вся связь с внешним миром запрещена, да и сеть тут не ловит совсем. Ученики тут тоже отличаются от тех, что обучаются на первой ступени. Там они были дружны и занимались вместе. А здесь для того, чтобы заниматься вместе, надо иметь какую-то конкретную связь – либо на основе глубокой дружбы, либо на основе реально-ощутимой пользы для обоих…

– Так здесь тоже есть такое понятие, как глубокая дружба? – радостно уточняю, готовясь завести много друзей для совместных занятий.

И слышу смешок Лера.

– Да, тут она такая глубокая, что просто так её не заведёшь, – фыркает он.

– Здесь каждый думает только о себе и своём собственном совершенствовании, – спокойно произносит Дмитрий.

– Ну, это звучит разумно, – протягиваю, глядя по сторонам и отмечая наличие огромных площадок для поединков и проложенных каменных дорожек между ними и одноэтажными деревянными домиками с весьма необычной архитектурой; теремом это не назовёшь, но и домом купца середины восемнадцатого века тоже… Что-то симпатичное, лаконичное, деревянное, неокрашенное и при этом до сих пор будто бы свежее… присматриваюсь к ним и замечаю скопление светящейся пыли вокруг этих построек. – Это и есть жилые корпуса? – спрашиваю, махнув рукой в их сторону.

Внутри них явно много медитируют, впитывая частицы силы из окружающего пространства.

– Верно. Чем ближе корпус ко входу в глубинную часть, тем ниже уровень ученика, – кивает Дмитрий.

– Выходит, я буду жить не на самом краю, а где-то посередине? – радостно уточняю.

– Тебе бы снизить уровень энтузиазма… – качает головой Лер.

– Не поверишь, но холодной стервой я становлюсь на раз-два, так что дай пока порадуюсь всему, что будет окружать меня в «ближайшие лет сто»? – спокойно отвечаю, уже уловив некоторую напряженность, повисшую в воздухе.

– Поверю. «Холодную стерву» я наблюдаю всякий раз, когда хочу потрепать тебя по волосам, – отзывается Лер.

– Ты ни разу не трепал меня по волосам, – замечаю, взглянув на него.

– О том и речь, – ставит жирную точку в вопросе мой кучерявый собеседник.

Хмыкаю и ничего не отвечаю. Намёк понятен. Но сокращать с ним дистанцию я не планирую и впредь, ограничившись вот такими милыми перепалками; я сюда не за отношениями с очередным бабником пришла – а по Леру видно, что он чрезмерно общительный уничтожитель личных границ, и с девушками у него явно всё хорошо! Так что держать его я собираюсь на безопасном расстоянии.

– А вот и наш серпентарий, – негромко протягивает последний, когда вокруг нас начинают потихоньку собираться люди.

Причём собираются они довольно странно: выходят из корпусов или спускаются с тренировочных площадок и стоят, что-то негромко обсуждая… или кого-то… – меня конкретно! – но ближе не подходят.

На большинстве пока серая форма с чёрными поясами. Но попадается парочка и с серыми…

Тем временем до моих ушей начинают долетать обрывки фраз:

– …делает Дмитрий?..

– …почему он с ней?..

– Что это вообще за новости? Новенькая и сразу с серым поясом?

– Почему их это возмущает? – с любопытством смотрю на Лера, прекрасно слышавшего то же, что и я.

– Ну как? Ты же не тратила десятилетия на то, чтобы добиться своего уровня, – усмехается тот.

Направляю взгляд на учеников внутреннего потока и рассматриваю лица. В основном молодые, но с преобладанием людей среднего возраста. Сорокалетних тоже парочка была… А где-то я разглядела и те самые седые головы!

– Не все ученики внешнего потока достигают стадии управления энергией? – спрашиваю и не требую ответа: всё и так было понятно.

– Верно. А те, кто освоил первую ступень до тридцати, вообще счастливчики, – кивает Лер.

– Ну, тогда мне понятно, почему они недовольны моим появлением, – кисло отзываюсь.

Я – живое напоминание, что кому-то в жизни везёт больше.

– Твоя седая голова остудит пыл особо недовольных, – положив ладонь мне на макушку, мягко произносит Дмитрий, после чего атмосфера вокруг резко меняется.

Даже лицо Лера застывает, после чего очаровательный обладатель кудряшек начинает «незаметно» коситься на соучеников.

– А что происходит? – с милой улыбкой спрашиваю, не сбиваясь с шага.

– Дмитрий выделяет её? – слышу шёпот за спиной.

– Почему именно её?!

– Он же вообще ни на…

– Довольно удобно, когда не нужно делать вид, что ты ничего не слышал!.. Правда? – преувеличенно бодро протягивает Лер, не давая мне возможности услышать последнюю реплику, летевшую нам в спину.

– Я запуталась в узле твоего предложения, – признаюсь честно, затем перевожу взгляд на Дмитрия, который шёл с таким отрешённым выражением лица, что даже мне стало неуютно, что я иду рядом…

Да он откровенно игнорировал всех живых людей на несколько километров вокруг!

Они ему неприятны? Или ему неприятны вообще все и без разбора?

Ко мне он тоже частенько бывает холоден… бывал… нет, всё же бывает!

– Мне вот любопытно, почему они говорят так громко? Их шептать вообще не учили? – спрашиваю у Лера, решив не акцентировать внимание на своём старшем и его странных взаимоотношениях с окружающими. И со мной.

Хотя бы сейчас.

– Они говорят громко, потому что готовы ответить за свои слова. Во-о-он на той платформе для поединков. Или вон на той, – начинает указывать руками Лер на те самые огромные площадки, на которые я сразу же обратила внимание.

– Тут все дерутся из-за любой сплетни? – уточняю, оглядывая собирающуюся толпу всё более заинтересованным взглядом.

– А какие ещё могут быть развлечения у тех, кто всю свою молодость решил посвятить попытке стать бессмертным красавчиком? – поиграв бровями, отзывается Лер.

– Да уж… действительно. Потом не забудь обучить меня, как остановить процесс старения, – фыркаю.

– О… а я ещё его не останавливал. Мне двадцать шесть, и я до сих пор не уверен, что это самый лучший момент для консервации внешности, – отвечает Лер.

Удивлённая, перевожу взгляд на Дмитрия.

– Да, мы хоть и на одной ступени, но я намного сильнее, – произносит тот, впервые за весь путь встретив мой взгляд.

– Я так горжусь своим старшим, – прильнув к его руке, протягиваю умильно.

После чего движение во внутреннем потоке Академии Совершенствующихся останавливается совсем.

Даже Дмитрий застывает… и хорошо, что хоть ноги наши продолжают шагать, не подставляя своих хозяев и двигаясь на автомате, иначе вышло бы совсем неловко.

– Прости, – мгновенно отстранившись, в очередной раз корю себя за это дурное панибратство, проснувшееся во мне на волне расположения и благодарности.

– Ты не должна извиняться за то, что выразила положительную оценку моих способностей, – отзывается Дмитрий, отводя взгляд.

И самое удивительное, что он не стесняется в этот момент, а просто сообщает мне очевидное! То есть он понимает, что он талантлив, и готов слышать комплименты по этому поводу, но не желает телесного контакта? Но он же сам потрепал меня по волосам!

Ничего не понимаю…

– Хорошо, – негромко отвечаю, опуская взгляд.

– Она почти вешается на него!!! – зашипела какая-то брюнетка сбоку.

– И он ей это позволяет, – отвечает ей мужчина за тридцать, но аргумент не работает, хотя я была благодарна за непредвзятость…

– Кто эта седая выскочка?! – бросает ему вторая ученица.

– Она явно докучает Дмитрию!!! – вторит той ещё одна…

– Они ослепли, что ли? – поднимаю и бровь, и голову.

– Ага, – только и произносит Лер и откровенно пытается сдержать усмешку.

– Я сделаю с этим что-нибудь, – произносит Дмитрий, решивший признать, что не только слышит наш разговор, но и является его участником.

– Не надо! – восклицаем с Лером одновременно.

Чую я, от его вмешательства будет только хуже! Местные «красотки» считают его чем-то вроде достояния академии, и тут словами уже не поможешь…

Только хорошей дракой.

А я и не против! Мне уже давно хочется понять, что у меня за уровень в реальном сражении…