Как было бы хорошо, застань она Кетцера где-нибудь в городе! Очевидно, что в саму разведку она может попасть только одним способом – в кандалах. А от такого проку мало. Для того чтобы нанести один точный и смертоносный удар, ей нужны были не только свободные руки, но и вся ее магия.

– …праздник, на который съедется вся Империя, – тараторил Тед, пока они съезжали в узкие улочки. Те петляли и все дальше и дальше уходили в глубь города. Дома становились ниже, мостовые сменились просто хлюпающей под ногами лошади грязью.

– Ты разве живешь не в казармах? – Тея плохо знала что-либо о быте городских стражников. Но в их родовом замке отец держал небольшое войско подле себя. По внутреннему двору всегда разгуливали люди при оружии. Тея знала, что они живут в специально построенных для этого казармах.

– Когда как, – уклончиво ответил мужчина. – Иногда дома требуется помощь.

На этом словоохотливость стражника кончилась, и они поехали молча.

Дом Теда оказался двухэтажным небольшим зданием, на первом этаже которого находилась лавка сапожника. Здесь даже был узенький мощеный дворик со скамьей и диким плющом, что вился по стене. Чтобы войти внутрь, им пришлось спешиться, а Тед насилу заставил свою лошадку наклониться, чтобы пройти под невысокой аркой.

– Ты зачем сюда скотину привел? – разнесся по двору женский голос со второго этажа. Тея подняла голову, глядя, как из оконного проема к ним склоняется девушка. Полные руки, румяные щеки, пронзительный взгляд. Волосы скручены в тугой узел.

– Не кричи ты, я ее в казармы уведу, – рыкнул в ответ Тед.

– Вот и уводи, а то развернуться негде, – ответила неизвестная. Бросила подозрительный взгляд на Тею и исчезла.

– Склочная баба, – пробубнил себе под нос Тед, поглаживая лошадку.

– Не сердись, Теобальд, ты же знаешь, что Патриция хочет как лучше, – донесся мягкий голос со стороны.

В тени дикого винограда на скамье сидела женщина. Загорелое ее лицо было покрыто сеточкой морщин, от открытой и доброй улыбки расходилось такое тепло, что Тее стало даже немного неуютно. Голубые водянистые глаза смотрели на Теда.

– Да, мама, – вздохнул стражник, накидывая поводья на лошадь и подходя к женщине. Он склонился, поцеловал морщинистую руку. Вторая тут же потрепала Теда по волосам.

– Почему от тебя пахнет кровью? – Женщина нахмурилась. – Ты опять с кем-то подрался, несносный мальчишка?

– Мама, – протянул Тед. – Это моя обязанность. Ай! – Мужчина выгнулся, на лице его появилась болезненная гримаса. Женщина схватила непутевого сына за ухо. – Я в порядке! Честно!

– То-то же, дьяволенок, – улыбнулась женщина и отпустила Теда из плена. – И кого ты мне привел?

Взгляд ее наконец обратился к Тее, которая так и стояла посреди двора. Девушка по привычке сложила руки перед собой, собираясь поклониться, как это делали в храме перед вышестоящими – привычка, вбитая в голову палками, – но замерла. Поняла вдруг две вещи: женщина перед ней слепа. Белесые глаза смотрели на нее, но не видели. А еще она почувствовала тонкое, едва уловимое дыхание Силы. Женщина обладала магическими способностями.

– Мама, это Тея. – Тед жестом поманил свою гостью поближе. Тея не стала сопротивляться, сделала пару шагов навстречу. – Она… помогла мне.

Очевидно, слово «спасла» стражник говорить боялся, потому что после этого мог возникнуть логичный вопрос: спасла от чего? Но мудрая женщина уже и сама все смекнула.

– Зашила тебя, пока ты истекал кровью, как новогодний хряк?

– Мама! – Тед так густо покраснел, что даже Тее стало его немного жаль. Она опустила голову, все же пряча улыбку. – Тея, это моя мать – мадонна Фелиция.

– Иди сюда, дитя. – Девушка и ответить ничего не успела, как теплые руки коснулись ее. Тея испуганно отпрянула. – Ну-ну, не бойся. Я просто хочу ощупать твое лицо. Теперь только так я могу узнать тебя получше.

Тея кинула взгляд на мужчину, тот ободряюще кивнул. И она наклонилась, подставляя лицо. Мягкие и теплые пальцы пробежались по линии подбородка вверх, ощупали нос, брови, глаза, губы. Словом, все. Как ни странно, в этом не было чего-то действительно неприятного. Однако Тея не могла перестать думать, каково этой женщине живется в мире, в котором нет ничего, только пустота вокруг.

– Красивая, – сделала вывод Фелиция и отстранилась. – Тебе некуда пойти, девочка?

– Мама, она…

– Теобальд, кажется, я не с тобой разговариваю.

Тед немедленно стушевался и виновато взглянул на Тею. Кажется, для него мать была непререкаемым авторитетом.

– Все верно, мадонна, – не стала кривить душой Тея. – Я только что прибыла в столицу, и у меня ни гроша в карманах.

– Чем же ты собираешься зарабатывать на жизнь? – Фелиция нахмурилась.

– Я умею врачевать, – ничуть не смутившись, ответила Тея. – Думаю, ваш сын даст лучшие рекомендации.

Фелиция громко рассмеялась. Смех у нее был яркий, как солнечный лучик в погожий день. Даже хмурившийся Тед улыбнулся.

– Не пропадешь, – одобрительно протянула женщина. – Так и быть, найдем тебе угол.

Жилые комнаты были на втором этаже. Комнат в общем-то было две. Одну занимал старший брат Теда, хмурый мужчина с сединой в темных волосах, хотя на вид ему было не более сорока. Патриция, та девушка, которая кричала из окна второго этажа, была его женой. У супружеской пары было два наследника: трех лет и полугода.

Тед с матерью занимал вторую половину верхнего помещения. Здесь стояла всего одна кровать – судя по всему, Фелиции. Тед ютился у противоположной стенки на соломенном матраце.

– Постелим тебе вот тут, – указал он на свое место, – а я к окну.

– Я не боюсь холода, – попыталась уверить его Тея, но страж упрямо замотал головой.

– Нет, это все, что я могу тебе дать.

Переубедить его не удалось, и Тея сдалась. Все равно это ненадолго.

Ни матрац, ни еще шестеро человек ее не пугали. После сна под открытым небом это было что-то наподобие королевских перин. Но, для того чтобы подобраться поближе к Кетцеру, надо было не обрастать уютным уголком, а искать. И этому явно не способствовало хозяйство, ласковая Фелиция и Патриция, которая обрадовалась тому, как Тея одним движением руки вылечила старшему сыну сопли, которые ручьем текли уже месяц.

Видя, что сейчас жрицу возьмут в оборот, Тед предложил Тее немного показать город.

– Я как раз хотел пройти до казарм, надо вернуть мою красотку на место. – Они стояли во дворе, Тед взял лошадь за поводья. Тея благодарно кивнула. Не хотелось бы плутать, в случае если ей придется отлучиться из дома.

Она снова спрятала волосы под платок, и они вместе отправились возвращать казенную лошадь. На этот раз пешком.

– Зачем это? – Тед указал на зеленый плат с коричневой каймой.

– Все жрицы и послушницы носят его, – ответила Тея.

– Нет, зачем ты надела его сейчас? – Тед помотал головой. – Разве ты не сбежала? Это не значит, что ты больше не жрица?

О, как бы Тея хотела на самом деле до конца избавиться от этого платья! Домотканая ткань грязно-зеленого цвета с коричневой окантовкой по низу и такой же платок – форма Планты. А до того было белое, а до него – нежно-голубое. Всегда один фасон, менялись только цвета и кант, обозначавшие твою ступень службы. Столько лет прошло, а она так и не приучилась к службе и хотела бы сжечь это платье, вторую кожу, к которой так привыкла. Но жрицы должны были сослужить ей еще одну, последнюю службу.

– Жрицы Аквилии известны своими целительскими способностями. Так я быстрее найду тех, кто захочет заплатить мне за работу, – призналась Тея. А деньги ей сейчас ой как нужны были. Хотя бы для того, чтобы избавиться от платья. Но для начала снять себе комнату где-нибудь подальше от Теда и его семьи.

– Почему ты сбежала? – Стражник прищурился.

– Кажется, ты обещал больше не задавать мне вопросы.

Тед недовольно засопел, но замолк, по всей видимости, обидевшись. Они еще долго шли молча. Пока Тея не заговорила первой:

– Что с глазами у мадонны Фелиции?

– В какой-то момент она стала все хуже и хуже видеть. – Тед ответил охотно. – А потом за год и вовсе почти перестала. В последний раз, когда я спрашивал, она говорила, что видит лишь яркие движущиеся пятна перед собой.

– Почему не пошли к целителю? – Тея чуть склонила голову, глядя на стражника. Очевидно, простой лекарь тут делу не помог бы. Однако маг еще мог вернуть Фелиции зрение.

– Я копил деньги с жалованья. – Тед помрачнел. – Но потом умер отец, и расплачиваться с целителем стало нечем. Все ушло на похороны.

Тея кивнула. Это была правда, целители, особенно высокой ступени, брали за свои услуги много. Несколько раз она с другими послушницами и старшей жрицей путешествовала по деревням и даже доходила до ближайшего города. Обязательной частью служения жрицы было спасение. И хотя в храм и без того постоянно шли люди, жрицы не гнушались и самой тяжелой работы. К ним выстраивались настоящие очереди из тех, кто нуждался в помощи, но не имел денег, чтобы заплатить магу-целителю.

Жрица поймала взгляд стражника. Тот смотрел на нее выжидательно, будто хотел чего-то.

– Ты что-то спросил? Я не слышала.

– Нет, ничего, забудь. – Тед замотал головой так сильно, что она могла вот-вот оторваться. – Мы почти пришли.

Глава 5

Телли

– Что это у тебя?

Лада ворвалась в нашу общую гостиную с ворохом пустых свитков в руках. Вид у нее был воинственный. Это меня немного пугало.

– Твое будущее, – заявила моя соседка туманно. Рассыпала свитки на полу и сама уселась на ковер рядом. Я развернулась на стуле, с интересом глядя на Ладу и ее прыгающий будто в нетерпении алый хвост.

– Вот как, – протянула насмешливо я. – И что же мне сегодня предрекает великое гадание на пустых свитках?

Лада пропустила мою насмешку мимо ушей. Поманила к себе:

– Иди сюда и перо возьми.

Я опустилась на пол, прихватив перо и чернила. Все-таки соседка меня заинтриговала. Лада разложила свитки перед собой в некоем подобии порядка, потянула тот, что первым попался под руку.

– Тебе же нужно замуж, верно? – спросила соседка, даже не взглянув на меня. Щеки мои немедленно покрылись румянцем.

– А кому не нужно? – тут же вспыхнула я.

– Тем, кто собирается делать магическую карьеру, – парировала Лада. – Я в курсе, в каком положении ваша семья. И, если хочешь знать, я считаю это ужасно несправедливым.

– Откуда ты… – начала было я, но соседка меня перебила.

– Не важно. Но я ведь права? – На меня уставились черные угольки глаз. Я, чувствуя, что краснею еще сильней, была вынуждена просто кивнуть.

– Но разве не любая девушка мечтает выйти замуж поудачнее? – предприняла я еще одну попытку оправдаться.

– Я не мечтаю, – твердо заявила Лада. – И вообще, не перебивай. – Она широким жестом провела над свитками. – Сейчас мы с тобой составим охотничий лист.

– Кого-кого? – Я была совершенно сбита с толку таким кавалерийским напором.

– Охотничий лист, – с удовольствием повторила Лада, взяв из моих рук перо. – Составим список кандидатов на твою руку и сердце. Если ты хочешь поправить положение рок Моро, то к этому делу надо подходить основательно. И никаких глупых влюбленностей!

Я перевела взгляд с Лады на листы и обратно. В ее словах было столько правильного и абсурдного одновременно, что у меня даже не находилось аргументов, чтобы поспорить. Конечно, составление, как сказала соседка, «охотничьих листов» – дело низкое и со стороны выглядит мерзко. С другой стороны, Лада права, мне ведь и вправду нужно это замужество. Возможно, немного рационального подхода и не помешает.

– А что мы будем делать, когда выберем э… кандидата? – спросила я, уже сдаваясь.

– Конечно охотиться! Ты была когда-нибудь на охоте? – Я покачала головой. – Оно и видно. Прежде чем поймать зверя, необходимо разработать план. Расставить ловушки, рассчитать, с какой стороны заходить, учесть погодные условия… Но это потом! Сначала список. Хорошо бы, конечно, просто достать списки учеников у кастелянши… – Голос девушки стал мечтательным.