– Ты была слишком добра. Это могло значить две вещи. Или ты хотела так меня помучить…

– Но зачем?

– Кнут и пряник, кажется, так вы, маги, называете этот метод воспитания? Когда сначала дают всё, а потом забирают.

Я уставилась на него.

– Но… я же… Я просто хотела о тебе заботиться. Ты в этом нуждался! Я же решила быть твоей хозяйкой, вот и…

– Маги не заботятся о драконах.

– Слушай, если тебе раньше попадались одни садисты и извращенцы, это не значит, что все такие. На тебе моя печать, а значит, мой долг следить, чтобы ты был накормлен и здоров. Это нормально, Иннар, понимаешь?

– Я до сих пор не верю, что ты не притворяешься, – с сомнением сказал дракон. – Хотя ты звучишь очень искренне. И пахнешь тоже. Ведьмы не заботятся о драконах, вы над нами издеваетесь, и вот это нормально. Понимаешь, Эля?

Я откинулась на спинку кресла.

– Нам, очевидно, друг друга не понять.

Дракон пожал плечами.

– Если ты не хотела меня мучить, я решил, что ты, должно быть, сошла с ума. Как ещё объяснить твоё поведение?

– Действительно! – вырвалось у меня. – Только поехавшей крышей. Иннар, мне очень жаль, что раньше ты имел дело с плохими волшебниками, раз любое проявление нормального отношения кажется тебе сумасшествием.

– Да нет, это просто ты ненормальная, – отрезал дракон. – Ты сама сказала, что хочешь умереть.

– Я? Когда?

– Когда вернулась домой на второй день.

– А? Господи, Иннар, это была фигура речи! Люди иногда так говорят, но не имеют этого в виду! Боже!

Дракон недоверчиво хмыкнул.

– То есть ты не хотела оборвать свою жизнь с моей помощью?

– Да как бы я это сделала?!

Дракон нахмурился.

– Но ты делала. Зачем ещё было связывать нашу магию?

– Я лечила тебя, идиот!

– Ведьмы не лечат драконов.

– Ой всё! Всё. Выбери, пожалуйста, себе другого владельца и избавь меня от своего общества! Ты сам чокнутый, ясно?

Дракон перевёл взгляд на базу данных. Он долго молчал – выбирал, наверное. А потом вдруг тихо произнёс:

– Я решил, ты не можешь покончить с жизнью, как другие – твой отец важный человек, и ты не хочешь бросать тень на его репутацию. А дракона, который выпил твою магию и таким образом лишил жизни, даже обвинять не придётся – все сразу поверят.

Я вздохнула.

– Мне нравится моя жизнь, и я совершенно не хочу с ней кончать. Мне жаль, что нормальное отношение настолько тебя пугает. Быть может, среди всех этих магов найдётся хоть один, который будет с тобой хорошо обращаться и понимать выверты твоего воображения? Потому что я не справляюсь.

Повисла тишина. Дракон смотрел на базу данных, я – на него. Потом мне это надоело, и я вернулась к составлению жалобы.

Время шло. Неудивительно, база-то длинная. Я успела отправить запрос на досудебное соглашение и получить положительный ответ от господина Солера. А потом и деньги на счёт. Ну хоть что-то хорошее за сегодня.

– Эля, я закончил. – Дракон протянул мне голограмму экрана, где нужное имя было выделено красным.

Я посмотрела на него.

– Это что, шутка?

Потому что имя было моим.

– Нет. Ты сказала, что я могу выбрать. Я выбрал. Я хочу остаться у тебя.

– Ещё не все мои сумочки в утилизатор отправил?

Дракон усмехнулся.

– Точно. Не все. А ты ещё не весь мой кофе туда же вылила.

Я прикусила губу: согласна, выходка была детской. Стоило сразу с драконом поговорить и всё обсудить, может быть, моя лаборатория осталась бы цела. Если бы я знала, что у него в голове такие тараканы, я бы точно вела себя иначе.

А дракон вдруг соскользнул с дивана – на колени. И вмиг оказался у моих ног. Я испугаться не успела, как он что-то прорычал на дракко, взял мою руку и быстро поцеловал.

Его губы обжигали. Я была уверена, что остался след, но когда дракон встал и я проверила ладонь, она была совершенно чистой.

– Что это было?

Дракон поморщился, садясь обратно на диван. А потом спросил:

– Это нормально, что ты, ведьм… волшебница, так плохо разбираешься в драконах?

– Ну… Моя специализация – артефакторика, а не драконоведение, и до недавнего времени вы меня совершенно не интересовали. Так что это было?

– Клятва, – нехотя ответил дракон. – Так мы клянёмся, – Он снова помедлил, а потом вытолкнул из себя: – Когда целуем руку, мы клянёмся вожаку в верности. Это не просто покорность, которую вы, маги, получаете от нас благодаря печати. Это уважение. Я ошибался на твой счёт. И мне жаль твои, – он обернулся, посмотрел на витрину, – сумочки. И лабораторию. Любой другой маг меня бы за это убил. Ты слишком добра.

– Э-э-э… Спасибо, но я мало что поняла. То есть ты больше не будешь меня испытывать? На прочность. Ну, как вы, огненные, с хозяевами делаете. Да?

Дракон с усмешкой посмотрел на меня.

– Да, Эля. И если ты всё ещё хочешь отдать меня другому владельцу, я пойму. И повинуюсь.

М-да, так эффектно у меня прощения ещё не просили.

– То есть за сумочки можно больше не беспокоиться?

– Да, Эля.

– И за дом тоже?

– Да, Эля.

– И меня ты во сне не сожрёшь?

– Мы не едим людей! – не выдержал дракон. – У вас хронических заболеваний целый букет, а маги и вовсе ядовиты.

– Но я-то здоровая. И ты меня не изнасилуешь?

Дракон отвернулся и прижал ладонь к лицу, словно хотел воскликнуть: «Господи, за что?!» – но сдерживался.

– Нет, Эля.

– Точно?

– Точно. Ты ведьма. Ни один дракон в здравом уме не позарится на ведьму.

– Но ты же меня чаровал.

Дракон вздохнул.

– Я хотел выжить. А ты хотела отправить меня в питомник. Я бы всё сделал, чтобы там не оказаться.

– Ла-а-адно. Тогда давай договоримся…

– Ведьмы не договариваются с драконами.

– Слушай, заканчивай, а? Договоримся: если ты снова решишь, что я схожу с ума, или вдруг захочешь от меня избавиться, скажи сразу. Я клянусь – никакого питомника, мы просто повторим этот фокус с базой данных ещё раз. Ладно?

Дракон вздохнул ещё тяжелее.

– А ведь я тебе уже поклялся.

– Да, ты какое-то представление устроил, но и что с того?

– Двоечница, – с чувством объявил дракон. И тут же добавил: – Хорошо, я согласен. Может, мне какое-то соглашение подписать, чтобы ты успокоилась?

– Ты юридически зверь, так что какое там соглашение! Лучше вот что скажи, потому что я давно собиралась спросить: тебе нормально для меня готовить? В смысле, не по приказу ты бы стал? Ты классно готовишь, но мне не хочется тебя заставлять.

Дракон устало посмотрел на меня.

– Я люблю готовить. Если тебе действительно нравится, ведьм… Эля, не могла бы ты больше не выбрасывать мои блюда в утилизатор? Это обидно.

– Да, конечно, прости, я не… Постой, то есть ты мои сумочки – из-за этого, что ли?

Дракон усмехнулся.

– Отчасти. Я знал, что тебя это взбесит и ты решишь от меня избавиться. Лучше так, чем если бы меня нашли над трупом ведьмы. Я думал, ты добивалась именно этого. – Он посмотрел на моё вытянувшееся лицо и поскорее сменил тему: – Между прочим, я правда подхожу к твоим сумочкам? К которой? Вон той, из водного дракона?

– ЧЕГО?!

Я бросилась к витрине.

– Эта? Иннар, это островной крокодил!

– Эля, это водный дракон.

Я вытащила сумочку – изумрудную, полукруглую, с прекрасным ремешком и фурнитурой.

– Это крокодил!

– Дракон.

– Крокодил!!

– Дракон.

Я начала обнюхивать сумку. Она действительно еле уловимо пахла тиной. Ну а чем ещё пахнуть крокодилу?

– Да не может быть!

– Эля, у них производство в Карвесте. Какой, к чёрту, крокодил?

– Откуда ты знаешь?!

– Моя вторая хозяйка работала у них главным специалистом по продажам. Грозила отправить меня на такие вот сумочки. Но потом, – дракон хитро прищурился, – её уволили. Какая незадача!

Я выронила сумочку и захохотала. А дракон, наверное, не часто сталкивался с истерикой, потому что снова встревожился.

– Эля? Мяту, да? Вот, выпей. – Он сунул мне под нос настойку.

Я отвернулась.

– Это в воде надо разводить. Десять капель примерно. Иннар, избавься, пожалуйста от… от… А как хоронят драконов?

Он нервно рассмеялся.

– Кажется, тебе лучше не знать. Поэтому… – Дракон взял сумочку и прошёл к зеву утилизатора, замаскированному под ящик комода. – Ты точно не против?

Я закрыла глаза.

– Выбрасывай давай. И сообрази обед, пожалуйста. Ты правда готовишь как бог.

Дракон задумчиво посмотрел на меня.

– Почему же ты тогда выбросила тот завтрак? Именно он тебе не понравился? – Он старался говорить спокойно, но я слышала обиду в голосе.

Что ж, и мне было на что обижаться.

– Потому что ты считал меня… меня… Потому что… Женщины не спят с драконами!

– Ещё как спят.

– Нормальные женщины! А не… Не… Вот, смотри! – Я сунула ему под нос экран с первой попавшейся статьёй на тему сексуальных девиаций.

Дракон пробежал её глазами. Снова посмотрел на меня. Покачал головой.

– Первый раз вижу ведьму, которая принимает этот бред всерьёз.

– Это не бред!

– Бред.

– Ой, всё! Давай лучше пообедаем.

Глава 9

Обед не был готов, о чём Иннар мне вежливо напомнил в дверях кухни. И предложил подождать в гостиной, или спальне, или где пожелаю, а в столовую прийти через полчаса.

– А с тобой почему нельзя? – спросила я. Просто так, из любопытства.

Иннар посмотрел очень красноречиво: «Достала уже глаза мне мозолить, ведьма чокнутая!» Но тем же вежливо-фальшивым тоном ответил:

– Конечно, можно. Как пожелаете, хозяйка.

– Я Эля. Мне казалось, мы договорились: я не зову тебя драконом, а ты меня хозяйкой.

– Как пожелаете, – тем же тоном отозвался Иннар, и я решила, что победила. Но потом он добавил: – Вам ведь нужно курсовой проект доделывать, у вас защита на следующей неделе. Вы не опоздаете?

Просто прелесть, как он переходил на «вы», когда хотел, а взглядом при этом мешал меня с грязью.

Я сделала шаг навстречу и попыталась протиснуться мимо дракона на кухню, между прочим, мою.

– Ты оставил меня без лаборатории, новое оборудование привезут только вечером, без него я работать над проектом не могу. Так что мне скучно. Пропусти, пожалуйста.

Иннар не пошевелился. Я попыталась отодвинуть его плечом, но с таким же успехом можно было просить уйти с дороги гору.

– Вас нужно развлечь? – уточнил он, всем видом давая понять, что ничего подобного делать не собирается. А если соберётся, то я очень, очень об этом пожалею.

– Нет, что ты. Я просто посижу за столом, новости послушаю. Ты же не против?

Только тогда Иннар сдался. То есть это больше напоминало тактическое отступление: он тяжело вздохнул, обдав меня дымом, молча отвернулся и прошёл к плите. Я с трудом удержалась, чтобы не воскликнуть: «Да!» – и не изобразить победный танец. Смешно: уломала своего же дракона пустить меня на свою же кухню, посмотреть, как он готовит. Тоже мне достижение.

Новости были смертельные в прямом смысле. Голос О́лии Ка́ртер, одной из самых популярных ведущих на каэльском телевещании, звучал очень драматично.

– Похороны И́лии Да́рен, наследной принцессы Сле́дена, проходят в эту минуту в центре А́лви, столицы королевства.

Сказав это, Олия ненадолго замолчала, словно к чему-то прислушивалась. Единственная розовая прядь в её золотистых волосах изящно падала на лоб совсем рядом с виском. И вовсе не выглядела приклеенной. Вот бы мне так уметь укладывать волосы! А то вечно на голове бардак.

Интересно, какая у Олии сумочка? Надо послать запрос в поисковик.

Тем временем ведущая передала слово корреспонденту – усталому мужчине средних лет, с ног до головы одетому в серое – следенский цвет траура.

Мужчина зашептал в микрофон: