Сейчас настал тот редкий момент, когда мне было «очень надо». Можно сказать, уникальный случай, потому что я зашла не в секцию артефакторики, а – страшно сказать – драконоведения. Вот бы меня преподаватель сейчас видел! Наверное, глазам бы не поверил.

Я искала результаты исследований. Говорят, Южный питомник проводил их лет десять назад в большом количестве, в том числе и на такие странные темы, как «Есть ли у дракона душа?» и «Как много в современном драконе от чудовища?».

Статьи действительно нашлись. Я ознакомилась и только подтвердила собственные убеждения. Души у драконов нет, и да, они звери.

Давно, в Драконью эпоху, они, разумеется, были разумными и людей даже в чём-то превосходили. Но те времена давно прошли, а настоящие драконы, которые писали трактаты об искусстве, философии и магии, вымерли. Остались только лишённые разума полукровки, помесь человека с драконом. Они были покорными, но без печати совершенно дикими. Южный питомник даже провёл ряд экспериментов, в ходе которых с драконов снимали печать. Они зверели – в прямом смысле, на глазах – моментально. Один даже убил чуть не всю исследовательскую группу, только ассистент по счастливой случайности выжил.

«Благодаря заклинанию печати, – писали учёные, – современные драконы могут не только выполнять приказы, но и связно говорить. Мы подарили их жизни смысл. Без печати они ничем не отличаются от взбесившихся собак».

Вот! Я знала! У Иннара нет никакого права на меня обижаться. Я сказала как есть. Допустим, раньше он сталкивался только с дурными магами, которые заставляли его делать бог знает что. Но я-то – нет!

Странно, но такие убедительные аргументы ничуть не помогли мне почувствовать себя лучше. Я скачала статьи и решила показать их Иннару. Что он себе возомнил? Маги все сплошь садисты? А вот и нет! Если бы не мы, он бы вообще в клетке, наверное, сидел. И в наморднике. Всю жизнь!

– Что это? – уточнил Иннар, когда я показала ему статьи.

Ох ты ж! Они же были написаны научным языком, дракон там, наверное, ничего не понял. Как это я не подумала.

– Это исследования, Иннар, они…

– Я вижу, что исследования, – перебил дракон. – Зачем вы мне их дали?

– Помнишь, за обедом ты назвал себя зверем. Вот и…

– И вы решили показать мне, что я был прав?

Я почувствовала себя донельзя глупо. Неприятное ощущение.

– Иннар, ты можешь считать себя кем угодно, но если с тебя снять печать и перестать контролировать, ты действительно озвереешь. Я понимаю, это сложно признать. Но вот же, видишь? – Я потянулась и ткнула пальцем в голографический экран с нужной статьёй, где как раз прокручивалась таблица с цифрами. Если верить ей, все драконы-участники эксперимента после снятия печати пытались покончить жизнь самоубийством, а кое-кто желал при этом прихватить на тот свет и учёных. Одному это даже удалось.

Иннар на неё даже не взглянул. А потом спросил, внезапно перейдя на «ты»:

– Эля, а ты не думала, что вам, людям, просто так удобнее оправдывать свои действия?

– В смысле?

Дракон улыбнулся, показывая клыки.

– Вы же такие добрые и благородные, подарили нам смысл жизни… – сказал он мягко, почти нежно. – И вдруг рявкнул: – Заперли нас в этом слабом, никчёмном человеческом теле, надеясь, что мы тоже станем такими же слабыми и никчёмными, как вы! Лицемеры и трусы, вы даже не можете признать, что в вашем славном королевстве процветает рабство!

– Рабство? – ахнула я. – Нет, Иннар, это…

Но дракон опять не дал мне договорить.

– Да, Эля? Расскажи мне, что это такое. Как назвать положение вещей, когда ты можешь отдать мне любой приказ, и я буду вынужден его исполнить? Ах да, вы же просто даёте нам возможность не озвереть!

Я отпрянула.

– Но ведь вы же… и правда… звереете.

– Звереем. – Иннар, наоборот, подался ко мне. – А как бы вы, люди, вели себя, если бы на вас ставили эксперименты? – Я вжалась в спинку кресла, а Иннар как-то по-змеиному ловко оказался прямо передо мной, держась за подлокотники. – Над вами издевались? Вас унижали и причиняли боль? И вы бы знали, что так будет ещё долго, очень долго – до самой вашей смерти!

Я смотрела в его золотые змеиные глаза и боялась пошевелиться. Моё сердце гулко стучало, уверена, дракон его тоже слышал.

– Ну? Так кто же из нас зверь? – прошептал дракон, и я увидела, как его взгляд скользнул по моему лицу – к губам. Очень он ими почему-то заинтересовался. – Ответь мне, Эля, кто?

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

– Иннар, мне страшно.

Он рвано выдохнул – и отпрянул, я почувствовала по движению воздуха. Только тогда решилась вновь открыть глаза.

– Глупая девчонка. – Иннар стоял рядом с моим креслом и смотрел сверху вниз. – Я легко мог оказаться на твоём месте, а ты на моём. Я всего лишь неправильно родился. За это меня связали, отрезали мне крылья, лишили воли и заставили думать, будто всё это ради моего же блага. Это не так. Имей смелость признать, что это насилие и жестокость. И ты, Эля, в нём участвуешь.

Он отвернулся, смахнул экран со статьёй и прошёл мимо, на кухню.

Я не стала его останавливать.

Глава 10

На курсы начинающих драконозаводчиков я чуть не опоздала, потому что проспала. Иннар растолкал меня в восемь. В воздухе витал уютный аромат булочек и кофе, и драконьи глаза в сумраке горели, как две свечи в гадальном обряде на жениха.

Я зевнула, решила, что мне всё снится, и повернулась на другой бок.

– Хозяйка, а ну-ка вставай! – рыкнул Иннар и для верности как следует меня встряхнул. – Полчаса уже тебя бужу. Почему планшет на беззвучном?

Ну во-о-от, уж лучше бы он мне снился.

Время для бесед о личных границах на тему «Не смей вваливаться в мою спальню!» было неподходящим, поэтому я сказала только:

– Отвали.

И закрыла глаза.

В нос немедленно ударил запах дыма и карамели, а щёки обдало горячим дыханием. Я открыла глаза. Иннар навис надо мной, как и положено дракону над юной девой.

– Эля, – зачем-то разглядывая мои губы, позвал он. – У тебя в расписании через час курсы с пометкой «Нельзя опоздать». Сказать твоему отцу, что ты не пойдёшь?

Я подскочила, и мы с драконом лишь чудом не столкнулись лбами.

– Что ж ты раньше молчал!

Несправедливо, знаю: на планшете было полсотни сообщений от дракона, в том числе голосовых, и с десяток пропущенных звонков. Но поправлять меня Иннар не стал, он только отошёл к стене и стал наблюдать, как я бегаю по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Естественно, с вечера ничего готово не было – ни одежда, ни сумочка.

Когда я второй раз врезалась в дверцу шкафа – потому что не видно в темноте ни черта, а свет включить я спросонья не додумалась – Иннар шагнул ко мне, развернул и подтолкнул в сторону ванной.

– Иди умойся. Вещи я сейчас соберу. У тебя десять минут.

– Но…

– Иди.

Наверное, стоило бы вспомнить, кто тут главный… Но времени было мало, и утро точно не лучшее время для выяснения вопроса субординации. Поэтому я молча залезла в душевую кабину.

Через пять минут дверь в ванную приоткрылась, и когтистая лапа просунула в щель вешалку с одеждой.

– Пять минут, Эля.

– А потом что-о-о? – зевнула я.

– А потом я даю отмашку твоему отцу и ты, вероятно, оплачиваешь ему стоимость курсов.

– Ты вредный манипулятор, ты об этом знаешь?

– Что ты, хозяйка, я всего лишь не даю тебе опоздать. Как самый преданный пёсик на свете.

Господи, да когда же это кончится?!

Одежду Иннар выбрал почему-то тёплую, но другой в ванной всё равно не было, так что я не стала привередничать. Оставалось ещё высушить волосы, так что на курсы я в любом случае опаздывала – десяти минут мне бы никак не хватило, плюс ещё дорога.

Но Иннар и тут меня не бросил. В прямом смысле – он поймал меня на пороге ванной, размотал полотенце на голове, развернул к себе спиной и дунул.

Я уставилась на собственное отражение. В запотевшем зеркале много не рассмотришь, но волосы у меня на голове точно были. И вроде уже сухие. Значит, ничего страшного не произошло? Я надеялась, что нет.

Тем временем Иннар сунул мне в руки увесистую сумку, зонтик и выпроводил в коридор.

– Шевелись, хозяйка, у тебя времени в обрез.

– Но, Иннар, это неправильная сумка, это пляжный шоппер, его нельзя носить в городе, это преступление против стиля!

Однако мы были уже у входной двери, и слушать меня дракон, разумеется, не стал.

На улице лило как из ведра. Я только сейчас поняла, почему вокруг так сумрачно – просто солнце сегодня тоже решило проспать. Наверное, ему было уютно за тучами, которые висели так низко, что чуть не касались крыш.

А ещё я поняла, почему Иннар выбрал для меня шерстяную кофту, плотные джинсы и кожаные кеды.

– Твой кар уже здесь. Я вбил туда нужный адрес. Хорошего дня. – С этими словами дракон подтолкнул меня на крыльцо и захлопнул дверь.

Начинающих драконозаводчиков учили в бизнес-центре на первом этаже – в «офисном» районе столицы, который состоял из десятка невероятно пафосных небоскрёбов. Они портили исторический облик города, с его трёхэтажными каменными особняками и черепичными крышами, но многим казались современными и актуальными, поэтому ещё предыдущий король, кажется, передумал их сносить.

На входе меня встретила вежливая девушка-мигрантка, смуглая и черноволосая. По-каэльски она говорила бегло, улыбалась мило и очень внимательно изучила моё свидетельство мага. Только после этого меня проводили в аудиторию.

Всё здесь было, как у нас в академии: светлые стены, закрытое рулонными шторами окно, ряд кожаных кресел, стол преподавателя и электронная доска. Я по привычке хотела пройти поближе к окну, но там было занято. Свободное кресло оказалось только одно, под самым носом преподавателя – мужчины, тоже иностранца. Кажется, из Западной империи, это у них такие характерные узкие глаза.

– Ша́о, ты уверена, что это к нам? – спросил преподаватель. – У нас здесь занятие только для владельцев огненных драконов.

«А точно не фитнес-зал?» – замерло у меня на языке. Все начинающие драконозаводчики оказались мужчинами, причём такими крупными, что им бы перчатки, трико – и добро пожаловать на бокс.

– Уверена, наставник Чэн, – улыбнулась девушка. – У госпожи Стерн тоже огненный дракон.

Я поймала взгляд преподавателя, и мир вдруг заиграл яркими красками. Наставник Чэн словно сошёл с картины, причём эротической. Или ванильного сериала, где знойный красавец подхватывает героиню, когда та падает в обморок от его великолепия, и увозит в закат на своём мотоцикле. Не знаю насчёт мотоцикла, но всё остальное у Чэна было – смуглый, высокий, с буйной чёрной шевелюрой и фигурой, которую в книжных магазинах называют «сорви с него рубашку». Стать его героиней я согласилась бы сразу, даже ничего не спрашивая.

– Что ж, проходите, садитесь, – сказал мне этот красавец. – И раз уж все в сборе, давайте начинать.

Как зачарованная, я прошла к свободному креслу, поставила на подставку для сумок шоппер, внутри которого что-то оглушительно зазвенело. Оба моих соседа – справа и слева – покосились на меня с едва сдерживаемой усмешкой. Я молча оглядела каждого из них.

Тот, что справа, был в галстуке – в девять утра в субботу, прошу заметить. А тот, что слева, наоборот, словно недавно вылез из постели – толстовка на нём сидела криво, спортивные штаны пузырились.

– Поднимите руку, кто из вас уже поставил своего дракона на учёт, – тем временем сказал наставник Чэн.

Я блаженно зажмурилась, стараясь запомнить его голос. Такой мягкий, такой вкрадчивый – м-м-м! Надо узнать номер его коммуникатора. Срочно. Или нет – срочно не надо, до перерыва подожду. А потом заодно выясню, что наставник Чэн делает сегодня вечером.

А если он женат? Брачного браслета вроде не видно. Или у имперцев другие знаки союза? Надо было лучше учить традиции и мировые культуры в колледже, но кто же знал!

– Неужели никто?

Да, надо было догадаться, что однажды мне может встретиться красавец из империи, с которым я захочу познакомиться поближе, и…