Все похихикали, и никто мне не поверил. Драконы у студентов не норма, тем более у артефакторов. Я не лгала Иннару, когда объясняла, что вообще-то он мне не нужен.

Только Свен посмотрел на меня как-то странно, но промолчал.

Дома меня ждал обед из трёх блюд и очень аккуратно взломанный домашний робот. Я восхитилась. Не знай я код наизусть – ещё бы, сама вымучивала – не заметила бы микроскопических изменений. Всего-то пара символов, но они позволяли дракону следить за мной, в том числе и через мой планшет.

– Иннар, это гениально, – сказала я, допивая лимонад.

Дракон тем временем фигурно резал когтями яблоки, мастеря из них розы. Какая прелесть!

– Что именно, хозяйка?

Похоже, с моим именем у него была такая же проблема, как у меня – с его. Я тоже никак не могла заставить себя мысленно называть его Иннаром. Только нейтрально – «дракон». Мне не хотелось с ним сближаться. Не хотелось к нему привыкать. Он был чужим, огнедышащим чудовищем, которое лишь притворяется человеком. Он был опасен, он мог меня съесть – буквально. И если сейчас он мастерит яблочные розы, это не значит, что мысленно он не нарезает так же фигурно меня.

– Твои игры с кодом. Отдаю должное – красивое исполнение.

– Каким кодом, хозяйка?

– О, ну дурака-то не строй. Тебе скучно? Поэтому ты собирался за мной следить?

Дракон обернулся и окинул меня внимательным, изучающим взглядом. Потом вдруг спросил:

– Сегодня вы уже не хотите умереть?

– Чего? А, хочу. – Я вспомнила про доктора Юрда и поморщилась. – Ещё как хочу. Кстати! – Я тоже окинула его внимательным взглядом. – Отвлекись, пожалуйста, и сядь рядом.

Дракон молча положил недорезанное яблоко, вытер руки (или всё-таки лапы? вон какие когти!) и сел за стол.

– Поближе.

Дракон чуть пододвинул свой стул.

– Ещё ближе. Чтобы я могла до тебя дотянуться.

Дракон со скучающим лицом подвинул стул почти вплотную, а потом так на меня посмотрел, что аж в жар бросило. Пару раз меня так разглядывали в ночном клубе, потом обычно говорили: «Эй, детка, поехали ко мне?» Я отказывалась. Во-первых, не люблю, когда меня зовут деткой, во-вторых – что за грубый подкат!

Вот и дракон смотрел сейчас так, что я внезапно почувствовала себя голой. Да ну, глупости! Даже если огненные и правда так любвеобильны, как пишут в статьях, вряд ли он достаточно оправился. К тому же спать с хозяйкой – это какой-то мазохизм. Я же могу ему приказать, и он будет вынужден подчиниться. Кто бы на такое пошёл?

Но дракон сам подался ко мне, когда я протянула руки. И изумлённо вскинул брови, когда принялась ощупывать его ошейник.

А у меня вырвалось:

– У тебя… очень красивая… чешуя. – Именно так, с паузами. В три захода.

Она ещё и пахла волшебно – дымом и карамелью. Очень хотелось её потрогать, но я сдерживалась.

Дракон в ответ усмехнулся. И очень недвусмысленно потянулся к моим губам.

Я отпрянула.

– Ты обалдел?!

Дракон улыбнулся.

– Разве вы не этого хотели? – И голос у него стал бархатным, словно только-только зарождающийся огонь.

– Нет, – честно ответила я. – Не этого.

И дёрнула застёжку ошейника, одновременно мысленно воспроизводя формулу заклинания.

Щёлкнуло.

Ошейник упал мне в руки, дракон ошалело уставился на него.

– Не пойми меня неправильно, я всё ещё не уверена, что ты не хочешь меня сожрать, – призналась я. – Но эта штука сдерживает твою магию, а значит, мешает тебе восстановиться.

– Вы наденете его потом? – спустя долгую паузу спросил дракон.

– Не хотелось бы.

Дракон поднял голову и прищурился. И вдруг зло сказал:

– Перестань притворяться, ведьма.

Я опешила.

– Что?

И тут он подался ко мне – я прижалась спиной к столу и уставилась в золотистые змеиные глаза.

– Ты обращаешься со мной, словно я твой гость, а не слуга.

– Ты дракон. – У меня бешено билось сердце, и язык не поворачивался отдать приказ. – Ты не гость, не слуга, ты дракон.

О да, и огненный в придачу. Такие любят испытывать хозяев, пугать их. Он верно рассчитал, его близость – столь недвусмысленная – меня пугала.

– Да. Я дракон. А ты ведьма. – Он улыбнулся, показывая клыки. – Молодая ведьма. И я тебе нравлюсь. Почему ты всё ещё не отдала мне приказ?

– Какой приказ?

Дракон усмехнулся, и я почувствовала его руку на моих бёдрах. А точнее, между ними.

Самое страшное, что одно мгновение – но оно было! – мне этого действительно хотелось. Я смотрела ему в глаза и больше всего на свете желала узнать – он и на вкус как карамель или всё-таки нет?

А потом до меня дошло.

– Да как ты смеешь?! Отпусти меня! Сейчас же!

Сработала печать – дракон повиновался. Он всё ещё сидел рядом – и хорошо, мне так было удобнее на него орать.

– Ты за кого меня принимаешь?! Чтобы я… Я? С тобой?! – Подозреваю, лицо у меня при этом было очень красноречивое, так что дракон сам отпрянул. – Никогда!

И тут дракон – дурак, что с него взять, зверь, не знает, когда лучше промолчать – высказался:

– Ты лживая дрянь. Как и все вы.

У меня для него даже слов не нашлось. Я просто выплеснула ему в лицо остатки лимонада, полюбовалась веточкой мяты, которая повисла у него на носу, а потом гордо ушла в лабораторию спускать пар.

Вечер и ночь прошли более-менее спокойно. Дракон не показывался мне на глаза – и хорошо, потому что я всё ещё злилась.

Но он снова приготовил мне кофе и испёк булочки, которые выставил на блюде в гостиной, ещё и салфеткой накрыл, сервировщик чёртов. К тому моменту я успела себя накрутить («Дракон кем меня считает? Извращенкой?! Что я на зоофилию способна? Гадёныш, кем он себя возомнил?!») и решила сделать эффектный жест: отправила и кофе, и булочки в утилизатор. Пойду голодная, но не буду есть то, что он приготовил, ясно? Я зла. Пусть смотрит, как я зла!

И это оказалось начало конца.

Глава 8

Следующие дни превратились в театр боевых действий. Я серьёзно – у дракона внезапно поехала крыша, и он развязал против меня партизанскую войну.

Хроника боевых действий: день первый

Я возвращаюсь домой и вижу пустую витрину из-под сумок в гостиной. У меня темнеет в глазах и подскакивает пульс.

Поймите меня правильно, в этой жизни есть две вещи, от которых я без ума: артефакторика и сумочки. Последних у меня полсотни – я настоящий сумкоголик. Девушки выбирают сумочку под наряд, а я – наряд под сумочку. Понимаете?

В витрине я хранила самые-самые сумочки, мою гордость, мою прелесть, от вида которой у меня настроение поднималось. Редчайшие экземпляры из лимитированных коллекций мировых брендов!

… Которые дракон, судя по записи домбота – он даже стирать её не стал – хладнокровно отправил в утилизатор.

Раньше я старалась вести себя с ним прилично. Я держала себя в руках, я собиралась дать ему шанс. Он же так хотел у меня остаться!

Не теперь. Теперь он покусился на святое, и я орала на него как ненормальная. Таких слов от меня не слышал даже мамин пекинес. Действительно, он всего-то мне однажды чуть руку не отгрыз, а тут – су-у-умочки! Моя гордость, моё счастье, моя прелесть!

Знаете, что мне дракон на это ответил? «А что такого? Они были грязные».

Что – такого? Грязные?!

Я всех обзвонила, нашла менеджера на сортировке мусора нашего района. Добрый человек, вместе со мной переживал. Вид голограммы заплаканной девушки, которая сокрушается по сумочкам, так его растрогал, что он прислал мне запись – жуткое видео, в котором мои сумочки отправляются под пресс. Под пресс! Я на них даже дышать боялась, а тут… мамочки!

Я рыдала навзрыд, а сверху, из драконьей комнаты не доносилось ни звука. «А что такого?» Безжалостный гад!

Но правда – что такого? Почему он вдруг сорвался? Это что, обещанный тест хозяина на профпригодность?

Придя в себя, я написала ему по локальной сети: «Радуйся, что они были застрахованы».

Помните, я упоминала, что в моей семье даже пьяный Тео может составить вменяемый договор? Меня ночью разбуди, я вспомню три вещи: своё имя, три закона общей артефакторики и то, что мелкий шрифт в договоре нужно читать в первую очередь, три раза, очень внимательно.

Не стоит удивляться, что заключать договор с членами моей семьи – та ещё головная боль. Всю её полноту ощутил мой личный менеджер в страховой компании, куда я ежегодно с четырнадцати лет вкладывала кругленькую сумму на такой вот случай. Мне обещали хоть из-под земли найти, но доставить экземпляры потерянных сумочек в течение недели. Часть привезли уже следующим утром. Я триумфально поставила их в шкаф-витрину и зачаровала его так, чтобы открывался он только для меня.

Видал, гад чешуйчатый? Нам не страшен чокнутый дракон.

Хроника боевых действий: день второй. Дракон наносит ответный удар

Я прихожу домой после итоговой контрольной по дракко, которую завалила. Сразу иду в лабораторию, чтобы заняться курсовой – хоть её нормально сдам на следующей неделе. И что, вы думаете, я вижу?

Пепел. Не осталось ничего, даже письменного стола. Все мои неудачные образцы, транзисторы, инструменты, флаконы с кровью – сгорело всё. Противопожарной защиты в лаборатории не было, чтобы колдовать не мешала, а пожарную сигнализацию кто-то отключил. Для полного счастья этот кто-то ещё и прислал мне на почту видео, как он всё сжигает.

Орать мне уже не хотелось. Я смотрела на пепел и чувствовала жуткое оцепенение пополам с тошнотой – моя нормальная реакция на большинство раздражителей. Теперь в их число входил дракон, и я очень чётко поняла: от него придётся избавиться. И поскорее, а то завтра я рискую прийти, увидеть на месте дома тлеющие угольки и услышать спокойный вопрос: «А что такого?»

Признаюсь, было тяжело. Во-первых, где найти этой чокнутой рептилии нового владельца, если он каждый раз так выделывается? Он ведь сам предупреждал, это я внимания не обратила.

Во-вторых, придётся отдать все потраченные на него деньги отцу.

Я снова посмотрела на пепел под ногами, на который не могла натравить домбот: тот сломается – лаборатория же, тут всюду следы магии. Проще всего отправить дракона в питомник и забыть, как страшный сон – но я же обещала этого не делать. Нужно было хотя бы попытаться пристроить его другому идиоту.

Так что я молча вернулась в гостиную и уже стала набирать текст объявления в стиле «Отдам дракона в хорошие руки» – как вдруг коммуникатор принял сообщение от неизвестного номера.

«Госпожа Стерн, кажется, мой дракон попал к вам по ошибке. Как я могу его вернуть?»

Я тут же связалась с отправителем. Им оказался некто по имени господин Соле́р – импозантный мужчина лет сорока, маг-теоретик в одной крупной горнодобывающей корпорации. Я пробила его по базе данных каэльских волшебников, в которую до этого зашла, признаюсь, не совсем легально – попросту хакнула. Там он действительно числился последним владельцем огненного дракона по имени Иннар из Южного питомника.

Господин Солер ответил на видеозвонок быстро. Кажется, он не ожидал увидеть девушку-студентку и не сразу сообразил, как себя вести. В его жалостливом взгляде ясно читалось: «Вы так молоды, куда вам справиться с огненным драконом».

Ну-ну. Может, с огненным драконом я и не справлюсь, но с вами, господин, легко. Вы моему младшему брату в карты продули, так что щёки-то не надувайте. Говорите, дракон? Какой? Ах, Иннар! О, он просто прелесть! Я только-только начала к нему привыкать. Как вы могли проиграть такое чудо в покер? Да ещё и подростку. Вы, наверное, очень плохо играете. Всё-таки мой брат был пьян. Ах, не повезло, говорите?

Вернуть? Но дракон попал ко мне в плачевном состоянии. Расходы на его лечение обошлись мне… Тут я прикинула, сколько мог составить ущерб моему здоровью. Пожалуй, в стоимость одной люксовой сумочки как раз уложится. Да, у меня высокая самооценка.