Стройные ряды вновь поднятых костяных солдат… Кого я обманываю? Кривая, как бык поссал, колонна увальней потянулась к воротам, занимать места павших в неравном бою. Подумал, да и поднял очередного скелетона с топором вместо одной руки и наростом-щитом на другой, после чего начал поднимать только таких. Это занимало чуть больше времени и тратило больше сил, но в моей ситуации – мелочь, не стоящая внимания. А сам слушал, как идёт бой, да «прислушивался» к ощущениям от отключающихся скелетов. Обратная связь была куцой, кадавр мог послать сигнал… Просто сигнал. Я на этот сигнал настроил сторожей, следивших за лесом. Да, и когда скелет разрушался, мне приходило… ощущение. Будто где-то на краю обзора мигала лампочка.

И через десяток минут боя сигналы о потерях приходить перестали. Я даже остановил конвейер воскрешения. Взлетел и со стены крепости взглянул на ворота. Налётчики внутрь не попали, не смогли пробиться, зато скелетов у ворот скопилась толпа. Перебрался на внешнюю стену и глянул на разбегающихся дикарей. Всего-то десятка два осталось, молодцы, до последнего дрались.

Но, простите…

– И это всё? – удивлённо вопросил я у пустоты.

Вылезли из донжона крестьяне, подошли к полю боя. Сотня трупов – не шутка. Большинство погибло под камнями, что кидали со стены, да и в узком проходе ворот тоже крови хватало. Бил восхищённо цокал, а я был удивлён. Удивлён, насколько просто всё прошло.

Вскоре вернулся и Башбах. Взглянул на трупы, крякнул задумчиво.

– Ну что, Барон. Могу поздравить тебя в боевым крещением?

– Я начинаю думать, что ты специально смысля из крепости, чтобы я здесь сам справлялся, – покосился я на урошу.

Тот и не подумал отпираться.

– Не смог бы ты отбиться сам – я бы вернулся к повелителю с докладом, что ты не справился. Да и если бы мы на стенах торчали, дикари бы не пошли. Они же так, чисто разведку провели. Всегда так. Как выбивают их за стену, так через какое-то время первый отряд появляется. Пощупать, посмотреть, как чего, – урошу с довольством улыбнулся. – Посмотрели. Молодец, Барон. Не сплоховал.

Весело.

– А если бы я не справился?

– Так отряд под городом стоит. И там маги. Наверняка они Рогана и попридержали. Ждут, пока я весть пришлю.

Так-то оно, конечно, логично. Но я на ус мотаю. Хаарту никакого доверия. Что-то внутри меня протестует против этой мысли. Хозяин, повелитель. Но для этого хозяина я… Даже не знаю, с чем таким сравнить. Ну пусть не козявка, но вряд ли ценный актив. Буду внимательно осматривать свою филактерию. Якорь, держащий меня на одном месте. И думать, как этот якорь, случись что, вырвать. Или унести с собой.

– С горными тропами что? – чтобы сменить тему спросил я.

– Всё там нормально, – отмахнулся Башбах. – Не сунулись даже. Все здесь были. Чего им на тропах делать при открытых-то воротах. Вот следующие попробуют обязательно.

– И когда они будут? Следующие?

Похоже, от меня утаивают куда больше информации, чем я подозреваю.

– А я почём знаю? – пожал плечами урошу. – Когда придут, тогда и придут. Найдётся дурной да дерзкий, так сразу, как эти вернутся, выступит.

Замечательное известие. Впрочем, сотня тросков меня не впечатлила. Скелетов я, судя по количеству костяшек у ворот и собственным ощущениям, я менял по три на одного противника, но кого это волнует? Поднимаю я кадавров так же быстро, как они падают, а остальное неважно.

– Давай, засылай посыльного за Роганом.

Башбах кивнул и, подумав, спросил:

– Барон. А звать-то тебя как?

Вот тебе и приехали. Никого не интересовало, а здесь вдруг спросили. Что? Перешёл из разряда возможных смертников на ступень повыше? Вот только своего имени я называть не хотел. А потому…

– Арантир. Меня зовут Арантир.

Скелеты начала разгребать трупы и стаскивать их в братскую могилу. Очень скоро они восстанут под моим контролем вновь.

Вылетел за стену и рассмотрел несколько трупов троска поближе. Те, что лежали в воротах, были очень уж не аппетитны.

Морды от человеческих отличаются не то чтобы прям категорически, но не спутаешь. Верхняя часть черепа шире, глаза поставлены дальше друг от друга, скулы и виски будто срослись и создали костный нарост под кожей. Широкий рот, но зубы обычные. В остальном крупные, мускулистые, но гуманоиды. Топоры каменные, довольно грубые. Неужели вообще металлов не знают? Обыскал тела, но не нашёл железа. Ни украшений, ни вообще каких-либо вещей. Кость, дерево, шкуры и камень.

Нашёл одного живого троска. Раненый, оглушённый ударом по голове, не живой. Не отходя от кассы, поднял в виде нежити пару его собратьев и потащил пленного в цитадель, к себе. Буду эксперименты ставить. Женевской конвенции здесь нет и не предвидится, могу себе позволить. К сожалению, выживший был всего один.

Глава 8.

В крепость вместе с Роганом привалила целая делегация. Я с ворот взирал на длинный караван, мысленно оценивая, а не нужна ли мне лишняя сотня скелетов. Злость, поселившаяся в душе, когда понял, как низко оценили мою жизнь, никак не желала проходить.

Роган пришпорил коня и галопом доехал до крепости. Спросил у кого-то из крестьян, где меня искать, и поднялся на ворота.

– Барон.

– Барон Арантир, смертный, – поправил.

Наёмник, что меня даже немного удивило, кивнул:

– Барон Арантир. Я ни о чём не знал. Лорд Хаарт нанял меня, сказав лишь, что я должен послужить тебе здесь, в крепости. О стоянке сил лорда я не знал.

Обернулся к нему лицом.

– Ты будто извиняешься.

Мужчина нахмурился.

– Наёмников часто так. Втёмную, ничего не объясняя. Мне это претит.

На колени не падает, в ноги не бросается. По-мужски всё рассказал. Ладно, допустим, я ему поверил. В принципе, ему-то как раз Хаарт мог ничего не объяснять. Такой же расходный материал, как и я, так что веских причин ему не верить у меня нет.

– Верю, Роган. Забыли, – оборачиваюсь к каравану. – Что там?

Роган подошёл ближе, встал рядом.

– Несколько магов. Мне они не представлялись, мордой не вышел. А среди остальных кузнецы, портные, кожевники, каменщики. Всё, чего нам не хватало, похоже.

– Chtob tebya khomyaki gryzli, vashe vysochestvo… – искренне пожелал я Хаарту.

Лорд, когда спрашивал, что я делать собираюсь, мои слова мимо ушей не пропустил. Запомнил. Да только сначала решил удостовериться, что я стою потраченного времени и сил. Политик, едрить твой пень.

– Судя по интонациям, ты выругался, барон, – хмыкнул Роган понимающе.

– Пожелал долгих лет жизни Лорду Хаарту, – ответил. – Здоровья и всяческих благ. И побольше.

Наёмник удивился, непривычны здесь были к злому сарказму, но, кажется, понял.

Пошли знакомиться с пополнением, и начать пришлось с магов. Именно пришлось, не поняли бы меня, если бы ждать их заставил. Первым был самый неинтересный. Огненный маг, Юр Кроор. Надменно оглядев нашу крепость, потребовал лучших покоев в этой дыре.

– Простите, ваше магичество. Свинарник разобрали давеча. Могу предложить комнату в башне.

Юр, под едва сдерживаемый смех остальных магов, вылупился на меня, не в силах и слова молвить. Я мало знал о местной магии, но уж основы основ, ху из ху, мне лорд успел набросать. Маги огня были чистыми ddшниками, в смысле damage dealer. Ребятами, что могли угостить пламенем многих и от души. Могли в одну цель, могли по площадям, но! По хозяйству пользы не приносили. Можно, конечно, попробовать его к процессу перевода дров в угли пристроить, но согласится ли? А если согласиться – не будет ли халтурить? Короче, перцы себе на уме, да ещё и жизнь окружающим отравляют изрядно.

Тем не менее Юр оскорбление проглотил и даже не поморщился. Я-то тоже маг, да ещё барон. К тому же наверняка Хаарт ему дал вполне конкретные указания, так что никуда этот красавец от меня не денется. К слову, о внешности, был Юр красноглазым, рыжим молодым парнем. Так проявляется его стихия, огненные все такие. Носил яркую алую мантию, местный фетиш недалёких магов. Хаарт, например, носил броню, полагающуюся ему по статусу. В остальном отличительных признаков не имел.

Следующим был Митиль. Этот куда приветливее, адекватнее и позитивнее. Полукровка, судя по заострённым ушам и общей худобе. Неужто полуэльф? Владел Митиль магией земли, и скромно признался, что является сертифицированным фортификатором, с поправкой – сертификат получил буквально накануне, то есть опыта ноль. Этот носил обычный походный плащ, и если бы не посох с крупным зелёным камнем в навершии, то и не скажешь, что колдун.

Затем шли аж два некроманта, Блей и Шиир. Оба – лысые. Оба – бледные. Оба слегка походили на жертв концлагеря внешностью, но были бойкими, подвижными и даже местами весёлыми. Прямо сообщили, что лорд Хаарт отправил их с конкретной задачей: преподать мне некромантию, насколько я способен усвоить и в меру их знаний. Вот и думай, подстава это, или после первой проверки Хаарт реально нацелился мне помогать по мере сил?

Все трое были готовы обитать хоть в казарме. Предложили им занять большую общую комнату в донжоне, пока мы не сладим им отдельные дома. Восприняли с энтузиазмом, видно было, что в дороге успели скорешиться.

Последней оказалась девушка. Неизвестного мне кроя одежда, голые плечи под лёгкой накидкой, на теле кожаный корсет, на руках тряпичные рукава, на шнурках крепящиеся к корсету. На поясе странная… юбка? Закрывает только спереди и сзади, оставляя бока открытыми. И потому мне видно, что ниже корсета, оканчивающегося на поясе, ничего нет до середины бёдер. А на ногах типа штанины-чулки, тоже кожаные, от сапог и до середины бёдер, ага. Проститутка в дороге, чтоб её.

– Барон Арантир, – учтиво кивнула волшебница.

Моё имя услышала из предыдущих разговоров.

– Собственной персоной. А вы?

– Май Сафер. Маг жизни и жрица Симиры.

Волшебная аптечка, понятно. Из кратких описаний Хаарта получалось, что маги жизни, так-то, способны на много разных фокусов, но считают всё, за исключением лечения – «низменным». А значит, заставить целителя работать не по профилю будет тем ещё геморроем.

– Рад приветствовать. Полагаю, вам потребуется лазарет с отдельными личными покоями?

Девушка улыбнулась.

– О большем не смею и мечтать, барон.

Вроде бы адекватная, по первому впечатлению. Одежда на ней, конечно… Нда.

– Сделаем, – пообещал. – Пока разместим в башне.

И отправил магов отдыхать, переключившись на остальных.

Вынужден признать, Хаарт подсуетился. Три кузнеца, один из которых даже кузнец-оружейник. Они, конечно, просто средней руки ремесленники, как я понял, но у меня ещё вчера и этого не было. Два кожевника, один из которых тоже по созданию защиты мастер. Портной с двумя подмастерьями. И аж четыре плотника, хотя они, по сути, были артелью, или чем-то подобным. Два каменщика, по виду не совсем понимающие, что вообще здесь делают, ибо маг земли может сделать лучше их. Порадовал печник. Обрадовал, что работа для них у меня есть.

А затем случилось счастливое воссоединение семей. Ну, частичное. Остаток каравана составляли крестьяне, и Роган пояснил:

– Лорд распорядился выбрать из беженцев мужчин покрепче, да баб всех с детьми собрать, что на тот момент были. Знал, что нам их, баб в смысле, проблемно найти будет. Вдовушек пристроят быстро, а молодых и того быстрее.

Часть моих людей встретили свои семьи, что для них было радостью, а для меня новым ворохом проблем. Надо срочно ипотечное строительство затевать, расселять всех. Вздохнул бы тяжко, да не дышу за ненадобностью.

Повесил на Била расселение простолюдинов, а сам занялся магами. Юра мимоходом приписал к Башбаху и приказал им делать обход горных троп раз в пять дня. На попытки возмущения обоих пригрозил, что пошлю очищать пространство перед стеной, чтобы на тысячу шагов было чисто поле. Маг будет сжигать деревья, а урошу растаскивать пни. Прониклись, вняли, успокоились.

Некроманты пока отдыхали, ими я займусь позже. А вот Митиля напрягу в ближайшее время, будем доводить до ума крепость, а то позор джунглям, а не оборонительное сооружение. Этот был счастлив и готов хоть прямо сейчас впахивать. За время сидения в лагере он безделья уже устал. Пообещал, что скоро работа будет.

Зашёл к Май.

– Барон, – учтиво кивнула женщина.

– Как я и сказал, лазарет и личные покои мы организуем в ближайшее время. Я правильно понимаю, что в лагере, где вы ожидали… Хм, отправки сюда, ты поддерживала здоровье остальных?