Свинский поступок Таи уже смазался новыми впечатлениями. Жизнь шла дальше и требовалось как-то приспосабливаться.

Поэтому, заметив издалека небольшой городок, Артур остановился, нашел ближайший ручеек, и начал наводить марафет. Встречают ведь по одежке. А значит вид он должен иметь самый, что ни на есть, бравый.

Простирнул одежду. Помылся. Просушился у костра. Еще раз покушал. Оделся и не спеша пошел к городу, стараясь двигаться по поросшим травой тропинкам. Пыльный же большак был слишком опасен. Он мог угробить его товарный вид задолго до достижения городских ворот.

Артур шел и всматривался в расстилающийся перед ним пейзаж. Грустный довольно. Городской посад был, конечно, не так ужасающе убог, как та деревенька возле замка. Но и назвать его благополучным язык не поворачивался. Такая крепкая, исконно-посконная разруха с пасторальными коровьими лепешками на каждом шагу. Ну и люди. Уставшие, грязные, оборванные и какие-то забитые. Они на него косились, но исподтишка. А когда он пытался встретиться с ними взглядом – отводили глаза и опускали голову. Почему? Артем понять не мог. А поговорить не с кем – все как-то сторонились, выдерживая дистанцию.

Так он и дошел до городских ворот, теряясь в догадках. Но там его ждал новый сюрприз. Стражник хмуро окинул его взором и поинтересовался:

– Где ваша лошадь?

– Убили, – не задумываясь ответил Артур и поправил на плече связку мечей, тесаков и прочего железа, взятого у стражников, что преследовали его. Куда делась его лошадь ему тоже хотелось бы знать. Сам-то он ее в глаза пока не видел, но вопрос хороший. Вот и ляпнул первое, что пришло в голову, стараясь больше оправдать не отсутствие лошади, а целую связку оружия на плече.

Стражник еще сильнее нахмурился и, не взимая денег, пропустил парня внутрь. Почему? Артур не понял. Но раз пропустили просто так, то и бес с ними. Странная история. И про лошадь, и про бесплатный вход. Он же отлично видел, что стражники на воротах взымали плату с входящих.

Вошел. Окинул взором микроскопическую площадь и тяжело вздохнул. Куда идти дальше он понятия не имел. Поэтому поступил как истинный британский детектив – поймал за плечо парнишку, пробегавшего мимо и, предложив медную монетку, попросил довести до таверны.

Парень охотно согласился, в качестве бонуса непрестанно болтая все то недолгое время, что они топали по узким кривым улочкам. Всякие глупости по большей части.

– Слушай, – обратился к нему Артур, заметив, с какой охотой он рассказывает о всяких магических животных, грифонах там или драконах. – А про шестиногих больших кошек ты что-нибудь знаешь?

– Конечно, – с серьезным видом произнес малыш. – Крахерисы перевелись многие века назад.

– Все-все?

– Все-все, – кивнул малыш.

– А чего так?

– Это я не знаю, – добродушно произнес маленький собеседник, пожав плечами.

– А про кого ты знаешь много? – Поинтересовался наш герой, решив не заострять внимание на Крахерисах.

– Про драконов! – Радостно заявил малыш и начал вываливать на нашего героя натуральный ворох бессмысленной и бессвязной информации об этих гигантских ящерицах…

Так они и дошли до таверны. Провожатый получил свою монетку и довольный убежал куда-то. А Артур толкнул тяжелую дверь и вошел в полумрак нижнего зала.

Очень тяжелые и крепкие столы. Массивные лавки. Такими не помашешь в драке. Едва теплящиеся огоньки масляных ламп, только и разгоняющих мрак в помещении. Окон, по всей видимости, не было тоже из-за требований безопасности. Чтобы не повыбивали во время драк. Да и вообще очень удобная обстановка для того, чтобы не заморачиваться с чистотой. Все равно ничего не видно.

Мрачное местечко.

Артур прошелся до стойки. Там его уже ждал внимательный взгляд дородного мужчины.

– Мне нужна комната на ночь и ужин с завтраком.

– Свободных комнат у меня нет, но за один сильваний… – произнес мужчина и хитро улыбнулся. – Вам ведь абы какая комната не подойдет.

– Ты знаешь кто я? – Спокойно спросил парень, стараясь не показывать своего удивления.

– Господин обижает. Конечно, я знаю кто вы.

– Хорошо, – чуть подумал Артур и выложил на стол серебряную монету. Названий местных монет он не знал, как и их покупательную способность. Но решил предположить, исходя из состава кошельков стражников, что речь идет именно о монете из белого металла. Что это был за металл – он не знал, но для простоты восприятия посчитал обычным серебром.

Мужчина за стойкой охотно принял плату.

– Комнату нужно подготовить…

– Хорошо, – кивнул Артур. – Тогда я поужинаю. – Произнес он и направился к приглянувшемуся ему столу. Тот стоял довольно удачно, позволяя разместится так, чтобы и со спины никто не подкрался, и входящие все были видны. Тем более, что народа пока было слишком мало, а потому стол был свободен.

Прошел. Сел. Свалив связку трофейного оружия на стол подле себя. Начал осматриваться. Буквально через пару минут подбежала замученного вида служанка в засаленном платье и поставила перед Артуром большую глиняную миску с едой. Приличный кусок жареной лапки кого-то и незнакомые вареные овощи. Рядом на стол приземлилась внушительная керамическая кружка с вином – невнятной слабой бормотухой, напоминавшей ту, которую употреблял покойный надзиратель.

Артур приступил к трапезе.

Никаких столовых приборов ему не предложили. Странно. Он глянул по сторонам. Посетители ели руками без всякого зазрения совести. Парень так не мог и не хотел. Поэтому достав два трофейных ножа начал ими орудовать, имитируя работу вилки с ножом. Ел не спеша, аккуратно закидывая в рот еду маленькими кусочками, тщательно прожевывая и стараясь не испачкаться. Вроде бы даже и без особого аппетита, а так, из вежливости. Хотя проголодался он к тому времени уже изрядно. А заодно и прислушивался к тому, что вокруг происходит.

Горожане болтали о всякой чепухе. Любовные похождения разной степени успешности, пьяные драки и так далее. Ничего интересного, но приходилось слушать, потому что местами проскакивали очень важные для Артура сведения про цены и обстановку вокруг. Про разбойников на дорогах, вороватых торговцев и прочее.

Скрипнула входная дверь и в помещение, вместо уже привычного вида городских обывателей, вошла крепкая, высокая женщина, не лишенная, впрочем, изящества. Разговоры резко притихли, а мужчина за стойкой подобрался и подобострастно взглянул на нее. Но она, проигнорировав это внимание, и направилась прямиком к Артуру. Села на лавку, напротив и внимательно на него посмотрев, поинтересовалась:

– Как добрался?

– Мы знакомы? – Осторожно осведомился парень, удивленный таким панибратством. Да, она была довольно приятной наружности, хоть и совсем не молода. И, в принципе, можно было бы и познакомится. Но парня уже начал бесить тот момент, что все вокруг его знают, а он один остается в неведении. И стражник на воротах, и трактирщик, а теперь еще и эта особа.

– А ты так думаешь? – Поинтересовалась женщина и сняла стружку со стола когтем, в который превратился ее палец.

– Э-э-э… – вымученно произнес Артур. Спутать коготь Крахериса с чем-то иным было довольно сложно. – Ты оборотень?

– Оборотни не способны к частичной трансформации, – назидательно произнесла женщина. – Я маг.

– Ясно. А чего по лесам бродяжничаешь?

– Я? Бродяжничаю? – Буквально по слогам переспросила женщина с округлившимися от удивления глазами. А потом заразительно рассмеялась.

– Мда… – покачал головой Артур, когда женщина уже затихла и просто улыбалась, глядя на него. – А я еще тогда подумал, что для животного ты удивительно вдумчиво слушаешь.

– Не переживай, анимагов очень мало. Нас можно по пальцам пересчитать. Так что оказаться в такой ситуации надо еще умудриться. Но историю, признаюсь, ты рассказал интересную.

– Да? Тогда будем знакомы. Артур.

– Дарьяна Хор-Стар трю Мё. И я хочу тебя от всей души поблагодарить.

– Меня? За что?

– Ты в нашем мире человек новый и не знаешь, что это были за милые зверушки. Там, у камня, на нас напали демоны – ар-дагоры из мира Баара. Они пришли за мной, выследив по ауре. Атакуют эти демоны крайне мерзко. Тебя охватывает парализующий ужас. Ты теряешь силы. Ноги подкашиваются. И они приступают к трапезе, пожирая тебя живьем. Нравится им так.

– Какая прелесть!

– И не говори, – криво усмехнувшись, произнесла женщина. – Ты не испытывал их давления, ибо был им не нужен. Думаю, что даже смог бы спокойно сбежать. А вот я оцепенела от ужаса и даже с места сдвинуться не могла. Мне удалось вернуть контроль над телом, только когда ты атаковал их. Они испугались и растерялись. Это нас и спасло. Ты ведь для них еда, которая всегда их боится до ужаса. А тут ладно что не было страха, так еще и воняет омерзением да раздражением. Да так сильно! А потом нападение! Это вообще уму непостижимо! Представь себе зайца, который с отвращением нападает на волков и рвет их. Этот образ лучше всего передает ситуацию и тот шок, который они испытали.

– Да, занятно вышло. Но кто этих тварей на тебя натравил?

– Не знаю. Но его судьбе не позавидуешь. Он не только выложил очень большую плату за наем, но теперь еще и за гибель станет отдуваться. Ее просто так не замнешь. Уверена, что демоны посчитают, будто бы их отправили в ловушку. Поверь, этот неудачник проклянет тот день, когда связался с ними.

– Ну что я могу сказать? Туда ему и дорога.

– Согласна, – кивнула Дарьяна.

– Слушай, а может ты знаешь, почему все на меня так странно смотрят?

– А ты себя видел? Здоровенный детина. Довольно чистый и ухоженный. А двигаешься как? А смотришь? Да, в бедном платье, но это ничего не меняет.

– Оу… – озадаченно произнес Артур.

Он ведь прекрасно знал, что в Средние века аристократы паспортов не носили. Хватало «усов и хвоста». Ну, то есть, откормленного и натренированного тела. Умения держать себя. Уверенности в себе. И так далее. Немалую роль, конечно, играла и одежда. Но даже поставь рядом обнаженных рыцаря и крестьянина – не ошибешься кто где. Из-за чего, как вспомнил Артур, и возникали легенды об особом народе или расе господ. Забитые и вечно страдающие от голода и тяжелого, изнурительного труда простолюдины были мельче, слабее и тупее, просто потому, что им не давали полноценно развиться. Не было для того условий и возможностей.

– Догадался? – Улыбнулась она.

– Да. Кстати, а почему так мало светловолосых людей?

– Мало?!

– Ну да.

– А ты еще кого-то видел? Кроме нас с тобой.

– Я о том и говорю. Их мало.

– На самом деле в этом мире светловолосых людей не мало, а крайне ничтожное количество. Вообще. Монарх, высшая аристократия, кое-кто из мелких дворян. Светлые волосы здесь – это признак эльфийской крови. А эти ушастые снобы абы с кем в постель не лягут. Видишь вот эту брошь, – скосилась она на свой плащ. – Это знак мага. Маги с простолюдинами не болтают. Им просто не о чем разговаривать. Уровень образования и интересов никак не пересекается. Отдать приказ или распоряжение – да. Допросить-расспросить – вполне. Мы же с тобой болтаем как старые знакомые. Как ровня. Мы для них – представители высшего света, которых какими-то ветрами занесло в эти глухие края. И ты – тоже.

– Оу. Хм. А бастарды?

– Светловолосых бастардов убивают в детстве.

– Что?! – закашлялся Артур, выпучив на нее глаза.

– Не переживай, если ты дожил до таких лет, то тебя никто бастардом считать не будет. Сразу во всяком случае, пока аристократы не поймут, что не знают откуда ты такой взялся. Внешних характерных признаков нет. На вид ты вполне типичный аристократ, только очень крепкий. Это не так часто встречается. Так что, скорее всего, к правящему дому тебя не отнесут. Скорее к какому-то из бедных, но благородных провинциальных родов.

– А ничего, что я из другого мира?

– И как они это определят? На вид ты обычный человек?