– Сколько у нас лошадей свободных? Из тех, что под всадника годны?

– Четыре, – не задумываясь ответил Дуглас. – Ещё одна есть приличная, сражаться на ней нельзя, но увезти сможет.

Плохо, мало. Впрочем, что у нас лошадей постоянно не хватает, эта проблема у меня не первый месяц.

– Мне нужно шесть, найди ещё одну хорошую. И снаряди шесть всадников из наёмников. Таких, чтобы представительно выглядели. И повозку самую приличную.

Скелеты, конечно, идти могут быстро, но не могут нести королеву в случае чего. То есть могут, но, пожалуй, я не буду так насиловать монаршую психику.

– Вы отправляете куда-то отряд? – уточнил Дуглас.

В ответ я обозначил свои планы по спасению королевы. Парень, естественно, вызвался вместо меня, вместе со мной, первым в авангарде и вообще в любом виде, но я был категоричен. Ему сидеть здесь и блюсти… Тьфу, защищать крепость. Героические спасения королев нынче буду осуществлять я. Не забыл приказать Дугласу очень внимательно следить за этим Аяксом, на всякий случай. На подставу не похоже, слишком… глупо и ненадёжно.

Слегка обиженный родственник побрёл выполнять поручение, а я вывел сотню скелетов из спячки. Хорошо, что забрала наглухо закрыты, конечно, но всё равно видно – нежить. Пока стоят непонятно, но в движении сразу становится заметно. Мои скелеты – это уже не истуканы-кадавры, латники последнего поколения – максимум, какой я могу сейчас реализовать. А я упёрся и наштамповал себе гвардейцев, усиленных, в полном доспехе. Должны быть лютые, особенно в отряде. Подумав, взял и арбалетчиков два десятка.

Затем долго мысленно матерился, представив эту толпу на марше. Это кажется, что всего сотня с небольшим, на деле целая сотня с небольшим. Принял волевое решение, взял всего три десятка латников и десяток стрелков. Если прижмёт – начну поднимать мертвецов прямо в бою.

Дуглас вывел всадников и телегу. Наёмники у меня были… Так-то хорошими бойцами, как мне их описывали. Арбалет, кольчуга, меч, опыт есть, мозги в голове тоже. На повозке ещё трое, тоже все с арбалетами и в кольчугах. В лицо я никого из них не знал, слишком много людей в подчинении, знакомиться с каждым наёмником по отдельности уже нет никакой возможности.

– Кратко ввожу в курс дела. Едем спасать Её Величество королеву Тайру и её ребёнка. Ваша задача – обеспечить прибытие этих двоих сюда, в крепость. О моей безопасности позабочусь я сам. Всех, кто будет с Её Величеством, спасать без ущерба безопасности королевы. Задача ясна?

Наёмники синхронно гаркнули нечто, что можно было принять за согласие.

– Вопросы есть?

Вопросов не было.

– Выдвигаемся!

Сначала шли бодро. Скелеты спокойно выдерживали темп повозки, я парил, всё шло отлично. Первыми не выдержали темпа лошади, запряжённые в повозку. Телега шла плохо, скрипела, трещала, пердела и всякими другими способами демонстрировала свою старость. Да и лошади были далеко не образцовыми. Пришлось немного сократить темп, чтобы продолжать равномерное движение.

Ближе вечером наёмники запросили привал. Понял, что очень хочу оставить их здесь, отдыхать, чтобы самому ринутся вперёд. Их жизнями я не рисковал, кому нужна кучка наёмников? Бандитов здесь не водится, опасные места слишком даже для этой братии. Серьёзных аргументов против не нашёл, кроме самого факта, что Её Величеству придётся потерпеть мою компанию, пока не прибудут наёмники.

Передав ориентиры для поиска хижины в лесу, продолжил марш, ещё и скорости прибавил. Теперь слабым звеном был я, скорость движения ограничивалась моей скоростью парения. И через несколько часов мы достигли края покрытия обелисков. Связь с младшими Личами и всей нежитью крепости натянулась, как струна. Теоретически, когда эта связь оборвётся, ничего не произойдёт. Ну, разве что я не смогу контролировать своих миньонов на расстоянии, но это ерунда. А если нет? Если все скелеты встанут? Если все запущенные процессы остановятся? За пару дней, конечно, катастрофы не случится, но куча проблем вылезет мгновенно.

Ладно, не узнаю, пока не проверю.

Пересилил себя и полетел дальше. Несколько минут ощущение натянутой струны усиливалось, и я с удивлением понял, что неправильно определил, где кончается область действия обелисков. Граница связи. Я прошёл ещё не менее десятка километров, прежде чем ощутил в голове неприятный «дзиньк».

Всё, ощущение четырёх младших Личей исчезло. Двоякое чувство. Как будто резко вдохнул прохладного свежего воздуха, но в то же время исчезла сила в руках. Если оценивать, то ощущение было неприятным. Попробовал вернуться на сотню метров, но нет. Всё, связь оборвалась, и чтобы снова её ощутить, придётся вернуться к обелиску.

Развернувшись лицом к приключениям, я погнал скелетов дальше. Ночная дорога была пуста, да и вообще места здесь были не особо обжитые, но это пока. Очень скоро я выйду на территорию соседнего баронства, и там уже будет вполне людно, по средневековым меркам. Пока же мой отряд, слегка позвякивая доспехами, бодро топтал землю по указанному Аяксом направлению. Могла это быть засада? Вряд ли я мог как отправиться за королевой сам, так и послать вместо себя кого-нибудь. Именно так я себя утешал, да.

Глава 7.

Кучер первой же встреченной нами повозки едва не увёл лошадей в лес, так резко дёрнул поводья. Он, рассмотрев меня, замер, сжался, не зная, как реагировать. Сильно пугать мужика не стал, скелеты бежали дальше, как бежали, спокойно обойдя преграду с двух сторон. Сам сделал вид, что вообще его не заметил. С ещё двумя телегами ситуация повторилась.

Затем нам встретился целый фургон, в которой путешествовала семья каких-то торговцев. Эти всё же попытались свернуть с дороги, чтобы нас пропустить. Перепугались сильно и уронили фургон. Мысленно ударил себя ладонью по лицу, пришлось помогать, переворачивать фургон и собирать разлетевшиеся вещи. Семейство было ошеломлённо, правда, я не сразу понял, из-за чего. Очевидная мысль, что им помогает нежить, но нет. Нежить в латниках даже сразу не признали, а когда признали, шок повторился. А первый был от самого факта – им помогают. Обычно рыцари, командиры отрядов и дворяне в целом не тратят время на простолюдинов, так мне на прямой вопрос ответил мужчина, вероятно, глава семьи.

В общем, помогли, не особо много времени и потратив, да и побежали дальше. На опыте фургона решил развести бойцов по обочинам сразу. Думал, так встречные путники будут просто останавливаться, чтобы нам не мешать. Дальше нам попался трактир, мимо него спокойно пробежали. А вот после была деревня, лежавшая у самой дороги. И там мы всех перепугали.

Мы углублялись в нормально освоенные земли. Деревень, постоялых дворов и прочих мест, где живут люди, будет всё больше. А мне нужно миновать важный ориентир – мост через реку. Спрашивать случайных путников не решался, слишком уж сильно те шугались.

К счастью, мост скоро показался. На следующей развилке свернул, поведя гвардейцев резко вправо. Старался не обращать внимания на всех, кто попадался по пути. Здесь уже можно было встретить патрулирующих дороги стражников, и одна группа нам попалась. Хорошо ещё, опешившие служители порядка не придумали, что с нами делать, и не попытавшись даже остановить.

Наконец, попалась приметная сгоревшая мельница, тут мы остановились. Оглядевшись, я нашёл место, где состоялась схватка, там уже шастали какие-то люди. К ним я не стал приближаться, сразу сосредоточившись на поиске дороги, по которой ускакала королева. Нашёл, Аякс указал ориентир, одинокое светлое дерево, выделяющееся среди прочих.

С этого момента двигался с известной осторожностью, заняв позицию среди скелетов и стараясь не сильно отсвечивать. Вероятность ловушки никуда не делась, и я не собирался облегчать жизнь возможному противнику.

Однако ловушек не было, мой отряд прошёл по лесу до небольшой опушки. После недолгих поисков я увидел и речку, приток предыдущей. Нашёлся и мост. Миновав его, увидел заброшенный дом. Или дом, выглядевший заброшенным. Послал вперёд пятерых латников, остальным приказав внимательно смотреть по сторонам. Скелеты-гвардейцы подошли ближе к дому, их глазами я рассмотрел землю вокруг. Есть следы людей, даже больше скажу, натоптано там изрядно.

Подошли к дому уже всем отрядом. Удивительно, но не было никакого движения в доме, никакой реакции на наше появление. Если бы внутри кто-то был, они точно нас увидели и успели понять, что мы сюда припёрлись не случайно. Делаем вывод, что внутри никого и нет. А я ощущаю трупы.

Дверь едва держалась на старых петлях, латник, входя, сорвал её окончательно. Я зашёл следом. Запахов я не ощущал, но свежие трупы нашлись быстро. Лежали они хаотично, я не эксперт и не знаменитый сыщик с Бейкер-стрит, чтобы установить всю картину происходящего по положению тел. Но могу сказать: сюда ворвалась группа людей и поубивала тех, кто сопротивлялся. Среди мертвецов только мужчины, трупы, по ощущениям, свежие, буквально утренние. Некромантия позволяет примерно понимать время, прошедшее с момента смерти.

Что же, дедуктивным методом мы не владеем, зато можем кое-что другое. Заглянул за грань и вытащил сюда одну из неприкаянных душ. Существо ещё не потеряло память и имело тот же облик, что и в момент смерти.

– Рассказывай, что здесь произошло.

Чем хороши мертвецы – не врут. Мертвец подтвердил рассказ Аякса, остатки охраны королевы прятались здесь, ожидая подмоги. Не дождались, мои ощущения не соврали, всего несколько часов назад на них напали. Как и положено: всех, кроме королевы и ребёнка, убили.

Вопрос: куда они ушли? Я этих ребят не встретил – разминулись? Что делать? Бросаться в преследование? В принципе шансы нагнать обычных людей у меня есть, даже если они с лошадьми, но где их искать-то? Нужен следопыт, что их…

В голове щёлкнуло, магия отозвалась на моё желание, подсказывая даже несколько вариантов решения возникшей проблемы. Самое простое и банальное: гончая смерти. Одноразовый мертвец, поднимаемый из трупа убитого с целью найти и покарать убийцу. Уже этого мне было достаточно, но была ещё возможность призвать духа-охотника. Тварь уже не одноразовая, а вполне стабильная, существующая, впрочем, с той же целью. Были и другие, но те требовали подготовки и ингредиентов, коих у меня под рукой не имелось.

Собрал трупы людей в одном месте и сосредоточился. В этот раз всё было не так, как с привычным мне поднятием. Охотник сразу ощущался, как нечто условно разумное, что я не столько создавал, сколько притягивал… А, нет. Я притягивал мёртвые души и лепил из них нечто новое. Эх, простите меня, кем бы вы ни были, лишил вас спокойного посмертия.

Несколько секунд никаких внешних проявлений творящейся магии не было. Физическое проявление произошло в самый последний момент. Куча трупов вздрогнула, поднялась, как нечто живое. А затем с неё опало «всё лишнее», оставив только худой, жилистый силуэт. Из одежды, оставшейся на трупах, сам собой спаялся балахон, в который облачился охотник. Для моих живых спутников, что ещё неизвестно, когда прибудут, накарябал записку на стене.

– Веди, дух!

Охотник отозвался ментальным согласием и полетел прямо через лес, наплевав на такие мелочи, как дороги, мосты и прочее. Любопытно, почему в моём сознании эта штука имеет чёткое обозначение «дух», если присутствует вполне материальное тело?

Поскольку меня, ровно как и скелетов, движение через лес нисколько не утомляло, причин одёргивать охотника не имелось. Единственное, что могло несколько затруднить наше передвижение – водные преграды, и то не критически. Опять же, движение напрямик может помочь нам сократить отставание и перехватить похитителей королевы до того, как они укроются в какой-нибудь крепости.

Путь через лес не запомнился, деревья, деревья, деревья, овраг, снова деревья и так по кругу. Больше внимания уходило на удержание моего отряда одной группой. Скелеты и так сами по себе не пытались растянуться, но охотник иногда норовил уйти вперёд.