– На самом деле вовсе не им, – Инг глотнула вина, прикрыла на миг глаза и кривовато улыбнулась. – Инквизиторы всегда работают под приглядом святых отцов. Знаете о таких? Высокомерные и опасные своей напускной добродетелью мужчины в белых нарядах. С символом четырех богов на шее.

– Встречал однажды, – я занял свое кресло напротив девушки, внимательно на нее поглядывая. Хотел не пропустить тот момент, когда Инг станет совсем невыносимо об этом рассказывать, но та пока держалась неплохо. – Но думал, что инквизиция – отдельная организация.

– Не совсем. Инквизиторы – кулак, святые отцы – голос. Если я верно что-то понимаю.

– И у вас в каждой деревне, в каждом городе есть эти соглядатаи в белых рясах?

– Нет. Обычные священники носят синее и следят за благополучием паствы. Но вот на праздники приезжают белорясные. Или если их вызывают по какому-то вопросу, связанному с догматами веры. Или ее попранием.

– И инквизиторы им подчиняются?

– Как я знаю, тоже не всегда. Есть несколько уровней и среди них. Одни напрямую исполняют приказы белых, другие просто прислушиваются и имеют почти полную свободу. Но эти последние, конечно, не занимаются такими мелкими делами, как мое.

– Ничего себе, мелкое дело – напасть на драконово поместье, – я едва не расхохотался. Тут мало что международным скандалом попахивало, так еще произошедшее оскорбляло меня лично!

Инг сжалась в кресле, словно в произошедшем была ее вина, и я резко оборвал смех. Она все еще мне не доверяла, и с этим стоило разобраться как можно скорее.

– Оставим пока глубину неприятностей, и давай ты мне все же расскажешь, где прокололась, и для чего понадобилась инквизиции или святым отцам. Без разницы кому. Потому что утром явятся заинтересованные лица, и я должен понимать, как и что говорить.

– Это действительно так важно?

– Еще бы. Кроме того, мне интересно, почему ты не сказала, что за тобой кто-то гонится. Я был бы лучше готов к приему гостей. А еще… – замолчал, внимательно глядя на девушку и не зная, стоит ли вываливать на нее сразу столько вопросов. Но так как последний казался мне самым безобидным, все же добавил. – Что с твоими щеками?

Инг вдруг стремительно покраснела, став еще милее и беззащитнее. Определенно. Раньше она себя так не вела, будучи более смелой. Кажется, чем дальше, тем интереснее мне с ней будет. Под маской смелости и целеустремленности пряталось весьма ранимое и нежное создание. Какая прелесть.

– Это аллергия. Кажется, – вскинув руку, но не коснувшись щеки, пролепетала Инг смущенно.

– Кажется? – я подался вперед, отчего полы халата съехали с колен. Темные глаза девушки резко метнулись вниз и тут же захлопнулись.

Мне же пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не дать губам расплыться в улыбке. Какая любопытная! И пугливая. Сплошное удовольствие ее дразнить, даже если это выходит не намеренно.

Чем дальше, тем больше радовался тому факту, что мне в какой-то момент стало просто жаль выгонять ее из дома. Кажется, я не прогадал. Но халат все же поправил. Всему свое время, а пока у нас довольно серьезный разговор.

– Аллергия, – как ни в чем не бывало протянул я. Пока у меня не было идей, что могло стать причиной, но завтра должен появиться Черный, а в медицине он куда лучше меня разбирается. Не забыть бы только спросить.

– Да, – обрадованно встрепенулась девушка, – но у меня есть мазь. Она помогает.

– Тогда пока оставим этот вопрос. И я все еще жду рассказ о том, на чем тебя поймали.

– На Скрижали Откровений, – тихо произнесла Инг, глядя на меня теперь совсем печально. Она была готова вот-вот разрыдаться, а я поражался такой быстрой смене эмоций у одного существа. – Ее привезли к нам в город на большой праздник, и все пришли посмотреть на древнюю реликвию. Но когда к ней подошла я… сияние камня погасло.

А вот это уже было весьма интересно. И, кажется, довольно серьезно.

**

–Ты погасила Скрижаль Откровений, – медленно повторил Малиаз, рассматривая меня, как нечто новое и неизвестное.

– Не насовсем! Она опять зажглась, когда я отошла! – почему-то мне очень хотелось оправдаться. Сама мысль, что я окончательно и бесповоротно сломала древнюю реликвию, была обидной.

– Но это уже все заметили, так что прятаться было поздно, – хмыкнул дракон, которого ситуация все еще веселила.– И полные праведного гнева святые отцы ринулись тебя ловить.

– Ну, почти, – я смущенно улыбнулась. Как он умудряется из совершенно ужасной, безвыходной ситуации сделать почти хохму? – Людей на самом деле было много, даже касалась скрижали я не одна, когда все произошло, так что пока все шокировано наблюдали очередное чудо, быстренько выскользнула из храма и понеслась домой. А уже оттуда рванула к бабушке в соседнюю деревню, пока никто не очухался.

– А после – ко мне, – подвел итог ящер.

– Почти, – повторила такое подходящее к сегодняшней беседе слово.– Я подождала несколько дней у бабули. Думала, все само осядет, но не вышло. В город нагрянули инквизиторы и пошли шерстить дома.

– Врывались к людям и… и что? – мне показалось, что Малиазу сложно представить саму степень ужаса, что у народа вызывает инквизиция. Здесь иначе относились и к стражникам, и тем более к самим драконам, так что мне пришлось объяснять очевидное.

– Люди не могут препятствовать инквизиции. По одному желанию те могут спалить дом со всей семьей. И хотя подобного давно не было, никто не станет рисковать: двери открывают сами и делают, что велено.

– Так что же случилось, когда инквизиция пришла в дом твоей бабушки?

– Сперва думала спрятаться, – почему-то сейчас все это выглядело и звучало вовсе не ужасно, ноги не подгибались от страха, а руки не дрожали. – Но соседи знали, что я приехала, так что этот вариант пришлось откинуть. Вместо пряток мы с бабулей разузнали, что и как проходит с визитом инквизиторов, и подготовились.

Малиаз, слушая меня внимательно, как никто до этого и ободряюще улыбаясь, кивнул. Я не знала, интересно ему, или это просто попытка поддержать, но в груди изрядно потеплело от самого его присутствия.

– Так вот, – мне пришлось тряхнуть головой, чтобы сосредоточиться на рассказе и не отвлекаться на сияющие мужские глаза и рыжие волосы. – Мы узнали, что инквизиторы носят какой-то небольшой жезл, что вызывает жуткую боль при касании. Мне всего-то и нужно было коснуться гладкого дерева в шкатулке и правдоподобно вскрикнуть.

– Но… – Малиаз подталкивал, а мне было почему-то немного страшно признаться.

– Но я растерялась, когда все это произошло. Я была готова, сосредоточена, но стоило коснуться этой штуки, как услышала голоса. Гул и громкие, непонятные мне слова, от которых едва не оглохла.

– И ты не сделала, что было нужно.

–Да нет же, я закричала, словно мне и правда больно. Только не сразу. Но мы думали, что все получилось, потому что инквизиторы ушли…

– Как ты попала на распределение? Как получила билет драконовой невесты? – задал совсем другой вопрос Малиаз.

– Случайно вышло, – я снова скривилась. – Гуляла по деревне, уже после прихода инквизиторов, и увидела пару красивых девиц в почтовой карете. Разговорилась. У нас нечасто незнакомцы в городе бывают. А пока разговаривала, ко мне подбежал один из соседских мальчишек. Сунул в руки сумку с вещами и парой монет и сказал, что у бабушки белорясники. Меня ищут. Все так завертелось. В карете было место, и она тут же отправлялась, инквизиторы опоздали, а потом мне сразу дали документы и переправили сперва в один ваш городок, а потом сюда… Такого и захочешь – не придумаешь. Словно меня кто-то подгонял и готовил дорогу, так быстро все.

– И ты даже не успела попрощаться с семьей.

Я только всхлипнула. На глаза наворачивались слезы, хотя мне казалось, выплакала все еще в первые дни в Империи. Но нет. Льются себе водопадом. Я скучала по родным.

– Инг, не расстраивайся так, – Малиаз поднялся с кресла и подошел ко мне, протягивая ладони. Я еще в первый вечер знакомства обратила внимание на эту его привычку, так что теперь молча и безропотно протянула свои руки мужчине. – Все сложилось самым благополучным образом. Мы очень быстро разберемся с этими неприятностями… а родню ты сможешь через пару недель пригласить в гости. Как раз к празднику призыва тепла.

– Правда? – я подняла на ящера заплаканные глаза. Он улыбался. Уверенно и спокойно, как и всегда.

– Конечно. Мне нет резона врать. А теперь пора спать.

И вот тут я вздрогнула. Стоило представить, что инквизиторы, пусть и связанные заклятием, находятся в подвале аккурат под моей спальней, как все спокойствие разом исчезло.

– Что опять? – Малиаз не злился. Он буднично интересовался, что еще не так по моему скромному, пусть и несколько истеричному, мнению.

– Они там, а я буду тут, – невольно сжала пальцы, что все же грелись в ладонях Малиаза, пытаясь как-то объяснить нахлынувшую тревогу. – В подвале, а я сверху. И так… а вдруг?! Я же спать не смогу!

Последнее прозвучало каким-то отчаянным воплем. И пусть это уже и мне казалось просто нелепым, но каморка для слуг вовсе не ощущалась сегодня безопасной.

– Вот как. Кажется, понял, – я видела, как дернулся уголок драконовых губ, но Малиаз быстро взял себя в руки. Затем, выпустив мои ладони, ящер строго глянул сверху вниз.– Так и быть, я готов уступить тебе половину собственной кровати. Но!

Даже пискнуть не успела, когда перед моим носом появился длинный палец с устрашающим черным когтем, которого там раньше точно не водилось. Судорожно сглотнула, не в состоянии оторвать взгляд от этого внезапного открытия.

– Но ты должна мне помочь с плечом, – просительным тоном добавил Малиаз, чем опять поверг меня в ступор. Усмехнувшись, ящер постучал по названной части тела ладонью и с напускной тоской продолжил. – Оно болит, а мне не дотянуться, чтобы нанести мазь. Да и было бы хорошо забинтовать. Поможешь?

– Д-да, – кивнула, пытаясь переварить новую порцию информации. Мысль мне понравилась: определенно, в доме нет более безопасного места, чем под боком у дракона. Вот только…

– А вы пижаму можете надеть?– едва шевеля губами, все же выдавила я.

**

Малиаз

Пижаму. Я с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться. Конечно, ради такого дела, найду пижаму. Будем двигаться шаг за шагом. Тем более, я пока не до конца определился, что делать с девушкой. Она мне нравилась, это определенно. Да и ее способности были как нельзя кстати, но вот стоит ли пробовать выводить все это на новый уровень? А ну как мы друг другу все же не подойдем? Что тогда?

Оставлять Инг на память какие-то психологические травмы вовсе не хотелось. Она и без того настрадалась вдоволь, чтобы еще и я добавил ей неприятностей. Но ночь в одной постели, пусть и под защитой «пижамы», должна была немного прояснить ситуацию. По крайней мере, для меня.

Я внутренне хохотнул. Раньше, в Темные века, между девой и драконом клали меч, если не было возможности обеспечить присутствие старшей женщины-дуэньи и приходилось делить одну постель. К примеру, если поверенный вез невесту издалека. Но то был меч! Оружие благородных драконов! А тут пижама, как символ оберегаемой невинности. Кому расскажи, засмеют.

Но если девушке так будет спокойнее…

– Конечно, я найду пижаму, – отозвался, глядя на встревоженное лицо Инг. Кажется, она ждала этого ответа с еще большим нетерпением, чем появления моего халата полчаса назад. Хотя все равно успел заметить, что ей нравится увиденное. Да и какой женщине не по вкусу будет вид подтянутого, крепкого мужского торса? Это девушки должны быть розовыми и мягкими…

Я резко оборвал мысль на середине. Не время и не место размышлять в ту сторону. А вот то, что Инг представится сегодня возможность еще и пощупать все, что было увидено раньше – это даже хорошо. Через тактильные ощущения и мой дракон должен разобраться, что к чему. А чем больше информации, тем меньше ошибок.