– И то не надолго, – буркнул Черный, и у меня зародились неясные предчувствия, тревога. А ну, как они планируют меня отсюда все же забрать для решения своих глобальных задач? Ну, нет, я с таким не согласна.

– И не надейтесь, – строго, почти зло проговорила, давно справившись со смущением. – У меня договор на полгода, приличное жалование. А еще мне обещали премию, между прочим. И я не позволю кому-то меня отсюда выселить раньше времени.

Из-за спины раздалось грозное, подтверждающее рычание пары глоток. Так-то! И это мы еще и не начинали защищаться.

Со стороны мужчин раздались сдавленные смешки, словно все присутствующие за столом разом подавились.

– Да уж, это весомый аргумент, Малиаз. Позволь выразить тебе мое восхищение. Смотри не заиграйся.

Почему восхищение выражали дракону, а не мне, когда я этих хвостатых оболтусов растила, тоже было непонятно. Но, гордо вскинув нос, с чистой совестью продолжила обед. Вот только одна мысль не давала покоя, потому отложив опять вилку, посмотрела на рыжего ящера.

– А в какие игры ты играешь?

Вот только ящер ничего не ответил. Этот махровый интриган почему-то только широко улыбнулся.

– Да так, есть тут одна партия. Но тебе не стоит волноваться.

Вот уж! Секретики у них.

Я только фыркнула, принимая его слова. Если не стоит волноваться, значит, так оно и есть. По крайней мере, дракон ни разу меня не подвел. Это я создавала ему сложности своим присутствием.

На колени легла большая ушастая голова, и из-под стола донеслось просительное «м-р-р-р». Опустив руку, потрепала кота по шее. Тут же, отпихивая брата, рядом появилась вторая, требующая внимания. В голову пришла еще одна мысль, которую я за всеми этими интригами и обсуждением моего статуса как-то забыла.

– А что это вы тут вдвоем делаете? Кто сторожит подвал?

Пусть за столом сидело сразу четыре могучих и невероятно сильных существа, мне как-то совсем не хотелось, чтобы запертые инквизиторы, так или иначе, выбрались на свет. По телу прошла холодная волна.

– Я разрешил им выйти. Пока здесь Хейзед, инквизиторы не выберутся. Спокойно обедай. А там мы уже займемся ими.

– Мне же не обязательно присутствовать? – я очень плохо представляла, как будет проходить «разговор», но что там все будет не любезно и не мило, вполне предполагала.

– Даже если попросишь, не пустим, – тихо, но веско ответил Лотль.– Это не то зрелище, которым стоит радовать женщин, если этого можно избежать.

– Ну, вы же сможете все решить?

– Ты так мало в нас веришь? – Хейзед чуть склонил голову набок, глядя на меня, как всегда, с нечитаемым выражением лица. Я вообще сомневалась, что этот ящер был способен выражать или испытывать какие-то сильные эмоции, таким каменным он казался со стороны.

– Я никогда не сталкивалась с тем, что кто-то мог противостоять инквизиции. Тем более, если имеет место сговор со святыми отцами.

– Инг, вопрос уже касается не только тебя. Это дело безопасности, нашей империи и Надаля. Да и мира в целом. Так что если наших сил не хватит, мы найдем, кого привлечь на свою сторону ради этого. А теперь, если вы закончили…

Малиаз поднялся из-за стола, окинув взглядом мужчин. Лица присутствующих разом стали серьезными.

– Тошвин вас проводит в подвал к нашим гостям. Я же, если никто не против, присоединюсь через минуту.

Мужчины поднялись и, следуя за демоническим котом, двинулись прочь из комнаты.

Рыжий ящер же повернулся ко мне.

– А я что должна делать? – голос разом сел, словно сейчас должно будет решаться мое будущее.

– А ты можешь заниматься своими делами и не волноваться. Люшандр присмотрит за тобой.

Малиаз протянул мне руку, помогая подняться из-за стола. И что-то такое было в глазах дракона, что вместо того, чтобы успокоиться, я разволновалась еще сильнее.

**

Малиаз

Она меня забавляла своей непосредственностью. С одной стороны, я прекрасно видел, как Инг едва не окосела, пытаясь посмотреть и в то же время не смотреть на мое обнаженное тело. С другой же, она стойко перенесла налет на дом незваных гостей и небольшую стычку с ними. Даже когда я ненадолго отключился, не ожидая столь подлой атаки, Инг не впала в истерику и прекрасно справилась. Но стоило ей явиться в мою спальню…

Я едва не замурчал в голос от удовольствия: она ждала, явно ждала от меня каких-то действий, при этом жутко трясясь от усталости и неожиданностей этого дня. А еще я чувствовал ее сомнение, словно привкус горьких листьев в сладком чае. Может, это оно меня и остановило? Сложно было сказать. Скорее всего, мне просто хотелось все обставить иначе, не впопыхах, потому что так уж случилось, а с четким осознанием, что и почему.

Потому пришлось покрепче прижать девушку к себе и, вдыхая ее приятный и ненавязчивый аромат, заставить себя просто уснуть.

Но теперь, после того как девушка заявила к веселью всех присутствующих, что никто не сможет снять ее с должности прислуги ближайшие полгода… Кажется, она не замечала очевидного. Она мне нравилась. И не только потому, что в теории моя слишком сильная огненная магия не должна была причинить ей вред, а просто сама по себе. Скорее всего, я получил некую внутреннюю свободу, когда Инг поделилась своими талантами, и теперь чувства, что в обычной ситуации были бы жестоко задавлены, вполне мирно развивались.

Защитить. Уберечь. Я сидел за столом, слушал разговоры и понимал, что она не верит. Умом осознает, но не верит, что мы способны противостоять инквизиции. Только нам и не нужно. Втянута в это не вся инквизиция, а только малая часть и у нас очень простая задача: выставить на свет все происходящее.

И было пора уже этим заняться.

– Тошвин вас проводит в подвал к нашим гостям. Я же, если никто не против, присоединюсь через минуту.

Хейзед и инквизиторы отправились вслед за котом, гордо задравшим хвост, я же повернулся к Инг. Что-то в словах Черного было такое, что заставило задуматься. Не заиграться. Тут Хейзед прав. Если дать Инг время привыкнуть к собственному статусу и моему к ней отношению, как бы мы потом не застряли на ненужной ступени. Стоит дать девушке пищу для размышлений.

Тем более, я больше не собирался позволить ей спать в той каморке для слуг. Слишком уж мне понравилось, когда под боком сопит это чудо. Да я из постели себя едва выдрал поутру!

– А я что должна делать? – не подозревая о моих мыслях, тихо и растерянно спросила эта стойкая особа, чуть нервно теребя рукой юбку.

– А ты можешь заниматься своими делами и не волноваться. Люшандр присмотрит за тобой.

А еще, я немного отвлеку твою голову от излишних переживаний. Не стоит тебе задумываться, чем именно мы будем заниматься в подвалах.

Я протянул руку, помогая ей подняться, и стремительно наклонился, целуя Инг в губы.

Легко, едва касаясь, только для того, чтобы обозначить намерение, и совсем не пытаясь ее удерживать, если девушка захочет отстраниться. Но она не стала. Инг так и стояла, словно разом окаменев и широко распахнув глаза. Она смотрела куда-то в стену, но явно не видела ничего вокруг.

Я же усмехнулся. Внутри все пело. В самом сердце словно бы плясали тонкие языки теплого живительного пламени.

Не в силах уйти молча, я чуть склонил голову набок и мягко улыбнулся девушке, не очень уверенный, что она расслышит мои слова.

– В соседней маленькой комнате есть кухонный лифт для посуды. Я только вспомнил, но подумал, тебе с ним будет удобнее.

– Ага, – медленно кивнула Инг и тут же вскинула руки, прижимая их к щекам. Кажется, в ее голове стали роиться вопросы, и с каждым мгновением их становилось все больше, но я не был намерен на все отвечать. Не для того же так старался ее отвлечь, чтобы сейчас успокаивать и возвращать равновесие.

Посмеиваясь про себя, невероятно довольный и полный сил, быстро вышел из столовой, направившись в подвалы. Пора было приступить к не самой приятной, но важной работе.

Глава 5

– Ну и что у вас тут? – Хейзед неплохо ориентировался в моих подвалах, так что я не сильно удивился, когда увидел, что Черный притащил обоих «гостей» в комнату для дознаний, оставшуюся с давних, чуть более темных времен.

Один из нападавших уже был распят на дыбе, все еще спеленутый магией, которую Хейзед не мог снять, а только чуть изменил.

– Тебя ждали, – хмуро отозвался Лотль, разминая длинные пальцы, на которых проступили черные узоры. Лицо следователя тоже стало постепенно меняться.

А я и забыл на какое-то время, что мои новые друзья из инквизиции занимают весьма высокое положение в их иерархии. И наделены немалыми талантами.

– Снять путы? – я тоже размял пальцы. В ответ на силу инквизитора руки тут же принялись зудеть, требуя ответить на возмущение пространства собственным огнем.

– Да, будь добр. И отойдите пока к стене. Слишком сильный от вас, драконов, фон.

Я сделал, как просил инквизитор, и мы с Черным отступили. В этот же момент тот, что висел распятым на дыбе, затараторил.

– Вы же свои. Вы пришли нас спасти? Этот ящер укрывает опасную ведьму, которая избежала праведного суда. Это вам не простая девица. А настоящий бич мироздания, если мы ее не поймаем и не обезвредим…

– Ты бы думал не о ее судьбе, а о собственном благополучии, – голос Вадлера сел, стал глухим и низким. Инквизитор со светлыми, почти прозрачными глазами, стоял рядом с напарником, тоже разминая пальцы. Кажется, они не мешали друг другу совсем, привыкнув работать в паре.

– Вы же свои, – всерьез заволновался пленник и тут же замолчал, не в состоянии шевельнуть или отвести глаза от Лотля.

А сам инквизитор уже не был похож на себя еще минуту назад. Синие глаза вдруг блеснули, а затем потемнели, став равномерно темными, бездонными. Лицо сделалось снежно-белым, и от висков к глазам, по скулам и лбу, потянулись черные линии, словно вздувшиеся вены, заполненные чернилам. Теперь Лотль очень мало напоминал человека.

Тот, кто висел на дыбе, дернулся. Его глаза тоже затянула мгла. Но словно бы силы не хватило, почти мгновенно схлынула, заполнившись другим, темно-красным глубоким цветом. Прошло еще немного времени. И эта глубокая краснота потянулась дальше, к вискам, расплываясь по плечам, рукам и ниже, к самым пальцам.

Вадлер махнул коротким кинжалом, зажатым в руке, и сорвал с пленника и форменную куртку, и рубашку, обнажая торс. Теперь нам стало видно, как алые венозные линии стекаются в спираль на животе, закручиваясь водоворотом.

Стиснув зубы, со свистом дыша через них, я передернул плечами. От чужой силы тело между лопатками покрылось чешуей, зудя и требуя полностью обернуться. Чужеродная мощь подавляла и требовала реагировать, и сдержать инстинкты было не так и просто.

– Это пока мелочи. Когда начнут допрос, совсем дурно будет. Давай вот так попробуем, – я скосил глаза на Хейзеда, у которого на скулах проступили черные чешуйки частичного оборота.

Друг вытянул откуда-то тонкий и длинный клинок густой тьмы и махнул рукой, словно рассекая пространство перед нами. Дышать тут же стало легче.

– Только не отходи, клинок разрезает не такой уж и большой кусок, – буркнул Черный, держа свой меч обеими руками. Я же только кивнул, впившись взглядом в происходящее в другом конце камеры.

Махнув руками, словно стряхивая с них капли воды, Вадлер осторожно и медленно коснулся виска пленника. Наполненные красным глаза закатились, тело изогнулось в спазме, но я не чувствовал, чтобы ему было больно. Это была какая-то совершенно незнакомая мне техника. И всей душой был бы благодарен, чтобы подобное никогда не испытать на себе.

– Кто командует тобой? Кто отдает приказы? – вопросы задавал Лотль.

Слова звучали громко и четко, но губы в ответ не шевелились. Или мы просто не могли услышать ответы? Я не знал, но продолжал наблюдать. Не факт, что в жизни у меня еще когда-нибудь будет возможность понаблюдать за подобным.

– Откуда взялся жезл? Где остальные части плиты? Это дверь?