\ Отпрыски императорского рода должны быть лучшими из лучших, \ – настаивала Система. – \ Они должны вызывать страх и уважение, причём не только к себе лично, но и ко всей Ветви. \

– Насчёт уважения не знаю, – протянул я, – а вот страх – это да, ещё как. Любой испугается, если к нему заявится послом человек с генами матёрого убийцы.

Система помолчала пару секунд.

\ Состязание является неизменной, передающейся традицией на протяжении уже множества поколений, ещё с древних времён, \ – заметила она после этого.

Ну – вот и ответ. Дело не в попытке отобрать сильнейшего или умнейшего, не в реальной необходимости. Просто Империя не находит в себе смелости отменить старую, давно устаревшую традицию. Что-то вроде нашего просмотра «Иронии Судьбы» на новый год.

Впрочем, всё это интересно, но это не мои проблемы. Дела политики бесконечно далеки от меня. Чего не скажешь о более насущных вопросах – например, о том, как мне выжить.

А моё выживание пока шло относительно неплохо. Корабль летел (неопределённым курсом, но всё-таки в направлении Аномального пояса), погони Система пока не засекла, и даже инопланетные чипсы на вкус оказались вполне себе съедобными. Оставалось только…

\ Мои датчики засекли движение и звуки на корабле. \

…признаюсь, до сознания смысл слов дошёл только секунды через три – но вот волосы за затылке зашевелились мгновенно.

– П-погоди, – тут же вскочил с кресла, сбив на пол банку с остатками чипсов. – Ты хочешь сказать, на корабле есть кто-то? Кто-то живой?

Откуда-то из панели в стене тут же выскочил маленький робот-пылесос и принялся подъедать крошки.

\ Сожалею, но моих данных не хватает, чтобы определить, является ли источник звуков органической формой жизни, \ – голос Системы был холодным и беспристрастным.

А что, бывают и неорганические?! Воображение уже начало рисовать мне картины, одна лучше другой: сверкающие хромированным металлом роботы-убийцы, жидкокристаллические существа, твари, состоящие из антиматерии…

Ладно. Ладно. С какой стати это быть роботам-убийцам? Может, это «коллеги» того милого малыша, что сейчас, сосредоточенно жужжа, собирает крошки от чипсов. Я наклонился и подобрал банку.

– А разве у тебя не должна быть вся информация? – стараясь говорить невозмутимо, скорее для самого себя, нежели для Системы, уточнил я. – Ну там… картинка с камер, всё такое.

\Сожалею, но мне пока не удалось получить доступ к внутренним камерам корабля.\

– Это ещё почему?!

\ Корабль не зарегистрирован. Некоторые из его систем необходимо подключать самостоятельно, чем я сейчас и занята. \

Я поёжился. Меня посетило одно очень устойчивое подозрение.

\ Объект располагается на нижней палубе, в грузовом отсеке, \ – любезно сообщила Система – после чего у меня перед глазами появились белые светящиеся точки, ведущие из командной рубки. – \ Вы сможете добраться туда, следуя… \

– Э? – я постучал по приборной панели. – Ты с чего взяла, что я куда-то буду добираться?

\ Полагаю, в отсутствии экипажа вы единственный, кто может этим заняться, \ – рассудительно откликнулась Система.

– Я не об этом спросил.

\ Как я уже говорила, часть систем безопасности невозможно подключить удалённо, \ – Система была безжалостна в своей холодной логике. – \ Контроль будет получен, если вы, как носитель Системы, не посетите помещение лично и не зафиксируете, что протоколы безопасности не нарушены. \

– А если они… нарушены? – сощурился я.

\ В таком случае вы будете должны избавиться от помехи самостоятельно. \

Твою ж мать.

– Система, каковы мои шансы на выживание, если я туда спущусь?

\ Для анализа недостаточно данных, \ – сухо ответила та.

– Ладно… а есть тут что-нибудь, что может сойти за оружие? – я огляделся; в командной рубке ничего похожего я не видел, но кто знает…

\ Нет данных по запросу. Вы можете осмотреть помещения корабля самостоятельно; если вы увидите какое-либо оружие, я сообщу вам об этом. \

Я лишь бросил тоскливый взгляд на бездонную ледяную черноту за окном. Как ни крути, здесь лишь космос, я и эта… штука.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам; светло-серые панели, мягкий свет, загорающийся при моём приближении, несколько дверей…

– Ладно, давай начнём с поиска оружия, – решил я. Идти на разведку с пустыми руками; может, я разживусь каким-нибудь бластером, или…

…первые две каюты напомнили мне даже не гостиничный номер – нет, скорее заготовку под гостиничный номер. Стерильно белые стены, пустая кровать, какая-то безликая мебель – и ровным счётом ничего больше.

А вот третья оказалась более обжитой. Я застыл на пороге, оглядывая обстановку. Одеяло на кровати небрежно отброшено, рядом валяется… это что, плюшевый мишка?!

Нет, кажется, игрушка изображала не мишку, а какую-то другую тварь, зелёную и четырёхглазую. Но всё равно это не то, что ты ожидаешь здесь найти!

– Очень бы хотелось знать, чей это корабль, – пробормотал я, шагая к небольшой тумбочке и распахивая ящик.

\ Нет данных по запросу; корабль не зарегистрирован, и… \

– Да понял я уже, – отмахнулся я. – Вопрос был риторический.

Каюта выглядела… немного по-женски, с этим оттенком стен и плюшевой игрушкой. Хотя и уютно, нужно признать. Разумеется, «одалживая» корабль, я прекрасно понимал, что он – чей-то, что кто-то его хватится. Но этот «кто-то» был скорее абстрактным существом, сейчас же я глядел на каюту, и…

Ладно, мы здесь не за этим. Я оглядел тумбочку; пара каких-то приборов непонятного назначения… и что-то похожее на пистолет. Отлично.

\ Судя по анализу данных, \ – снова вклинилась Система в мои напряжённые мысли, – \ источник шума движется в сторону верхних палуб. \

Моментально отбросив все сомнения, я выставил пистолетоподобный предмет перед собой. Лучше хоть что-то, чем ничего вообще!

– Где он? – я лихорадочно заоглядывался по сторонам. – Он близко?

\ Смотря что вы подразумеваете под словом «Близко». Общая площадь корабля… \

Я уже не слушал её; держа наготове «пистолет» (проще называть его так, чем бы оно ни было), я вылетел из каюты и поспешил туда, куда вели белые точки. Спрятаться не получится, так что лучше я найду его первым, чем оно мне…

Наплевав на лифт, я спустился вниз по обычным ступенькам, стараясь идти как можно тише; удалось ли это мне – другой вопрос. Сердце ёкало в груди; воображение рисовало какие-то ужасы в каждой тени (благо, нижний этаж был погружён в полумрак).

Стоп. Теперь и я тоже это слышу! Какой-то…

Хруст?!

Д-да. Точно.

Оно что-то жрёт?!

Стиснув в руке покрепче своё импровизированное оружие, я приказал коленкам не дрожать – и двинулся вперёд. Это ведь не может быть Чужой, так? Чужих не бывает, Чужие – это персонажи фильма, Чужих придумал Ханс Рудольф Гигер…

Да, но кто сказал, что в огромном космосе не может быть какой-нибудь другой похожей твари?

Хруст продолжался; кроме него, я слышал шаги. Или что-то, похожее на шаги.

\ Судя по анализу, источник звука находится за этой дверью. \

Я чуть не заорал от резкого звука голоса Системы.

– Спасибо, я уже догадался! – прошептал я. – Скажи лучше, что говорит анализ о моих шансах на выживание… и о том, каким оружием бить эту тварь…

…хруст прекратился.

Чёрт, чёрт, чёрт. Я сказал это слишком громко, да? Меня заметили?!

Застыв, я остановился напротив двери, за которой было… нечто.

Я моргнул. Что мне остаётся? Очевидно, вариант был только один. Не опуская «пистолет», я протянул руку и коснулся кнопки, которая должна была разблокировать дверь…

Какого хрена она отъехала так резко?!

В том, что началось дальше, мне было сложно даже понять, кто начал кричать первым: я или странное гуманоидное нечто, стоящее там, в глубине тёмного помещения. Фигура шагнула в мою сторону (почему-то это движение показалось мне очень неестественным); я отшатнулся и заорал. И оно заорало. Мы оба заорали.

Темнота скрывала от меня стоящее там существо, так что уверен я был лишь в количестве конечностей, и то не до конца. Тень быстро приближалась ко мне. Нет-нет-нет, я не хочу умирать! Вскинув своё оружие, я нажал на спусковой крючок – раз, другой, третий…

Что-то глухо зажужжало. И больше ничего не произошло.

…капюшон слетел с головы существа как раз в тот момент, когда оно – или, точнее, она – шагнула из отсека в коридор; из-под ткани красивой волной брызнули волосы фиолетового цвета – максимально неестественного, и в то же время завораживающего. На меня смотрело абсолютно изумлённое лицо красивой девушки лет 18-ти.

…пару секунд мы с «космическим зайцем» глядели друг на друга в упор, ошалело и недоумевающе. Я оглядывал девушку в бирюзовой… пижаме, что ли? Она же, склонив голову набок и прищурившись, разглядывала меня.

– Ты кто? – в руках она держала пакет с чем-то съедобным (судя по яркой этикетке). Видимо, этим она и хрустела. – И где Ортелл? И…

Девушка помотала головой, словно сомневалась в своём зрении.

– …почему ты наставил на меня фен?

Глава 5

Как часто любила повторять мать – ничего в жизни не даётся задаром. Хочешь императорской роскоши, почёта и полномочий? Изволь соответствовать. Желаешь, чтобы тебя уважали не только «по статусу», доставшемуся с рождения, но и за дела? Будь добра заслужить подобное уважение. И так во всём.

Малиция Фрида Галактиата, наследная принцесса Империи Галактея, не слишком жаловала свою мать – холодную, властную женщину со строгими принципами, для которой семейные узы были далеко не в первой десятке приоритетов. Но всё же принцесса была достаточно умной, чтобы понять, когда мать права и к её словам стоит прислушаться.

Итак, хочешь чего-то добиться – добейся этого. Чего проще?

Казалось бы.

Вот только что поделать с традицией, по которой твоим мужем должен будет стать незнакомый тебе человек с генами заправского убийцы, прикончивший ради этой «чести» девяносто девять таких же? Мнения «конкурсантов» никто не спрашивал, отбирая их для участия в испытании, но также никто не спрашивал и мнения будущей императрицы. Всё ради Ветви. Всё ради процветания Империи.

Иногда Фриде (первое имя – для церемоний, как и громоздкая родовая фамилия) казалось, что она никогда не переиграет свою мать – с её абсолютной властью, огромным опытом в интригах. По сути, тягаясь с ней, она тягалась почти в одиночку со всей Империей.

И всё-таки последние годы научили её верить в свои силы. По ещё одной старой традиции, принцы и принцессы Всепланетной Империи Галактея становились её же послами – начиная с четырнадцати лет они инкогнито отправлялись во многочисленные миры. Позже, пройдя эту своеобразную «школу жизни», они будут заниматься совсем другим – наследница примет на себя управление всеми планетами, её братья, кузины и кузены также получат большие чины. Но не раньше пяти-семи лет полётов по разным планетам, урегулирования конфликтов, поиска компромиссов и отстаивания своих интересов.

Наверняка её мать когда-то была лучшей.

Сама Фрида лучшей не была, но других сестёр у неё не было. А потому она была уверена в планах на своё будущее.

Ускользнуть из-под надзора родителей. С помощью Ортелла и других (у принцессы было не так много по-настоящему верных людей, но тех нескольких, кто претендовал на эту роль, она уважала и ценила; ещё один урок, полученный от матери) прикончить всю эту чёртову сотню претендентов – и выиграть на поле этих самых традиций, доказать матери и всей Империи, что она достаточно сильна сама по себе, что ей не нужно выбирать мужем чужого человека просто ради его генов…

Ей начало казаться, что у неё есть шанс.

И что теперь? Теперь её шанс превратился в незнакомого типа, стоящего напротив с феном в руке.

…твою ж мать. Нет, правда – зачем он притащил фен?

* * *