– Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! – Фрида взмахнула руками. – Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

– Окей, окей, – нехотя согласился я. – Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

– Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

– Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

– Власть?.. – пробормотала Фрида. – Если бы власть?

– Окей, не власть, – кивнул я. – А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

– Нефть? – неожиданно заинтересовался Прайд. – А это ещё что такое?

– Чёрная жижа такая, – отмахнулся я. – Воняет, говорят. Не суть.

– А зачем из-за неё воевать? – не поняла Фрида.

– Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

– …из-за чёрной жижи? – пробормотала Лорна. – Больные ублюдки.

– Ага, а сами-то лучше, что ли? – возмутился я. – Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

– Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

– Я тоже без понятия, – помотала головой Лорна. – Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

– Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? – рассудил я.

– Чушь, – едко хмыкнула Фрида. – Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

– Чего-чего? – не понял я.

– Может быть, чёрная жижа – не худшая из причин? – пробормотала Лорна.

– Ты же сам сказал, ну! – продолжила Фрида. – Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

– Ну… странно, наверное, – согласился я.

– Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! – выдохнула принцесса. – Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

– Есть две группы, – продолжала Фрида. – Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

– Какое? – уточнил я.

– А чёрт его знает, – призналась она. – Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

– Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

– Уверены? – кисло поморщилась Фрида. – Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

– Ну, знаешь, – я пожал плечами. – Лучше что-то чем ничего.

– Пойду принесу поп-корна, – заметил Прайд. – Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

– Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

* * *

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

– …и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете – ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм – и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…

– Кхе, – заметила Лорна, косясь на засыпающего Прайда. – Кхе. Слушай, ну, суть-то мы уловили…

– Не перебивай! – возмутилась Фрида. – Мы только подошли к самому интересному! В общем, партизанам сообщили, что летят корабли, но они не знали, от кого сигнал, а как узнать? И они такие пытаются расшифровать источник, а в это время…

М-да. Пожалуй, мне и впрямь не помешало бы узнать, хотя бы в общих чертах, в чём суть той войны, на территорию которой мы летим. Но… Да, Фрида, ты просто рассказчик года! Я уже крепко жалел о том, что вообще спросил.

«Система», – я отпил ещё кофе, – «а что насчёт тебя? Ты знаешь всю эту историю?»

\ В самых общих чертах, \ – отозвалась та. – \ Основные контуры, плюс то, что относится к Императорской Битве непосредственно. \

Ну вот, блин. А я уже хотел было подключить Систему, чтобы та начала рассказывать нормально и заткнула тем самым Фриду.

«А если я попытаюсь сам всё отыскать в космо-нете?»

\ Вам придётся искать информацию по ссылкам самостоятельно, анализируя и вычленяя из сетевого мусора. \

Да ну нахер. Это ещё хуже.

\ Если хотите узнать о войне подробно… \

– …но на первом корабле не знали про второй корабль, – щебетала Фрида, войдя во вкус, – а на втором не знали про первый, а партизаны, в общем, узнали про оба, но не знали, где первый, а где второй…

Я сглотнул. Куда уж подробней, блин?!

\ …но в то же время простым языком, я бы рекомендовала вам посетить Музей Войны. \

«Ты это серьёзно?!» – не поверил я. – «Во время Императорской Битвы? В музей?»

\ Музеи Войны находятся в каждой системе Галактики, это воля императорской семьи. Кстати, ближайший находится всего в получасе полёта от нас. \

Ага, ну да, конечно. Сейчас же брошу все дела, забью на время и поеду шататься по музеям. Может, ещё и в оперу по пути заглянуть?

– …и, короче, так закончился «пролог» и начался первый акт войны, – заключила Фрида. – Дальше для понимания нужно рассмотреть сразу три важнейших события…

– Хватит!! – завопил Прайд, просыпаясь и ударяя хвостом по полу. – Стой!

– Мы уже поняли, поняли! Остановись! – быстро-быстро закивала Лорна.

– Какое «хватит»?!! – возмутилась Фрида. – Это же не просто праздный разговор! Мы же летим туда, в самое пекло! А я единственная на корабле, кто знает обо всём этом! Вы должны осознать и запомнить это всё, иначе нам хана!

– …Фрида, – устало выдохнул я. – Я тут подумал… может, мы просто в Музей Войны заглянем? Тут всего полчаса лёту. На экскурсию сходим, купим брошюрку с кратким описанием…

Лорна и Прайд переглянулись и тихо начали сползать вниз, под стол.

* * *

Обширный зелёный парк шумел вокруг нас густыми кронами; дорожки были вымощены красноватым камнем, а сферическое здание музея впереди блестело хромом и неоновыми узорами, пробегающими по поверхности, как волны по водной глади. Небо над нами было голубым-голубым, с лёгкими приятными облачками; не погода, а праздник.

И только она вещь в этой идиллии портила чудесную картину.

Хмырь в очках и с оттопыренными ушами, сидящий в небольшой будочке и продающий билеты.

Что с ним было не так, спросите вы?

Ну…

– …итого, – хмырь закончил стучать средним пальцем по здоровенному, громоздкому калькулятору, который даже на Земле бы считался устаревшим, и поднял на нас водянистые глаза. – С вас 117 600 кредитов за четыре билета в музей. Будете оплачивать картой, наличными, переводом?..

Мы все четверо непонимающе уставились на него.

– Погодите-ка, – заметил я, кивая вбок. – Вон же висит табличка…

– Висит, – согласился очкарик.

– «Взрослый билет – 1500 кредитов».

– Совершенно верно, – очкарик побегал пальцами над калькулятором, словно ему не терпелось снова начать по нему щёлкать. – Взрослый билет – 1500 кредитов, детский – 900. Что-то не так?

– Ну, – отозвалась Фрида, – четыре раза по 1500 – это 6000. Разве нет?

– Четыре раза по 1500 – это 6000, вы абсолютно правы, – кивнул кассир.

– Следовательно, с нас 6000 кредитов?

– Никак нет. С вас 117 600 кредитов. Если хотите, можем рассмотреть вариант с рассрочкой.

– Нахрен рассрочку! – я багровел на глазах. – Мужик, ты вообще понимаешь, что математика и логика готовы застрелиться от твоих подсчётов?! Откуда взялось остальное?

Очкарик закатил глаза.

– Вот как, значит? Ну что ж, давайте подсчитаем, молодой человек…

Он вновь жизнеутверждающе щёлкнул пальцем по калькулятору.

– Итак, шесть тысяч за четыре взрослых билета в музей – есть. Затем, 20 000 за парковку корабля…

– Чего?!! – взревел Прайд. – Да даже на самых элитных космостоянках дерут вдвое меньше!

– Мы не на стоянке, с вашего позволения, на минуточку, – очкарик раздражённо поморщился. – Вы в храме истории! И должны понимать, что парковка здесь идёт за дополнительную услугу, и прайс соответствует статусу нашего культурного объекта.

Он сверкнул глазами ещё раз – и вернулся к калькулятору.

– Далее. Обязательный налоговый сбор за туризм – по 5000 с каждого… Сбор на уборку парковки и очистку воздуха…

– Какого, нафиг, воздуха? – изо всех сил стараясь сдерживаться, уточнил я. – И почему уборка не входит в плату за парковку?

– Вы издеваетесь? – отозвался очкарик. – Повторяю ещё раз, молодой человек, здесь вам не какая-нибудь грязная заправка! Наша задача – поддерживать чистоту этого прекрасного вечнозелёного парка, воссоздавать вокруг музея райские условия, в то время, как корабли – включая ваш, между прочим – выбрасывают в нашу атмосферу тонны загрязнений. По-вашему, очистить её ничего не стоит, да?

– Стоит, – кивнула Лорна. – Но очищать воздух – это ваша работа, а не наша проблема.

– Тем не менее, – едко улыбнулся очкарик, – это вы желаете посетить наш прекрасный музей. А следовательно, это именно ваша проблема – оплатить его нужны.

Да ну, блин. Ещё немного – и меня попросят сдать на шторы.

– Итак, сбор на уборку парковки и очистку воздуха – 40 000 кредитов. И, наконец, добровольный благотворительный взнос на сохранение культуры, по 7900 с каждого – итого, всё вместе, 117 600 за 4 билета.

Отбив последние цифры на калькуляторе, очкарик уставился на нас с улыбкой в стиле «Переиграл и уничтожил».

– Добровольный, значит? – уточнил я.

– Всецело.

– Вот и прекрасно. Мы, совершенно добровольно, платить его не желаем.

Очкарик удручённо покачал головой и поцокал языком, отнимая сумму на калкуляторе.

– Прискорбно, прискорбно. Такое бескультурье в наши дни!.. Что ж, в таком случае ваша сумма составляет 86 000. Ваши билеты откроют вам доступ в три первых зала; рекомендую поторопиться, так как время посещения музея для вас составит 15 минут.