Зачем лезть между двух огней, если можно подождать, пока они оба ослабнут и затухнут. Когда дерутся двое, выигрывает третий, но похоже, он слишком долго держался в стороне и пора переходить к активным действиям. Как минимум захватить небольшой прибрежный форт с гаванью для ремонта и защищенной от штормов стоянки кораблей, являющийся отличной точкой для контроля южного, йорширского направления, также открывающий путь на столицу и королевский замок. Точка имеет стратегическое значение. А раз тут еще и объявилась принцесса с ценным артефактом древних, медлить нельзя. На ночевку она точно отправится в этот ближайший, прибрежный форт. Там он её и захватит. Но погода внесла свои коррективы.

Операция резкого скачка в сторону ардорского побережья назначавшаяся на вечер была перенесена на ночь и раннее утро. Ох зря генерал решил ускориться и взять первый аванпост на суше. Очень зря.

***

Я уже натурально валился с ног от усталости, но командир Вальд, пересадивший меня из своего седла в небольшую повозку сказал, что в южном форте ночевать категорически нельзя. Там всё готово для встречи главного врага. Что именно готово и кто враг, он умолчал, но находиться там было не просто опасно, а смертельно опасно. Наверное, очередная военная хитрость. Ну, ладно, графу Оушену и его людям виднее. Это не мне решать, где и как устраивать хитроумные ловушки. У меня нет сети разведчиков и оперативной информации. А у него есть. Если честно, мне бы просто найти тихий у спокойный уголок, чтобы просто хорошенько отдохнуть. Целую неделю какое-то безумство кругом творится, я уже морально и физически истощился.

Командир Вальд сказал, что он специально патрулировал берег, ожидая, когда наш корабль пристанет где-то южнее. Боялся, что нас снесет в Йоршир из-за штиля. Когда мы отстали от основной группы кораблей, за нами никто не вернулся, так как ветер резко поменялся, но в форт послали весточку в виде легкого парусника с посыльным. Оттуда к нам на помощь вышел небольшой спасательный корабль, но случился штиль и тот, далеко от берега не ушел. Пришлось ему кое-как возвращаться. Комендант Фрост попросил Вальда подежурить у Йорширской заставы, чтобы я не попал к ним в руки, если мы пристанем там.

Так нас всё таки искали и даже спасали, да только, как я понял, не очень старались. Ну, хоть патруль у побережья организовали, и на том спасибо. Но сейчас мы оказались в не очень хорошем положении. Отправляться на север нельзя, там орудуют люди графа Реднека. В основном, они грабят и убивают слабых путников, а девушек ждут еще большие неприятности.

Выходить в море, чтобы встретиться с графом Оушеном на Дезерте – тоже нельзя. Там готовится какая-то крупная военная операция, которая напрямую связана с ловушкой у южного форта. Нам нельзя встревать между морскими армиями графа Оушена и Империи Гот. И так все на нервах. Их нападения ждали еще прошлым вечером, но из-за погоды оно скорее всего произойдет сегодня с утра.

Так как на восток, север и юг направляться нельзя, у форта оставаться тоже нельзя, пришлось двигаться от берега на запад, а это обратно в сторону столицы и королевского летнего дворца. Я словно застрял в этом треугольнике.

Скрипучая повозка не давала заснуть. Стонала и охала постепенно приходящая в себя Кордия и я стал расспрашивать командира Вальда о том, что ему еще известно о текущих событиях в Ардоре и услышал одну очень интересную историю. Вальд отправился вчера по моей наводке на поиски графини Лидии к границам с графством Виллоу, но туда не доехал. Не потребовалось. Он неожиданно обнаружил Её Светлость лежащей связанной на повозке у шайки каких-то бандитов, орудовавших на пожарище столицы.

Они разыскивали среди пепелища каменный подвал воровской гильдии, чтобы обчистить её сокровищницу и им это почти удалось. Вальд и его люди напали на них когда те уже расчищали люк в подземный подвал. Не свезло ворам. Опасного здоровяка убили сразу. Еще троих окружили, пустили им кровь и те сразу сдались на милость Вальда.

– Кроме убитого здоровяка был ещё старик, один молодой парень по имени Дик и один невысокий, лысоватый мужчина с перевязанными ладонями по имени Глеф? – спросил я, пытаясь понять, не дворецкий ли Бертран с семейкой это был.

– Нет, там был старик и два молодых паренька. Имен их я не спрашивал, – ответил командир, а потом задумался и поинтересовался, – вы их знаете?

– Думаю, да, командир Вальд. Что с ними стало?

– Их отдали под стражу.

– А что нашли в подвале гильдии воров?

– Очень много всего, Ваше Высочество. Целых два десятка вооруженных до зубов мужчин сомнительной наружности и пару их молодых подружек всех в золоте. Бедолаги задохнулись от дыма. Никто не выжил. А еще нашли очень много золота и серебра. Два сундука, набитые до краев. Всякую серебряную столовую утварь, дорогие подсвечники, всего и не перечесть. Час это все на повозку грузили.

– Эх, это деньги из королевской казны, которые у меня отобрала несколько дней назад одна очень нехорошая особа. Огромная бабища с именем Виктима, которая всем врет, что раньше подрабатывала авантюристом, а на самом деле она обычный грабитель.

– Вот это да! – присвистнув, воскликнул командир, – высокая и крепкая женщина, что вы описали, вскоре появилась там же, где мы нашли Её Светлость, и сказала, что поможет нам – отвезет воров к королевскому замку для того, чтобы сдать их под стражу их коменданту. Мы ей воров и передали. Нам с ними таскаться было не с руки, а убивать совсем молодых парней и старика воину зазорно.

– Вас провели, командир. Та бабища была с малолетним ребенком?

– Да с ребенком и невысоким мужчиной… с перевязанными ладонями, – вспомнил командир и замолчал.

– Это Виктима и Глеф. Они меня обокрали, а вы им поверили и отпустили. Они небось и убитого здоровяка с собой забрали?

– Забрали, Ваше Высочество. Всё, как вы сказали. Моя промашка, но зато мы графиню Лидию освободили.

– А её куда отвезли?

– Она пожелала отправиться к графу Оушену, поэтому мы её в южный форт доставили. Это произошло, когда вы уже отчалили. Она на корабле, что следом за вами вышел отплыла. С ней и добытое золото отправили, пусть граф рассудит, как с ним поступить.

– Вы слишком честный человек, командир. Это вас погубит, – пошутил я, – а куда мы едем?

– В ваш замок, принцесса.

– В мой замок? Вы шутите? Там нечего делать.

– Наоборот. Я ещё вчера днем, пока мы сокровищницу гильдии воров опустошали, послал к замку своего человека. Хотел предупредить коменданта, что вскоре привезут воров, чтобы разместить в тюрьме, так комендант Мопс, узнав, что мы от графа Оушена, согласился их принять и про вас начал расспрашивать. Был очень рад, что вы в безопасности в южном форте. Столько всяких непонятных отрядов, вроде слуг графа Реднека и прочих разных банд и недобитков по округе бродит, что лучше защиты, чем за стенами вашего замка просто не найти, его и малым числом воинов оборонять можно. Были бы лучники и припасы. Сильных магов, вроде главы Аэледис в Ардоре нет, так что он для других лордов, фактически, неприступен.

– Там кто-то воду отравил.

– Комендант и об этом сказал. Просил вам передать, если мы встретимся, что он нашел причину отравления воды в колодце и уже её устранил. Всю непригодную воду уже из него вычерпал. Если захотите вернуться с отрядом сторонников назад, то с водой проблем не будет. Надеялся, что вы приведете с собой побольше верных людей для пополнения гарнизона. Склады в замке большие. Еда, вода и все другое необходимое есть и он вас ждет.

Я призадумался. Вроде, пока мы с Лидией в траве прятались, замок кто-то занял. Тогда бы там не смог находиться комендант Мопс. Но командир Вальд утверждал, что старик по прежнему там и ему нет смысла врать. Может, те пики и алебарды, что я увидел на стенах, были просто оружием без воинов. Просто для отпугивания. Коменданту надо создавать видимость защищенного замка, вот он и устроил спектакль.

К уже неплохо изученному изнутри замку с рвом, полным скрытых под мутной водой острых кольев, обогнув пахнущую гарью, опустевшую и пугающую кладбищенской тишиной столицу, мы добрались уже под утро. Меня из тяжелого сна вывели по десятому разу повторяющиеся крики командира Вальда. Мы остановились под стеной у откидного моста ожидая ответа стражи.

Командир звал глуховатого коменданта Мопса и докричаться до него удалось далеко не сразу. Всклокоченный и сонный старик тщетно пытался рассмотреть в предрассветных сумерках уставших гостей, и чтобы он побыстрее поверил, что именно принцесса Теона вернулась в свои владения, я прилюдно извинился перед ним за то, что ударил перед уходом в лицо кувшином с отравленной водой.

Это подействовало. Тяжелые ворота вскоре с грохотом и звоном цепей опустились и позволили нашему отряду из четырех всадников, меня, магессы и двух десятков измученных и голодных моряков графа Оушена, пройти за стены замка. А уже в обед этого дня, который я по традиции устроил себе на крыше самой высокой дозорной башни, все обитатели замка стали сначала свидетелями, а потом и участиками самой жуткой и кровавой битвы в истории мирного Ардора.

Часть 29 Великий грабитель

Брама Гот Пятый любил вечерами посидеть в уютном и безлюдном саду во внутреннем дворике своего столичного дворца, возле дающего приятную прохладу фонтанчика, просто слушая мерное журчание воды, пение птиц и стрекотание насекомых.

Слуги хорошо знали, что отвлекать его в это время категорически нельзя. Это был его ежедневный, лечебный, расслабляющий, умиротворяющий отдых после долго и насыщенного дня. Дня, состоящего из бесконечных приемов послов, важных и неважных гостей, навязчиво штурмующих дворец просителей и вызванных на ковер вассалов.

После перерыва на обед традиционно наступало время обсуждения с советниками новой, полученной в первой половине дня информации, вынесение неотложных решений, а потом обязательное зачитывание ежедневного доклада главы Тайной службы, состоящего из сотен сообщений от комендантов важных стратегических фортов и генералов, ведущих прямо сейчас активные, боевые действия на границах и в очагах мятежа. Затем наступало время для внеочередных курьеров и донесений шпионов на местах.

Брама не любил отфильтрованные и причесанные доклады советников, удаляющих мелкие, но важные детали. Они им кажутся незначительными, но для мудрого правителя важным было всё. Что думают, на что обращают внимание, о чём беспокоятся вассалы и рядовые граждане его огромной Империи. Какие вести с самых западных границ? Нет ли подозрительных чужаков. Что сообщают шпионы из-за моря, с манящего богатствами Западного континента?

Сообщения о проблемах внутри Империи также были очень важны. Где-то наместник неоправданно поднял налоги, хотя была засуха и неурожай, где-то наоборот посевы сгнили от постоянных дождей и нужно готовить помощь голодающим подданным. Где-то буйствуют разбойники и недобитки, а где-то беглый отпрыск лишившегося власти князька сколотил себе банду и угрожает складам главного провинциального укрепления или подбивает население на мятеж.

Империя была огромна и с её ростом проблемы и противоречия лишь накапливались и усиливались. Где-то наместник или занявший его место после кончины наследник был идиотом, творил непотребства или вел слишком узколобую политику, плодя недовольство людей и создавая новый очаг восстания. Таких бездарных наместников надо было вовремя выявлять и заменять более толковыми, но при этом достаточно верными, чтобы они не захотели, завоевав доверие, уважение и любовь подчиненных отделиться от Империи в своё, отдельное Королевство.

К сожалению, слишком умные и умелые слуги не меньшая проблема, чем бездарные тупицы. Одни разоряют вверенную им территорию, другие приводят её к слишком выделяющемуся процветанию, из-за чего начинается массовое переселение людей из неблагополучных провинций в более благополучные, и значительное усиление последних, что неизбежно приводит к бунту. Во всем нужен баланс. Слишком хорошо – тоже плохо.