Даже в количестве двух человек они способны устроить ему огромные проблемы. Пробежавшись взглядом по палубам всех кораблей, Рихаэль издал стон мучительного разочарования. Магов огня не два, не четыре, а целых двенадцать! Мужчина нервно расхохотался, чем смутил стоявших позади телохранителей. Ему стало горько и смешно. Похоже, «Повелителю морей» скоро придется навсегда стать сухопутной крысой. Этого небольшого отряда разведчиков уже вполне хватит, чтобы оставить от его «легендарного» флота лишь горстку пепла. Бой закончится, даже толком не начавшись. А самое обидное, что теперь он даже сбежать от этих разведчиков не сможет. Он в зоне их видимости и при попытке отойти на север будет стопроцентно настигнут.

Маги воздуха обеспечат врагу необходимый бонус в скорости даже против его самых быстрых кораблей. Единственное, что оставалось, пожертвовать разведчикам часть своего флота в качестве прикрытия для отхода основных сил. Жертвовать, конечно, он будет всё самое медленное и гнилое – пиратские и королевские корабли. Но и этой жертвы может оказаться недостаточно. При умном подходе, разведчики способны затопить весь его флот. Он должен готовиться к худшему исходу.

Ах, как жаль, что двухдневные муки выбора были напрасны. Этим выпадом его волю к сопротивлению уже надломили и принудили сдаться. Понимая, что у него есть всего минут десять, на принятие «правильного» решения, и последующей, «правильной» встрече опасных гостей, граф отдал помощнику приказ собрать всех лучников на носу стоящего ближе всех к выходу из бухты флагману его флота, туда же доставить госпожу Аэледис с белым флагом.

Он попробует вступить в переговоры и договориться, а если не получиться, расстреляет магов из засады, пожертвовав всеми стрелками-наемниками и флагманом, пока быстрые, пиратские развалюхи обходят врага сбоку для тарана. Опрокинув магов в воду, он сможет уничтожить их, пожертвовав ещё несколько кораблей, но так спасет весь оставшийся флот и их команды от гибели в огне. Главнокомандующих имперцев, как уже стало очевидно, далеко не промах и также приготовил ему крайне неприятный сюрприз.

Граф принял окончательное решение и был уже готов покинуть наблюдательный пункт, чтобы спуститься к своему флоту, как вдруг дымка выпустила из себя первый огромный галеон. Даже без приближения артефакта, корабль выглядел просто огромным. Не меньше, а возможно даже намного больше его огромного флагмана. Граф медленно поднес к глазам бинокль и ахнул. Похоже, маги воздуха были абсолютно на всех кораблях имперской эскадры. Внешне неповоротливый, перегруженный грузом и пассажирами корабль показывал рекорды скорости в почти безветренную погоду.

За ним вышел еще один гигантский корабль-близнец и еще один и ещё. Все просто потрясающе огромного размера. И тут предрассветная дымка начала постепенно таять и граф Оушен камнем застыл на месте. Всё, что ему сообщали разведчики и шпионы на местах, было или ошибкой или сознательной дезинформацией.

Империя Гот прибыла к Ардору не с тридцатью большими кораблями и пятью десятками средних и малых, преимущественно гребных судов, как ему сообщали ранее. Больших кораблей оказалось не меньше пятидесяти, а средних и мелких сотни! Бесконечная вереница огромных галеонов закрыла собой горизонт. Граф осознал, что гавань, которую он собирался блокировать, не приняла бы в себя и половину этих судов.

Его план не сработает идеально. Ему просто нечего противопоставить этому огромному количеству кораблей. Похоже, старательно распускаемые сплетни сыграли с ним злую шутку. Империя готовилась к встрече с двумя сотнями кораблей «Повелителя морей» и привела сюда весь свой Восточный флот, все двести пятьдесят или даже триста кораблей, чтобы точно не упасть в грязь лицом.

***

Генерал Мишмах был взбешен. Он тщательно спланировал утреннее наступление, выслал вперед авангард из группы разведчиков, хорошо усиленных магами, чтобы заранее получить сведения о местонахождении ближайшего вражеского флота перед высадкой и захватом форта на берегу. Он не давал приказа вступать в бой. Магам велено было только отбиваться в случае преследования.

Ценные маги огня присутствовали на корабялмх разведчиков лишь для устрашения противника, но старые товарищи и ученики трех убитых архимагов самовольно рвались в бой из желания мести и поддались соблазну напасть на первое же из обнаруженных судов, завидев стоящий в ближайшей бухте на стоянке флот.

Маги посчитали, что имеют преимущество неожиданной атаки и смело подошли к противнику на расстояние атаки. После первого залпа десятка огненных вихрей по ближайшему и крупнейшему из кораблей, тот загорелся, но обнаружилось, что их уже поджидала засада из тридцати лучников. Эльфийская магесса, что затесалась среди них, сделала своих подопечных бесстрашными до безумия. Они сгорали живьем в пламени новых залпов, но не оставляли позиций, не сбегали и продолжали стрелять, пока не перебили всех магов на палубах противника.

Почти все лучники противника погибли в огне, сам флагман и еще несколько подошедших на перехват кораблей пылали желтым пламенем, но это был далеко не равноценный обмен. Из кораблей-разведчиков вернулись лишь два, но с резко поредевшей и поголовно израненной стрелами командой и десятком трупов, включая всех убитых магов на палубах. Щиты на бортах, на таком близком расстоянии не прикрывали от атак сверху.

Зрелище двух десятков окровавленных трупов и считавшихся элитой армии, магов, вызвало резкое падение боевого духа среди других магов и воинов, что должны были участвовать в захвате форта. На одном корабле и вовсе начался бунт. Наемники заявили, что их нанимали не для боя под стенами фортов, а в качестве охранников на этих самых стенах. Это были не голословные заявления. Третья часть солдат набиралась на территории вассалов, как обычная стража для гарнизонов. Их плата была куда ниже, чем у ударных частей вторжения.

Начались крикливые разборки – кто есть кто? Для этого пришлось зайти в гавань, чтобы выгрузить все войска на берег и отделить смешавшихся солдат от обычных стражников. И тут, еще до начала каких-либо боевых действий, из ниоткуда появились люди с зажженными факелами и зажигательными снарядами и подожгли причалы гавани и стоящие поблизости корабли. Их, конечно же, очень быстро перебили, но свой вклад в уничтожение флота и инфраструктуры они внесли. И в самый разгар тушения загоревшегося пожара с моря подошел тот самый флот, что разведчики обнаружили в бухте, и закидал зажигательными снарядами корабли, что охраняли вход в гавань. Потеряв половину кораблей, а еще часть использовав, как тараны для размена, они отошли из боя, не достигнув существенного результата.

Но, как назло, три горящих судна из охраны, вместо того, чтобы направится в сторону от остальных кораблей, зашли в гавань, ожидая получить помощь в тушении пожара и спровоцировали массовое воспламенение уже стоявших там кораблей. Граф Оушен при смелой, но почти бесполезной атаке потерял примерно три десятка мелких и десяток больших судов. Потери Империи оказались куда больше.

Хоть в живой силе они не были существенны. Всего сотня воинов, магов и моряков погибло, с учетом тех, кого расстреляли с самого утра, зато потери среди самого морского транспорта были просто огромны. Более половины флота просто сгорело в огне из-за неправильных, плохо организованных и несогласованных действий подчиненных Мишмаха. Еще несколькоь кораблей затонуло, получив крупные пробоины от протаранивших их кораблей нападавших. Сами команды этих кораблей спаслись, но запасы продовольствия и другие ценные грузы ушли на корм рыбам.

Взять форт удалось с первой попытки. Он оказался почти пустым, без полноценного гарнизона защитников. Но порадоваться легкой победе генералу также не удалось. Безумные ардорцы, включая престарелого коменданта форта, прятавшегося все это время с товарищами на башнях, подожгли своё укрепление, раскидывая с крыши зажигательные снаряды, как только армия Мишмаха начала заносить туда продовольствие и запасы пресной воды, что удалось спасти из сгоревших и тонущих кораблей.

Эта выходка стариков-самоубийц и приказ спасти провизию ценой собственной жизни, обошлись армии Мишмаха еще примерно в сотню загубленных душ и две сотни раненных с обширными ожогами. Форт за час выгорел дотла. Его определенно готовились сжечь заранее и все деревянные постройки на внутреннем дворе горели так бодро, словно их облили маслом заранее. Оставаться надолго в сгоревшем укреплении, лишившись большей части продовольствия, становилось бессмысленно и Мишмах решил выгрузить всю свою армию на берег и направить её на захват столицы Ардора. Там должно было быть достаточно места и ресурсов для удобного размещения и снабжения всей его полуторатысячной армии и около пяти сотен моряков, лишившихся своих судов и припасов.

К огромному удивлению генерала, земли по пути к столице оказались совершенно безлюдны и разорены, как и подступы к самому городу. Ветер гнал с запада горький запах гари со сладким привкусом трупного смрада. На стенах и башнях столицы не было ни стражи, ни дозорных, но при попытке армии вступить в город через восточные ворота, их тут же атаковали шквальным ливнем боевых заклинаний, скрывавшиеся там маги Северного Конклава.

Огромный столб крутящегося на огромной скорости урагана возник за стенами города и пронесся прямо вдоль вереницы растянувшейся по дороге армии Мишмаха, вырывая из колонны десятки людей, поднимая их на огромную высоту и раскидывая по сторонам в поля. Разумеется, падения со стометровой высоты воины в тяжелом снаряжении не могли пережить. Сильнейшая боевая магия могущественного архимага, управляющего стихией воздуха, показала себя во всей красе. Сотни убитых лишь после одного заклинания.

Генерал приказал своим людям рассредоточиться и залечь в полях. У обычных мечников, против магов в надежном укрытии нет ни шанса. Началась магическая дуэль и оказалось, что хваленые маги Северного Конклава куда слабее и неопытней его магов в бою. Однако, они сражались так яростно, словно от этого зависела их жизнь и неся большие потери, заставили штурмовавших ворота магов отступить.

Перелом наступил тогда, когда Мишмах отправил своих воинов в обход к северным и южным воротам. Взломав их, удалось быстро окружить и уничтожил магов поддержки, и резко ослабших после этого боевых магов, не привыкших держать круговую оборону и следить за тем, что происходит у них за спиной.

Последней пала высокая эльфийская женщина, архимаг воздуха и воды, громко проклинавшая в промежутках между вызовов заклинаний Империю Гот и почему-то… Северный Конклав, но лучники заставили её замолчать, изрешетив навесом то укрытие, которое она заняла у остова каменного дымохода. Это было единственное, что осталось от выгоревшей до основания усадьбы.

После получасового боя генералу Мишмаху и его людям достался совершенно пустой, покрытый слоем золы и пепла, уничтоженный пожаром город, где в центре сиротливо возвышалось лишь два целиком каменных и из-за этого уцелевших здания Храма Всеблагого отца и гильдии магов.

Хоть мягких постелей и вкусного обеда на опустевшей территории города было уже не получить, генерал заимел отличные, семиметровые стены, которые хорошо защитят его временный палаточный лагерь со всех сторон до выступления к королевскому замку. Тот со стен города выглядел вполне живым и людным. Генерал не сомневался, что стоит подвести свои войска и выстроить их на поле перед стенами, как его текущий владелец сдастся без боя. Слишком велика была армия Империи.

Но не успел главнокомандующий объявить о привале и перерыве на обед, назначить дозорных на стены и стражу на ворота, как с запада с двух направлений к столице вышла без преувеличения огромная, примерно в девятьсот человек или даже тысячная, объединенная орфская и ардорская армия. Каких тут только флагов и гербов не было. Но все гербы и флаги Ардора стояли ниже Орфских стандартов, тем самым показывая своё подчиненное положение вассалов. Было удивительно это обнаружить, но пока войска Империи плыли в Ардор, Королевство успело сменить хозяев, почти целиком покорившись западным соседям.

Хотя над королевским замком на северно-западе всё еще продолжали гордо реять флаги с королевским гербом, орфо-ардорская армия предпочла обойти его стороной и стремительно направилась к стенам опустевшей столицы. Не желая выдавать присутствие своих войск, и изначально предполагая, что враг пришел осаждать королевский замок, генерал срочно снял своих людей со стен и планировал ударить войскам Орфа в тыл, когда те выстроятся и начнут осаду. Но этого не произошло.