Решил переговорить с Теоной и все мои предположения подтвердились. Моё непонятное беспокойство, дискомфорт, проблемы со сном и всё прочее вплоть до страха перед спутницей – было вызвано её вопиющим неприятием Чуки. Она не могла понять, почему я держу этого жуткого демона рядом с собой и даже лег спать в его непосредственной близости, даже не выставив за дверь.

Теона в отличие от меня не спит, и увидела, как Чука подошла ко мне и угрожающе нависла сверху с непонятными целями. Жуть, как испугалась. После объяснений и демонстрации оказанной помощи, что подтвердилось наглядным образом, она и сама стала к ней немного лучше относиться. Можно сказать, попыталась от безысходности довериться моей мудрости, но причина, по которой внешность робота без оболочки вызывала у принцессы и других жителей Ардора неконтролируемый страх, крылась в устрашающих образах, что им внушили в Храме Всеблагого Отца.

Изображая того, кого паства должна безусловно бояться, о ком помнить и молить о спасении и защите у Всеблагого, создатели религии взяли за пример ходячих металлических скелетов и их злобного предводителя, ужасающего Главного Демонстратора. Причем название «Нежить», «Лич», «Умертвие» и даже просто «скелет» в храме не использовали, ведь, по сути, они и не являлись чем-то живым и умершим. Имя главного зла – Демонстратор. Он повелевал всеми ходячими скелетами и насылал их неуязвимые армии, голод, засуху и болезни на все земли и народы, неся смерть и упадок.

Имя главного злодея показалось мне очень странным. Главный Демонстратор? А это случайно не глава местного отдела рекламы турфирмы? Чем он заслужил роль исчадия зла? Представив на секунду, что он тоже робот-андроид и вообще все работники на местах андроиды с продвинутым ИИ, которые по каким-то причинам повредили, и не могли обновить свою оболочку, я легко представил, как они пугали местных.

А если ещё имели место казни или зверства от рук облезлых андроидов, реальные или постановочные, то такой образ жуткого, пугающего, могущественного и необоримого зла легко мог закрепиться в головах древних аборигенов.

Демоны, демонсы и демонстры – это ужасные слуги Владыки Демонстратора и заклятые противники Всеблагого Отца. С этим разобрались. Местные люди боялись лишившихся оболочки андроидов, как дети в набожных семьях боятся чертов и демонов, хотя никогда их не видели, а если бы увидели, то перестали бы бояться, поняв, что это вообще не то, что им внушили. Я, как мог, убедил Теону, что Чука, наш самый верный и надежный спутник, друг и защитник, что она уже раз доказала, но суеверный страх был очень силен. Она согласилась со мной, но все равно попросила выставить Чуку охранять дверь снаружи.

Пришлось, чисто для того, чтобы снизить тревожность Теоны, попросить Чуку постоять в коридоре. В какой-то момент, даже через дверь доносившиеся звуки щелчков и скрежета металла навели меня на мысль, что я просто мучаю свою верную помощницу. Не подумав, какую важную роль для неё играет выполнение задания, я приказал ей сторожить дверь. Зачем ей сторожить дверь? От кого? В замке и снаружи сейчас нет врагов. Да и кого она сможет остановить безоружная и двадцать раз переломанная? Я не даю отдыха её системам, повышаю расход энергии. Осознав это, я вышел в коридор и дал новое задание – «отдыхать и экономить энергию». Причем сказал, чтобы она вообще полностью отключилась. Когда потребуется, я пробужу её, позвав по имени.

Без возражений, малявка послушно опустилась на колени и прилегла на пол у моей двери. Подтверждением тому, что она действительно ушла в экономный режим, стали её полностью потухшие зрачки. Чука замерла, а я удовлетворенно кивнул и вернувшись в спальню, довольный запрыгнул в постель и уже совершенно спокойно и сладко проспал до утра.

А утром обнаружилось, что Чуки на месте нет. Она пропала! Просто исчезла. Её не было ни у двери, ни в коридоре, вообще нигде в замке! И знающий всё и вся комендант Мопс понятия не имел, куда она могла деться. Он сказал, что был очень утомлен несколькими ночами на ногах, и крепко заснул сразу после того, как прибежал на мои испуганные крики. Клялся, что сразу заснул, прямо на своем дозорном посту, за что тоже очень извинялся.

Я не мог с этим смириться и поднял всех на уши. Лично и с комендантом по пять раз тщательно обошёл все комнаты, закутки и подвалы замка. Обшарил склады, тюрьму, все каналы и ливнёвки. Просмотрел со стен и верхушки башни окружающий замок ров. Обошел его с Вальдом на плоту, ковыряясь палкой в воде и прощупывая ближайшее к стенам дно.

У меня были огромные подозрения, что Чуку забрал, спрятал, утопил во рве или где-то зарыл именно комендант. Но опять голословно обвинять старика, накидываться на него с претензиями и требовать вернуть слугу, когда у меня не было никаких доказательств, а он сам бил себя в грудь и клялся, что не знает и даже не представляет, где моя помощница, я просто не имел права. Старик хоть и выражал к ней неприязнь, вел себя честно и открыто.

В конце концов, по неизвестным причинам, она могла и сама куда-то отлучиться, а так как ходила она не очень, упасть в яму, даже выпасть за стену, случайно бултыхнуться в ров. Там закоротить, уйти на дно и увязнуть в иле. Её могли унести и скинуть со стены в ров и Вальд и Кордия. В замке также могли тайно прятаться люди, о существовании которых ни я, ни даже сам комендант Мопс не догадывались. Такое же тоже возможно. Этим людям, воровавшим пищу с кухни или бродящим по ночным коридорам, моя новая слуга могла помешать.

Пока все спали, какой-то чужак мог перебраться за стену и забрать сломанного и отключившегося робота. Это могли быть сами представители компании, заключившие со мной соглашение на право пользования андроидом-спутником. Возможно, согласовали договор по ошибке. Глянули, что Теона абориген и у неё ни гроша за душой и в одностороннем порядке расторгли соглашение.

Очевидно же, что аборигены, как составная часть «Удивительных древних миров» не могут и не должны быть клиентами турфирмы. А уж у хозяев андроида, по идее, есть все технические средства, чтобы забрать свою ценную собственность тихо и незаметно. Чуку мог какой-нибудь беззвучно летающий дрон или транспортный дроид по маячку найти и забрать. Честно говоря, кроме банальной пакости слуг, её собственного ухода, случайного несчастного случая, существовало еще множество вариантов, почему она могла исчезнуть.

Внутри меня теплилась надежда, что это просто такой продвинутый сервис. Её забрали на ремонт, а починив, свяжутся со мной и вернут. Или она сама ко мне придет, как вчера. Забрали, спасибо, но могли бы хоть записку оставить! В голове много всяких, разных идей возникло. И то, что за нами во время вчерашнего разговора подслушивали, и раз я собрался топать к ним в сервис своими ногами, решили сами по-тихому забрать малявку. Не исключал варианта, что она получила инструкции вернуться и поэтому сама тихо ушла, покинула меня без постороннего вмешательства, но в таком случае ров становился для неё серьезным препятствием. Я не в праве её задерживать, если это для неё приказ, но хоть до утра подождала бы, чтобы я ворота открыл. Чука. Я волновался, все ли в порядке.

Как представил, что она одна, вся переломанная еле шкандыбает по дороге, слезы на глаза навернулись. Упросил быстро пошедшего на поправку Вальда еще раз поискать Чуку во рве, мотивируя повторную вылазку тем, что надо заодно снять с шипов уже раздувшееся, размякшее и плохо пахнувшее прямо под замком тело графа Винсента де Ракула.

Оно и вправду жутко воняло. Меня рвало в первый раз, когда мы просто проплыли мимо, вырвал и во второй, когда мужчина подковырнул его шестом. Стало совсем дурно, и я попросился на берег. Дальше Вальд действовал без меня. Накинул веревку трупу на шею и опять поддел его шестом, чтобы стащить с кольев. Покойника тут же завернули в кусок старой мешковины и отвезли подальше от замка. Пока просто сбросили в тенёк в леске. Тратить время и выкапывать даже неглубокую могилу графу соседней страны Вальд не стал.

Захоронением должны заниматься храмовники, а раз их тоже в столице сейчас нет, то родственники или хотя бы слуги самого графа. Когда на поле перед замком сразу две тысячи трупов лежит, нужно было думать, как с ними поступить, пока они тоже не начали тухнуть, разлагаться и жутко вонять под жарким, летним солнцем.

Вопрос пропавшей помощницы Чуки на время отошел на задний план, так как проблему с уборкой тел, требующей срочных действий, поднял и комендант Мопс. Я принцесса, а значит, имею право привлечь к этому всех своих подданных. Всех! Как бы это странно не звучало, но тех, кого я видел до сих пор, были всего десятью, максимум – двадцатью процентами населения Ардора.

Я видел гвардию, аристократов, рыцарей, торговцев, ремесленников, моряков, воров и авантюристов. А они в сумме составляли всего одну десятую общего населения страны. Остальные девяносто процентов – обычные крестьяне, обрабатывающие все эти бескрайние поля. Они не ходят далеко от своих поселений, а если с кем взаимодействуют, то только с односельчанами и старостой поселения. Тот с местным удельным землевладельцем и его дружиной.

А кто эти землевладельцы? Обычно земельные рыцари, баронеты или бароны. Они в свою очередь уже ходят на поклон в замок графа, те к герцогу и королю. Вся эта цепочка взаимодействует только с вышестоящим звеном цепи, и перепрыгивать категорически запрещается. Бесчинствующий барон может безнаказанно бесчинствовать, так как выше него информация о его злодеяниях не пройдет. То же и с графами. Они неприкасаемые. Но в редких случаях, король может напрямую обратиться к баронам и рыцарям своих вассалов, потребовав их помощи, или желая навести порядок с проблемными слугами.

Разумеется, такие случаи крайне редки. Королю удобней и легче общаться со своими придворными. Сказать герцогу или графу, чтобы тот разобрался, направил своих слуг, тот передает приказ ниже и так далее, но я ни дня у реальной власти с момента появления в Ардоре не побыл. Все звенья вертикали власти сейчас разрушены. Но, даже не короновавшись после смерти короля Арчибальда, как его законный наследник, раз нет герцога, вассалов-графов, а их наследники еще не принесли мне вассальную клятву, я все еще мог обратиться к самым мелким вассалам и потребовать у них, встать под мои знамена. Желательно требовать это, имея за спиной хотя бы небольшую гвардию из грозно выглядящих воинов. Получив первого мелкого вассала, я могу потребовать от него также выделить мне некоторое количество людей для срочной уборки огромного количества тел и сбора трофеев.

Разумеется, надо уметь заинтересовывать людей и не только запугивать силой, а и пообещать поделиться трофеями и добычей. Добыча всем интересна. От неё ни мелкий землевладелец, ни рядовой крестьянин не откажется. Просто каждому надо дать по их статусу. Кому-то полсотни комплектов доспехов и оружия, а кому-то и четверти мешка зерна слишком много.

Обычно трофеи достаются победителю. А так уж вышло, что в произошедшем перед королевским замком сражении ни выявилось явного победителя. Уже второй день никто не приходил забирать тела, а главное, сами обозы! Это наводило на мысль, что в состоявшемся грандиозном сражении между Империей Гот и Орфом, случилась очень редкая для битв ничья, и никто из них не может быстро вернуть свой обоз, забрать тела и трофеи.

Это прекрасная возможность пожать чужие плоды и поживиться обозами и трофеями обоих армий. Но, чтобы их сохранить, надо заново собрать под своим флагом всех потерявших сюзерена вассалов, которые к моему замку по разным причинам не дошли. И для этого все хитрости хороши. Хоть пугала в доспехи наряжай и рассаживай по повозкам, чтобы припугнуть первого вассала, а дальше по накатанной.