Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.

Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.

– Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.

Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.

– Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.

– Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.

Изо выбрал одного из допущенных.

– Подойди! – рявкнул он.

Котик с хорьком на спине робко шагнул вперёд.

– Дотронься до камня!

Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.

– Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!

Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.

Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!» – попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.

Глава 6
Клетка Шарадея

Ковен открыл глаза, но увидел кромешную тьму. Зря он старался расширить зрачки в надежде отыскать хоть малейший источник света и отразить его. Ничего не помогало. Ледяной воздух отчётливо пах машинным маслом и графитовой смазкой. У кота зачесалось в носу. При других обстоятельствах этот запах его бы утешил – напомнил бы родную мастерскую на ферме, любимые инструменты, неисправные веялки-сеялки-молотилки. Его уютный мирок. Там он чувствовал себя нужным, уверенным и самостоятельным. А здесь, в незнакомом месте, в непроницаемой темноте растерялся и сник.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – негромко позвал он, опасаясь разбудить какого-нибудь ужасного демона.

Никто не ответил. Даже эхо не заполнило пустоту.

Кругом только тьма. Ни звука. Ни дуновения.

«Что, если камень-портал испортился? – в ужасе раздумывал он. – Или хорёк-камнелаз в решающий миг выпустил газы и отправил меня по ошибке в другое измерение?»

Чуткое кошачье ухо уловило еле слышный шорох. Совсем близко. Так и есть, в темноте притаился демон и вот-вот набросится. Сердце затрепетало, чешуйки под шерстью зашелестели от страха.

Кто-то задел его лапу! Ковен едва не завопил от ужаса, шерсть встала дыбом. Он стал похож на распушившийся шар. Но тут же по запаху он догадался, что это всего лишь его хорёк. Зверёк свернулся между передними лапами кота и с опаской принюхивался.

– Не бойся, малыш, никто нас не съест, – едва успел произнести Ковен, как скрип дерева и лязг металла внезапно нарушили тишину.

Повсюду зажглись волшебные огоньки-полумесяцы в стеклянной оболочке. Вокруг продолговатых прозрачных хрупких источников света сияли золотистые ореолы. Кот с восхищением узнал новейшее изобретение – «клампочки».

Он вздохнул с облегчением: камень-портал вовсе не отправил его в другое измерение. Ковен хорошенько осмотрелся и снова почувствовал ком в горле. Они с хорьком оказались в центре гигантского куба.

В принципе коты обожают замкнутые пространства. Тесные. Странные. Самые неожиданные. Ковен частенько «спасал» братиков и сестричек, которые, свернувшись клубком, засыпали в сушилке или могли запросто погибнуть под насыпью котовника. В детстве он и сам засыпал в местах отнюдь не безопасных и для сна не предназначенных.

Но куб пугал своей полной герметичностью. В нём не было ни окон, ни дверей, ни единого лаза, выхода или отверстия. И ни единого живого существа, кроме них.

Хорьку здесь тоже явно не нравилось. Он весь сжался в комок и дрожал от страха, встопорщив короткие усики.

Ковен стал внимательно рассматривать стены, пол и потолок. Повсюду было нагромождение непонятных механизмов. Поблёскивали всевозможные шестёренки, зубчатые передачи, цепи, провода. Яркие металлические детали и тусклые деревянные. Всё это сплеталось в сложную паутину и нависало над ними, как сеть.

– Считайте меня хорьком, если это не механиматика! – воскликнул Ковен.

Хорёк, видимо, обиделся, но вместо ответа только пукнул. Кот лишь с укоризной приподнял бровь. «М-да, помощи от куньего племени не дождёшься», – с досадой подумал он.

Машинерия напомнила ему о торбоходе. Только бы никто не трогал и не обижал его творение! Торбоход и так получился слишком нервным.

И тут куб внезапно наполнился громовым голосом. Стены вместе с механической начинкой задрожали.

– Привет, новобранцы! – радостно поздоровалась неведомая дама.

Непонятно, с чего это она так веселилась? Второе испытание едва ли будет лёгким и приятным.

– Меня зовут Эркенбальда. В замке я заведую механиматикой. Вы меня не видите, но я пристально слежу за каждым из вас. Белый анатолиец решил вздремнуть, а зря! Проснись немедленно, не то я тебя встряхну! Мявк! Не слышит… Что ж, пеняй на себя!

Издалека донёсся отчаянный вопль кота. Ковен понял, что все соискатели заточены в такие же отдельные кубы, как и он.

– Так-то лучше! И нечего визжать! Коту холодный душ только на пользу. Зато ты взбодрился. К тому же помылся. Не благодари и не переживай: услуга бесплатная. Каждый из вас хочет задать вопрос: «Что я делаю в западне, как лосось в садке?» Ну да, это я сварганила для вас второе испытание по воле ордена Благого Знания.

Ковен правильно угадал! Он довольно муркнул и даже позабыл о клаустрофобии.

– Вы все заключены в клетки Шарадея. Неплохо придумано, а? Я соорудила их специально, чтобы соискатели почувствовали глубокое уважение к механиматике. А то от молодёжи только и слышишь: «Магический круг! Заклинания!» И вдруг: бац! Вас заперли в тёмной каморке без окон, без дверей, и никакое волшебство вам не поможет! Клетка Шарадея блокирует всякую магию. Попробуйте, поколдуйте!

Ковен охотно поверил ей на слово. Здесь нельзя рисовать магические знаки? Отлично! Его это вполне устраивало.

– Ваша цель проста: выбраться из клетки! Желательно целыми и невредимыми. Здесь вам пригодится смекалка, а не когти. Шевелите мозгами, не то облысеете. Вы же не хотите стать как Говард? Только не говорите ему, что я так неудачно пошутила.

Специалистка по механиматике закашлялась, скрывая смущение.

– Перед вами всего два пути: разрушение или созидание. Дерзайте, иначе пропадёте.

Ковену не пришлось долго размышлять о смысле её слов. Куб внезапно заскрежетал, застонал, механизмы пришли в движение и зафырчали, как разбуженный посреди дневного сна кот-старичок. Рывками заработали зубчатые передачи, некоторые, застоявшиеся, резко вырванные из состояния покоя, скрипели громче других.

Оказалось, что кот и хорёк сидели на одной из шестерёнок, так что их вдруг потащило, завертело, пушистые хвосты едва не прищемило. К счастью, им удалось перебраться на удобную деревянную поверхность, которая не брыкалась и не пыталась их сбросить. От удивления кот разинул пасть.

«Никогда не встречал ничего подобного!» – с восхищением подумал он.

Заменять ржавые детали и болты в веялке, подкручивая всякие винтики, показалось ему сейчас не таким уж увлекательным занятием.

Пронзительный визг несмазанного колеса заставил его насторожиться. Перепуганный насмерть хорёк вскочил к нему на спину и всеми коготками вцепился в загривок.

– Эй! Поаккуратней! Я тебе не ветка! – завопил Ковен.

Облако пара из ближайшей трубы обожгло его. Послышался резкий свист. Стены, пол и потолок задрожали ещё сильней. Кот взвыл как сумасшедший, пытаясь удержаться на скользкой деревянной пластине.

– Что за бред? – с трудом выдавил он, отряхнувшись и едва не сбросив хорька.

Теперь куб вращался вокруг своей оси. Ковен не успел ухватиться за поручень, как его припечатало к противоположной стене.

– Ах да! – задорный голос Эркенбальды перекрыл грохот и скрип. – Забыла сообщить вам пару незначительных подробностей. Во-первых, в клетке Шарадея наблюдается гравитационная неустойчивость. Во-вторых… Погодите! Наверное, мне запрещено жать на эту кнопку. Но раз так хочется, я нажму-у-у!

Куб загудел ещё громче. Скреплённые между собой металлические и деревянные части завращались быстрее. Повсюду появились ловушки, проволочные силки, стальные шипы.

Посреди обычного лязга Ковен различил характерное потрескивание. Шерсть встала дыбом. Усы закрутились спиралью. Электрический разряд! Рядом с ним ударила молния. Глаза Ковена от ужаса чуть не вылезли из орбит.

Магистры ордена Благого Знания совсем выжили из ума? Решили избавиться от лишних соискателей в буквальном смысле слова?

Драгоценный хорь-камнелаз зарылся с головой в кошачью шерсть. Он не хотел смотреть, как их сожгут заживо, испепелят на месте.

Ковен замер, потрясённый до глубины души. Вот она, механиматика, во всей своей красе. Прежде ему не доводилось сталкиваться с такими её «проявлениями». «Потому что подобные шалости повсюду запрещены!» – внушал ему голос разума. Но сердце всё равно зашлось от восхищения. Создать столь сложный механизм, клетку Шарадея, – уже немалое достижение. А генерировать молнии и управлять ими – настоящее искусство!

Размышления кота вновь прервал резкий свист. Куб стал вращаться ещё быстрее. На этот раз Ковену и хорьку удалось проскочить между зубчатыми передачами и затаиться. «Кое-что начинает проясняться. Тут есть закономерности. К примеру, свист предшествует вращению», – заметил кот.

Нужно сосредоточиться.

«Разрушение или созидание». Эркенбальда предложила два пути.

Спокойно, представим, будто мы в мастерской на ферме, рассмотрим механизм не торопясь, опытным глазом мастера. У нас под лапами большое деревянное рифлёное колесо сцеплено с двумя другими, поменьше. Эти два приводят в движение множество крошечных колёс. Крупные вращались медленно, мелкие – стремительно. Далее: пар надувает шары, парящие над полом. Те, расширяясь, натягивали сетку, как струну, и опадали, выдыхая воздух.

Даже малый котёнок смог бы вызвать цепную реакцию. Пусть хоть один шар лопнет или хоть одна трубка погнётся, – всему конец, перегрузка неизбежна.

Ковен отряхнулся и фыркнул. Умелому механику вовсе не хотелось уничтожать такой сложный отлаженный механизм.

Первое испытание наглядно показало, что самое простое решение – не всегда самое верное. Разрушение – дело опасное. А вдруг, взорвав куб, они с хорьком погибнут под обломками? Не выберутся целыми и невредимыми?

Механиматика коварна и хитра. Он помнил об этом каждой чешуйкой. Года два назад во время уборки котовника полетел двигатель самой старой заслуженной жатки. Ковена едва не разорвало в клочья, когда он копался в нём, пытаясь починить.

Пол под его лапами задрожал. Кот глянул на свистящую трубу и увидел облако пара. Вскоре куб возобновил вращение. На этот раз Ковен заранее наметил путь отступления и ловко проскользнул между крутящихся шестерёнок. Причём его чувствительные подушечки нащупали по ходу нечто крайне интересное. Он даже мяукнул от радости.

– Не может быть! Ещё одно решение!

Хорёк с любопытством высунул мордочку и увидел всего лишь неподвижную шестерёнку. Его она не впечатлила: подумаешь, колёсико с зазубринами! И тут их ослепила молния. Хорёк в отчаянии зарылся обратно в шерсть. А Ковен, поглощённый поисками, молнии даже не заметил.

Он всё осматривал, всё обнюхивал, вертел головой из стороны в сторону. Оглушительная активная машинерия помешала ему заметить, что в кубе спрятан бездействующий механизм. Говоря о созидании, мадам Эркенбальда, наверное, подразумевала именно его. Чтобы убедиться в этом, Ковен претерпел ещё несколько вращений и облазил стены вдоль и поперёк, рискуя угодить в злокозненную ловушку.