Интересно где? В трущобах, на самом отшибе Гринбэроу?

– Между прочим, он первый, кто приходит к нам на помощь, – возмутилась я от дикой неблагодарности.

– Это ничего не меняет,  – отрезала мистрис и чуть ли не впихнула меня в экипаж. Собрала шлейф, закинула его и дала последнее напутствие. – Никки, не поднимай голову, будь скромной и незаметной. Я буду молиться, чтобы напасть тебя миновала.

– Хорошо, – послушно кивнула я и поцеловала матушку в щеку. – Я вернусь к вечеру.

Колеса покатились по вымощенной дороге. Наблюдая за сменой пейзажей, от маленьких избушек до больших, помпезных особняков, я, правда, молилась высшим силам. Боги, как мне было страшно. Нет, в том, что магия укажет на кого угодно, кроме меня, я не сомневалась, но боялась, что старый враг отца меня узнает. Вписали же мое имя в список? С другой стороны, Рэйвенарский мог, вообще, не иметь никакого отношения к выбору претенденток. По условиям я проходила, и этого оказалось достаточно.

Примерно через полчаса я достигла ворот замка, но простояла в долгой очереди. Со всей округи съезжались девушки, готовые покорить сердце правителя.

Суровый воин открыл передо мной дверь, сначала изучил пергамент, выданный другими драконами, и только после прочтения помог мне спуститься со ступеней.

– Вас проводят, – передал он меня следующему стражнику и невежливо отвернулся, встречая следующую повозку.

Я молча шагала за провожатым, и с тоской рассматривала стены. Когда-то это был мой дом. Я бегала по этим лестницам, смешила прислугу и совершала различные проделки. Теперь он принадлежал Бастиану.

Обстановка на меня давила. Возможно, мне казалось, но помещения стали мрачнее, темнее, удушливее.

Поднявшись на третий этаж, дракон привел меня в святилище, где проходили важные обряды и магические ритуалы. Здесь же находился источник, алтарь. Постамент, посреди которого сиял яркий золотой свет, а поверхности по краям испещрена рунами. Его светлость смешает свою кровь с каждой из нас, а волшебство укажет мужчине, кто лучше всего подходит в жены. И все… Никакой романтики, никакого таинства, голый расчет, лишь бы заполучить могучее потомство и женщину, способную рожать здоровых драконов.

Дайте свою руку, – сказал мне воин.

Не ожидая никакого подвоха, я подала ладонь, а он, бесстыдник, не предупредив, не спросив у меня разрешения, проткнул мой указательный палец иголкой.

– Ай! – выкрикнула я, сдерживаясь, чтобы не обругать мужчину.

Процедуру он завершил, выдавил несколько капелек крови на белую тряпицу, отпустил меня и показал на сбившуюся стайку предполагаемых невест.

– Вставайте рядом!

Все-таки прошептав ругательство, я посмотрела в указанную сторону и некультурно присвистнула.

Боги, я-то думала, что оделась чересчур вычурно и празднично. Как же я ошиблась. Мечтательницы перещеголяли друг друга в нарядах. Кто-то выбрал узкие платья, стягивающие фигуры и мешавшие нормальной ходьбе, кто-то, наоборот, облачился в пышное и объемное. В любом случае мама оказала мне услугу. Определенно я бы сильно бросалась в глаза, надень льняную рубашку с юбкой.

На негнущихся ногах приблизилась к барышням. Меня встретил другой, теперь пожилой мужчина. Жрец, держащий посох и расставлявший участниц в одном, известном ему порядке.

– Имя? – холодно обратился он ко мне.

– Николетта Весс, – отозвалась робко.

– Хм, – нахмурился священнослужитель. – Вставай позади, в самый конец, а лучше забейся в угол.

Другие девушки зароптали, испугались, что и их могут задвинуть, но я покорно согласилась. Меня его требование полностью устраивало.

– Итак, – провозгласил жрец, прождав еще какое-то время и сверившись со списками. – Все на месте. Мистрисы, вам оказана величайшая честь. Каждая из вас, – он скользнул по мне неприязненным взглядом, – может получить метку истинности. Вы получили невероятную возможность стать парой одного из сильнейших драконов.

Естественно, все заблагоговели, вздохнули, умоляли мысленно богов подарить им счастье. Я же оглядывалась, задумавшись, откуда выйдет проклятый герцог. Но я точно не могла предугадать дальнейшего.

Позади я почувствовала какое-то движение. В святилище вело несколько входов и выходов. По сути, алтарный зал представлял собой центр древнего замка. За мной тоже была дверь.

Обернувшись, зажала рот рукой. Даже в сумраке разглядела суровое лицо герцога.

– Позвольте пройти, – мужчина аккуратно пододвинул меня, тем самым привлекая к себе внимание и других девушек.

– Ваша светлость, – обрадованно воскликнул жрец. – Все готово к ритуалу.

– Хорошо, – Бастиан задержал свои глаза на мне, – ее, – он имел в виду меня, – поставь вперед.

Изумленный священнослужитель хотел было воспротивиться, объяснить, кто я такая, но, завидев выражение лица Рэйвенского, взял меня за руку и поставил в первом ряду, наряду с самыми богатыми в нынешнее время барышнями.

Сам Его Светлость прошел мимо собравшихся, поздоровался с нами, а после медленно, чеканя каждый шаг, подошел к источнику. Все его жесты были нарочито показательными. Он, не торопясь, взял клинок, порезал свою ладонь и сжал ее в кулак, поднося к изливавшемуся магическому свету. Казалось, что капли, стекавшие на каменную поверхность, падают словно перышки, парят, летают, не касаются алтаря. Но нет. Стук каждой капли гулко отдавался эхом у меня в висках.

К Бастиану подскочил жрец. Пробормотал заклинание и вбросил в волшебные потоки тряпицы с уже нашей кровью.

По залу будто взрыв прошел. Золотой луч разрезал пространство и озарил помещение. Все девушки, и я в том числе, с трудом устояли на ногах. Драконы, наоборот, и с места не сдвинулись.

А потом…

Потом мужчины уставились на нашу напуганную стайку. Сначала мы жались к друг другу, но одна из претенденток отпрянула от меня. Я повернулась, хотела узнать, что случилось, но отпрянула и вторая с другой стороны.

Ничего не понимая, я взглянула на руки, на предплечья, посмотрела на грудь. Каждый сантиметр был испещрен рунами, словно свет от источника оказался под моей кожей. Я застыла, ощутила мурашки и до меня дошло.

Боги, как отвратительно они надо мной надругались.

Ошалевший жрец приблизился ко мне.

– Не бойся, – по-моему, он пребывал в еще большем ужасе, чем я. – Истинная выбрана! Источник указал на нее! – крикнул он так, чтобы каждый в зале его расслышал. – Ей стала Николетта Весс!

Нет, этого не может быть. Просто не может быть. Тяжело дыша, я лихорадочно соображала, как выбраться из западни.

– Подойди к жениху, дитя, – теперь добрым, елейным голоском он обращался ко мне. – И склонись в знак покорности.

Покорности? Ни за что!

Мне повезло, что замок я знала, как свои пять пальцев. Резко развернулась, взмахнула подолом и растолкала девушек в стороны, выбегая через первую попавшуюся дверь.

Чудом прошмыгнула через охранявших коридор воинов, выпалила единственное известное мне боевое заклинание и достигла главного холла. Мне оставалось совсем чуть-чуть…

– Проклятые каблуки! – выругалась я, сбегая по крутой лестнице и отбрасывая длинный шлейф, мешавший припустить побыстрее.

Позади раздавались громкие шаги, словно за мной помчалась целая армия драконов. Впрочем, так оно и было.

– Ловите ее, ловите истинную! – кричали стражники.

Лишь один мужчина продолжал сохранять невозмутимость. Ненавистный мне герцог Рэйвенский, когда-то заклятый враг моего отца, а ныне жених, потому что так решили боги.

Нет, я не согласна! Участвовать в выборе меня обязали, но получить противную метку, выходить замуж, рожать ему детей… Лучше смерть.

Выход из замка перекрыли. Два дракона сложили пики буквально перед моим носом, а после заломили руки и держали, пока герцог не подошел поближе.

– Противишься, значит, – схватил он меня за подбородок. – Будем приручать. – Махнув рукой прислуге, он приказал: – уведите истинную и готовьте к свадьбе.

Ненавижу!

Глава 2. Никки.

Меня под конвоем отвели в комнату. Некогда это были покои моей матери, смежные с покоями отца. Я узнала их с первого взгляда, даже запах ее сохранился. Войдя с десятком воинов драконов, я не вызвала удивление у служанок. Похоже, тех успели предупредить, что невеста его светлости Рэйвенскому досталась упрямая и до безумия строптивая. При виде меня все горничные припали вниз, заявляя о своем почтении.

– Рады познакомиться, госпожа.

Закатив глаза, я вырывала руки, но главный стражник крепко удерживал меня.

– Перестаньте буянить, госпожа. Не доставляйте проблем.

Я остановилась, громко фыркнула, но изобразила искреннее покаяние. Временно.

Дракон меня отпустил. На моей коже остались следы от его захвата, но он вины за увечья не испытывал.

Сердце стучало не в груди,  упало вниз и громким пульсом отбивало ритм в моих пятках.

– Я не подчинюсь, – огрызнулась я. – Пусть выберет другую!

– Известите об этом источник! – отрезал мужчина и громко хлопнул дверью.

Позже я ощутила заклинания, накладываемые на комнаты. Меня заперли, закрыли, оставили в окружении незнакомок.

– Госпожа, – самая старшая подошла ко мне. – Не нужно бояться. Это же великая честь.

Она была пожилой. С видневшейся сединой у корней, со множеством морщин.

– Вы из драконов, да? – со слезами на глазах спросила ее, но заранее знала ответ.

Мерзкие ящеры не допускали в дом кого-то не их расы. Людей они презирали, считали отбросами, но не могли на нас не жениться. Дракониц почти не рождалось.

– Да, – кивнула служащая, – а вы чересчур молоды, чтобы судить об их действиях. Я понимаю ваши чувства, но не приемлю. Вас зовет долг.

– Вы знаете, кто я такая? – дернула подбородком. – Из какого рода происхожу?

– Кто? – вежливо поинтересовалась фрейлина.

– Я дочь бывшего правителя, который боролся против герцога, ненавидел его и не хотел, чтобы наша страна оказалась под гнетом. Мы в рабстве, – я расхохоталась словно сумасшедшая. – И вы, и я. Я не соглашусь на замужество.

– Источник вас выбрал, – попыталась образумить меня служанка.

Мне было плевать. Что скажет моя мать? Как она отреагирует на свадьбу с убийцей ее супруга? А что случится с духом отца? Его пепел развеяли над полем боя. Единственный благородный поступок герцога. Часть останков он прислал нам, но они мало успокаивали души родных.

Боги, а я еще что-то собиралась ответить Дрейку. Парень определенно будет ждать меня возле дома, когда повозки начнут отъезжать от дворца.

Я развернулась к горничным.

– Моих родных известят? – спросила отрывисто.

– Да, конечно, – другие девушки не были наглыми и поняли мое состояние. Ко мне они не рвались, держались в отдалении, но каждая вторила друг другу. – Скорее всего, к вашим родителям уже отправился извозчик. Он привезет вашу матушку на обряд, снабдит ее средствами. Госпожа, его светлость безумно щедр.

Мне было все равно. Родилась отчаянная мысль, которую я вознамерилась проверить.

– А вы можете покидать комнаты? Принести, что я попрошу?

– Да, конечно, – грустно ответила одна из младших. – Что вы хотите получить?

Мне по очереди подносили свадебное платье, украшения, но самым ярким жестом была ночнушка, подготовленная к брачной ночи. Белая, невесомая, отделанная кружевами и серебряной тесьмой.

Словно мне в насмешку.

Лечь в постель с Бастианом?

– Уйдите все! – завопила я, отталкивая девушку, держащую в руках нескромный туалет.

– Госпожа… – округлила глаза их старшая.

– Вы можете уйти, а я нет, – воссоздала на ладони огонек.

Огонек. Так меня ласково называл меня отец, поглаживая по голове. Сколько я сожгла вещей, сколько комнат, всего не перечесть. Я не сразу обуздала дар, мне присылали лучших учителей, но я с трудом их выслушивала, теряя терпение. Не сразу, да. Зато теперь пламя было мощным и не тухло от случайного дыхания.