Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:

– Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.

У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.

– Да, матушка.

Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:

– Что-то случилось? У нас неприятности.

Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.

– Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать…

Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:

– Идем. Нас ждут.

Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.

Однако они уже входили в парадный зал.

Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.

В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато.  Ясно, почему мачеха предупреждала – не провоцируй.

Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные – гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.

У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него – бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что он ас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.

– Вашу руку, леди.

– Что? – пролепетала она и чуть не попятилась.

А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье.

– Позвольте передать вам подарок жениха, – проговорил и сделал шаг назад.

Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего – от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на  свою руку и вдруг поняла одну вещь.

Магический замок на браслете.

Она знала секрет этого замка!

Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.

– Благодарю моего жениха.

А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха.

– Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! – громким голосом провозгласила леди Ильена.

Она улыбалась и сияла, как истинная гостеприимная хозяйка. Мужчины, услышав про вкусный ужин, заметно оживились, и этот момент забылся. Когда они двигались в трапезную, мачеха успела перехватить ее за локоть и шепнуть:

– От меня ни на шаг!

Вот уж она не собиралась. Ей надо было только высидеть положенное время за столом, а потом… Вот теперь у Алианы действительно был план!

Но его осуществление пришлось отложить до утра.

***

Когда леди Ильена поняла, что капитан гвардейцев, этот кошмарный ас, кажется, не запал на Алиану, у нее чуть ноги не подкосились от облегчения. А когда еще поняла, что этот (все тот же кошмарный ас) навесил на ее падчерицу следящий артефакт… Каким бы слабеньким ни был дар леди Ильены, она могла в этом разбираться, хотя бы в силу жизненного опыта.

В общем, увидев на руке Алианы браслет – «подарок жениха», она вдруг успокоилась. Это означало, что капитан будет бдительно следить за сохранностью невесты наместника. А ей теперь можно выдохнуть и спокойно упорхнуть на бал.

Боже, как ей хотелось поехать туда!

Должна же женщина хотя бы раз в год выбираться из того унылого закутка, где проходит ее жизнь, и танцевать, танцевать, танцевать… Кроме того, приглашение на Бал Тринадцати было весьма престижно, оно означало некую ступень в иерархии родов и принадлежность к аристократии. Проще говоря, вертясь на таком балу, леди могла рассчитывать составить выгодную партию для своего малолетнего сына (а что? об этом стоило позаботиться уже сейчас) или даже для себя.

Она была совсем не против выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного вдовца, не обремененного кучей наследников. Ибо тащить на себе в одиночку все хозяйство леди Ортэга попросту устала.

Потому леди Ильена за столом была весела. Выпила немного вина, и ей уже даже нравились эти военные. Конечно, немного напрягало, что они все как один прожигали взглядами ее падчерицу Алиану. Но теперь это в большей степени была проблема аса Хилмора. И ничего страшного не произойдет, если она уедет на три… нет, на  четыре дня.

Леди решила, что достаточно будет просто запереть Алиану в своей спальне. Сбежать эта бунтарка все равно не сможет, на ней следящий артефакт. А гвардейцы приехали охранять невесту Дэмройского наместника, вот пусть и охраняют.

Разумеется, она зорко следила за Алианой и никуда ее от себя не отпускала. А падчерица, кажется, поняла свою роль, смирилась и вела себя скромно, как и полагается воспитанной девушке их благородного дома. Хотя… не очень-то верила леди Ильена этой бунтарке, знала, что у той несносный упрямый характер. Но достаточно было взглянуть на широкий золотой браслет на руке Алианы, и сомнения успокаивались.

Из-за стола леди поднялась раньше, чем у мужчин от выпитого вина начали подозрительно блестеть глаза.

– Приятного вам вечера, господа, – проговорила она. – А мы с невестой мессира наместника удаляемся.

И потянула за собой Алиану.

– Доброй ночи, леди, – проговорил ас и проводил их таким взглядом, что у Ильены невольно на мгновение кровь в жилах застыла.

Однако впечатление рассеялось по мере того, как они удалялись от трапезной, а удалялись они быстро.

***

Пока что все шло по плану, намеченному себе Алианой. Положенное время за столом она высидела, теперь надо было дождаться, пока все уснут, чтобы…

Подвох стал обозначаться, когда мачеха повела ее в свою спальню и заявила:

– Ли, дорогая, ты будешь спать здесь.

– Да, но… – Алиане пришлось прочистить горло. – Я же вас стесню.

– Ничего страшного, – с елейной улыбкой проговорила мачеха. – Поживешь в этой комнате до тех пор, пока я не вернусь.

Ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и сказать:

– Как вам будет угодно, матушка.

– Вот именно, – кивнула леди Ильена и добавила: – И мне будет угодно тебя запереть.

– Что?! – не выдержала Алиана.

– Это для твоей же безопасности.

– Но как же я тут буду одна?! Можно, со мной побудет хотя бы няня?!

Леди Ильена долго морщилась, потом сказала:

– Хорошо. А сейчас давай спать.

– А где мне спать? – спросила Алиана, озираясь. – Кровать тут всего одна.

– Прояви фантазию, милая, – усмехнулась леди Алиана. – Ты будешь спать на кровати.

– А вы?

– Кровать достаточно широка. А я уж как-нибудь потерплю одну ночь твое присутствие.

***

Мачеха спала прекрасно, а вот для Алианы ночь была испытанием. Казалось, она не дотерпит до утра. А на рассвете леди Ильена проснулась свежая как птичка. Мгновенно собралась, благо все сундуки были уложены в повозку заранее, и не успел еще солнечный луч появиться над горизонтом, она укатила со двора.

Но перед этим к Алиане впустили няню Колетту, и, совсем уже уходя,  мачеха обернулась и сказала:

– Не скучай, дорогая, скоро тебе принесут завтрак.

Все, дверь закрылась, мачеха ушла.

– Леди Ли, голубушка… – начала старая няня.

Алиана знаком велела ей молчать. Выждала еще несколько минут, а потом отстегнула магический замок, запиравший браслет и тут же защелкнула его на ножке мачехиной кровати и для верности прикрыла его покрывалом. Теперь полог безмолвия. Как только накинула, спросила няню:

– То, что я просила, ты мне нашла?

– Нашла, – кивнула та. – Я, голубушка, нашла вам чего получше. Но вы уж не обессудьте, если что-то не понравится.

А дальше няня с воодушевлением зашептала:

– Сегодня с подводой соломы из конюшен убывает мой кум Пасет. Подводу не будут обыскивать, он вас вывезет из замка как своего племянника. А там покажет, где лошадь для вас припрятана. Надо только переодеться мальчонкой…

И тут Колетта оглянулась на запертую дверь. Во взгляде читалось – а как?

– С этим мы справимся, – сказала Алиана.

Полог безмолвия она сняла, и очень вовремя. Вскоре в двери провернулся ключ, вошла с подносом одна из камеристок мачехи и казенным голосом велела няне:

– Забирай. Обед будет по…

Договорить она не успела. Это при мачехе Алиана не пользовалась магией. А тут одно точно рассчитанное заклинание, и служанка сползла на пол. Теперь надо было действовать быстро.

Вдвоем они раздели девицу. Алиана все это натянула на себя, хотела схватить поднос и бежать, но няня остановила:

– Постойте! Платье захватите, платье! Оно вам может понадобиться. И свяжите меня! А то сами понимаете, убьет меня госпожа…

Пришлось задержаться. Камеристку они с Колеттой оттащили на мачехину кровать, платье скатали и запихнули в компактный узел. На все про все ушло меньше десяти минут. В самую последнюю очередь она связала няню.

– Удачи вам, голубушка, – прослезилась та и сразу скомандовала: – Как отсюда выйдете – сразу на конюшню! А там вас вывезет Пасет. Все. И кляп! Кляп давайте!

В коридор Алиана выглянула с опаской, но там было пусто и тихо и не ощущалось ничьего присутствия. Она выскользнула, притворила за собой дверь и, прикрываясь подносом, быстро двинулась в кухню. Поднос оставила там на ближайшем столе, а сама, прижимая узел к груди, юркнула в черный ход и со всех ног понеслась к конюшне.

И вдруг ее окликнули.

– Стой, красотка, куда бежишь?

Алиана чуть не взвыла. Мельком оглянулась: к ней через двор шел тот самый лейтенант Фалько. Но, похоже, он ее не узнал, взгляд у военного был слишком игривый. Вот только его сейчас Алиане не хватало!

Она припустилась еще быстрее, а тот за ней.

– Куда ж ты так спешишь? Я тебя не обижу.

Пришлось немного помочь себе магией. На повороте к конюшне была основательная лошадиная куча. Небольшое заклинание, и куча разрослась на глазах. И судя по тому, какие до нее донеслись ругательства, красавец-лейтенант в эту самую кучу с разбегу вляпался.

Он замешкался на несколько секунд, но это позволило Алиане скрыться. Она успела вбежать в конюшню, а там этот дядечка, кум Колетты Пасет. Молча показал ей на груженую подводу, она сразу юркнула за нее, влезла в солому и спряталась. Успела!

Потому что запыхавшийся лейтенант влетел в конюшню за ней следом.

– Не видел тут девушку? – спросил у кума Пасета.

Тот только покачал головой:

– Никак нет, ваша милость. Девушек тут не бывало.

И продолжил возиться с упряжью. Несколько секунд военный тихо ругался, очищая сапоги, потом послышались его быстрые шаги. Вышел. Алиана в  изнеможении выдохнула. Но расслабляться было рано!

Кум Пасет также молча сунул ей одежду мальчика. Как только она переоделась и устроилась в соломе, подвода медленно тронулась. Вот теперь началось самое нервное. Надо было проехать через весь замковый двор, а там полно военных. А у нее сердце от волнения чуть горлом не выскочило.