И всегда было два щита. Один слабый, который при рассеивании обозначал поражение игрока. И основной, который защищал участника от травм и смерти, все-таки тут сражаются настоящими артефактами, а у перворанговых призывателей толком и защиты никакой нет. Их даже можно обычной автоматной очередью убить.

– Уже три года как отменили, – раздался насмешливый голос сбоку. – Как только одного бедолагу случайно убили, так рейтинги у турнира мгновенно взлетели. С тех пор мясорубка проходит с одним щитом. С десяток дохлых призывателей в мясорубке теперь норма. Хреновы рейтинги.

Сбоку от меня стоял парень лет двадцати с небольшим. В руках обычный прямой меч, простая одежда, на длани один нейтральный алмаз.

– Хочешь объединиться? – спросил он. Я отрицательно мотнул головой. Очевидно, он будет обузой. – Ну как знаешь. Совет напоследок: не суйся к клановым. Им хорошо доплачивают за убитых. Если окружат, лучше сразу вскрой себе щит и сдайся.

– Тогда им проще будет убить меня, – не понял я совета.

– Тут везде камеры и смотрящие. Одно дело не рассчитать силу и пробить насквозь щит и тушку, а совсем другое бить по выбывшему. Поэтому старайся всегда быть на виду у зрителей. Где нет обзора, нет и свидетелей.

– Спасибо, – коротко кивнул я.

Доброту я ценить умею, поэтому постараюсь во время турнира не выбивать этого парня. В любом случае он вряд ли дойдет до финала.

Его же совет про оставаться на виду стал понятен через мгновение, когда из-под земли начали вырываться каменные колонны, образуя сложный лабиринт. Послышались первые крики боли. Даже в такой ситуации нашлись дебилы, не способные встать на отмеченное место. Или их это не спасло.

Судя по радостным возгласам толпы, такое начало их явно порадовало. Еще бы, что может быть интересней человека, которого ударом из-под земли подбрасывает в воздух на десяток метров. Щит тут вряд ли поможет, пара переломов бедолагам обеспечена.

Табло показало первых выбывших, мясорубка началась. Я немного прошелся по лабиринту, оглядывая стены-колонны. Раньше это были просто каменные перегородки, которые при большом желании и сноровке можно было просто перелезть, чем многие и пользовались.

Теперь же я заметил надстройки второго уровня и даже открывшиеся подземные ниши. Вот туда точно лезть не стоит, организаторы вполне могли засунуть сюда и настоящих разломных тварей.

В итоге я нашел довольно темное углубление между двумя колоннами, оканчивающееся тупиком. Зашел туда, снял плащ, обувку и сел, прислонившись спиной к стене. Следующий этап.

Я обратился к внутренним процессам организма и начал их замедлять, практически останавливая. Дыхание, сердцебиение – все на минимум. Ноль движения, температура тела постепенно понижается, выравниваясь с окружающей средой.

Через пару минут я стал похож на изваяние. Так меня тяжело будет обнаружить поисковыми заклинаниями, да и большинство перворанговых существ вряд ли заметят. Обнаружить меня можно, если вглядеться в проем, по запаху, либо если чуйка на тепло слишком уж хорошая.

Вряд ли на этом этапе у кого-то из противников будут возможности засечь жизнь, ментальный след или наличие крови.

Я же принялся ждать и слушать. Из-за музыки и ревущих трибун звуки лабиринта тонули в общей какофонии. Запахи практически не проникали сюда, а видимость ограничивалась стенами. Поэтому оставалось слушать землю.

Песок, как и снег, на самом деле очень коварен. Куда коварнее обычной почвы. Пройти по песку без звука куда сложнее, чем может показаться.

Спина плотно прижата к стене, босые ноги утопают в песке, взгляд сосредоточен, мысли чисты, я готов.

При этом я не сделал ничего необычного, длань позволяет призывателю гораздо лучше ощущать собственное тело и взаимодействовать с ним. Этим фокусам наставник обучил меня в первую очередь, иначе в диких землях не выжить.

Можно обострить все органы чувств, можно отключить боль, можно контролировать выбросы адреналина в кровь. Это нетрудно, хоть и требует значительного времени на тренировки.

Мимо меня несколько раз проносились другие участники, поодиночке и мелкими группами. Несколько раз я ощущал вибрации стены, но это было далекое эхо. В первый раз меня заметили через пятнадцать минут.

Первой показалась собачья морда, разве что массивные челюсти выдавали в существе отнюдь не обычного представителя мира животных. Ищейка унюхала меня, но нападать явно не спешила.

Вскоре показался игрок, вооруженный коротким копьем. Он довольно долго вглядывался во тьму, пока наконец не разглядел меня.

Хороший выбор оружия: если не умеешь ничем драться, то копье – оптимальный вариант для новичка. А короткое копье оставляет некоторое пространство для маневра в условиях лабиринта, но явно не в моем закутке.

Я почувствовал, как мое тело готово взорваться энергией и вступить в противостояние равных. Предвкушение битвы наполнило сознание, давно я его не чувствовал. Схлестнуться с ровесником-призывателем, один на один. Чтобы выяснить, чей путь всей жизни до этого самого решающего момента был верным.

Чей удар окажется сильней, чья рука быстрей, чья воля крепче. Кто пойдет дальше, а кто останется лежать мертвым. Столкновение двоих, где вся предыдущая жизнь была лишь подготовкой к одному-единственному моменту битвы.

Я не был рожден для боя, но я рад, что наставник показал мне этот путь. Проблема в том, что в диких землях нет понятия спарринга, только бой насмерть. Либо ты, либо тебя.

Возможно, копейщик уловил что-то такое в моем взгляде или легкой улыбке, которую я все же не смог сдержать. Потому он благоразумно решил отступить. Ну что же, значит, в другой раз.

Мгновенно успокоившись, я продолжил ждать. Думаю, еще минут десять – и можно будет выходить, когда останутся только серьезные противники, а вся шелуха повылетает. Конечно, можно было окунуться в бесконечную череду битв, ведь за каждого выбитого противника дают баллы, а в конце обменять их на призы.

Но я здесь не ради этого. И на награды мне плевать, хотя от парочки заклинаний я бы не отказался. В конце концов, призыватели не могут творить магию из ничего, для этого нужно, чтобы заклинания были помещены в длань.

Так называемые отпечатки. На первом ранге у каждого призывателя всего пять ячеек для заклинаний, в том числе и для призыва существ. А у меня их, так уж получилось, ни одного. Но так даже интереснее.

Через пару минут мимо меня пронеслась довольно большая группа участников, и вот последнему каким-то образом удалось меня почуять.

– Эй, пацаны, стопэ. Тут один сныкался.

Я уже приготовился к хорошей драке. Девять против одного, скорей всего без шансов, но сдаваться без боя я точно не собирался.

– Эй, – раздался девичий голос. – Присоединяйся к нам, мы клановых вылавливаем, они постоянно группами ходят.

– Да оставь его, – брезгливо произнес самый здоровый из группы. – Видишь, ссыкло же, сныкался тут.

– Чем нас больше…

– Да он все равно сбежит, не трать время, – не дал ей договорить бугай и сплюнул мне под ноги.

Девушка жалобно посмотрела в мою сторону и пошла вслед за остальными. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединился к ним. Посмотреть, как местные призыватели работают в группе против более опытных и хорошо обученных бойцов.

Но сейчас меня интересует только личный уровень. И идеальным раскладом будет столкнуться с сильным противником моего ранга один на один.

И такой появился как раз в тот момент, когда я уже решил, что пора выходить на охоту. Парень не был клановым, одет просто, я бы даже сказал слишком по-рабочему. На плече боевой молот, возле ног бежала зеленая ящерица размером с небольшого пса.

Парень выглядел довольно бодрым и уверенным в своих силах. И оружие явно было ему знакомо, а все тяжелое дробящее я уважаю. Малого изумрудного варана я тоже узнал, хотя раньше никогда с ним не сталкивался.

Наставник заставил вызубрить характеристики множества известных существ и заклинаний. Потому что никогда не знаешь, с кем придется сражаться в следующее мгновение, и потому что «умнее выглядеть будешь в приличном обществе». Учитывая, что наставник был лютейшим отшельником и одиночкой, шутка была смешной.

А вот ящерица опасной. Слабая, уязвимая вообще к любому типу урона, потенциал атаки – ноль. Но тварюшка довольно шустрая, а ее слюна парализует. Обычно такие нападают из засады, но где изумрудному тут спрятаться? Мы же не в лесу. Вот будь это песчаный хамелеон…

Впрочем, вряд ли у большинства игроков на арене есть достаточно денег, чтобы позволить себе выбор.

Так или иначе, этот противник не собирался отступать, а решил, что зажатый в тупике человек – легкая добыча.

Ящерица сорвалась в атаку, а мое тело взорвалось в рефлексах. Мы встретились на середине, питомец прыгнул, раскрыв пасть, полную крошечных острых зубов. Я рывком ушел в сторону, оттолкнулся от стены, меняя траекторию, и пропустил тварь под собой.

Противник не ожидал подобной скорости, но все же успел замахнуться молотом и даже провести размашистый удар.

Кинжал чиркнул его по груди в тот момент, когда тяжелое навершие пронеслось над моей макушкой. Он только успел погасить инерцию, когда я, стоя у него за спиной, нанес серию быстрых уколов. Щит лопнул на третьем, так что я просто отскочил в сторону.

– Хренасе, – удивленно посмотрел на меня парень. – Вот ты скользкий…

В его голосе было лишь удивление, никакой злости или обиды. Парень развеял артефактный молот, втянув оружие в длань. Следом растворился и призванный питомец, после чего он убрал и саму перчатку, протянув мне руку.

– Гэгэ, – улыбнулся он.

– Что это значит? – спросил я, пожимая руку.

– Хорошая партия, – пояснил он. – Ну или игра, если прям дословно. Ладно, удачи тебе, пойду на выход.

Я кивнул и проводил ни капли не расстроенного парня взглядом. Странно. Так они воспринимают этот турнир? Как игру?

После пяти лет в диких землях такое для меня выглядело… Противоестественно. И чуждо. Ладно, в чужой город со своей конституцией не лезут, как говорил наставник.

Выбравшись из укрытия, я пошел туда же, куда направлялся молотобоец. Через несколько минут к реву возбужденной толпы добавился новый звук. Это колонны поднимаются вверх, начиная с края. Таким образом пространство арены постепенно сужается.

В итоге дойдет до того, что тебя рано или поздно поднимет вверх и образуется ровная площадка, где оставшиеся участники будут как на ладони. Я прикинул в голове, какова вероятность, что на первом ранге у кого-то найдется магия, бьющая по площади. Нет, вряд ли.

Но и дожидаться финала я не стал. Бросился бежать к краю арены и как только заметил вырывающийся из-под земли каменный столб, с разбегу запрыгнул на него, ухватившись кончиками пальцев за самый край.

Подтянуться, забраться, замереть, осмотреться. Через несколько секунд я был на вершине, и теперь арена для меня выглядела не как лабиринт, а как площадка с множеством провалов. Разумеется, я был не единственным таким умником.

Насчитал еще с десяток игроков, но все они оказались довольно далеко от меня. Оценив обстановку, я начал двигаться к центру по краю, готовый в любой момент спрыгнуть обратно вниз. Одно дело занять высоту и получить обзор, но совсем другое – это сражаться на открытой местности с кинжалом против каких-нибудь фаерболов.

Первая удача улыбнулась мне на полпути к центру. Два игрока крались по проходу внизу, когда я заметил их. Шаги моих босых ног они не расслышали бы даже в полнейшей тишине, не говоря уж о какофонии звуков.

Спрыгнув вниз, приземлился на спину одного. Этого удара хватило, чтобы выбить весь щит. Другой успел обернуться на шум. В правой руке он сжимал короткий меч, правша. Опытный воин развернулся бы через левую ногу, делая полуоборот вперед, разрывая дистанцию с источником шума. Такое движение легко совместить с росчерком меча полукругом, пусть и вслепую.