Мне можно, это же простительно, да? Я никогда в жизни не разговаривала с мужчинами вот так вот просто. Ни по работе в трактире, а просто о чем-то отстраненном. Никогда ни с кем не спала в одной постели. Никогда не чувствовала на себе чужих прикосновений к обнаженному телу. Да даже простых объятий практически никогда не получала. Слишком много "никогда", которые Лоренс перекрыл собой. Как вообще можно удивляться тому, что единственный человек, проявивший ко мне настоящую заботу, даже если она и не ради меня, а ради своей выгоды, нашел отклик в моем сердце?

– Да что ж это такое-то, а? – заставив меня подпрыгнуть от неожиданности, внезапно огрызнулся Лоренс. – Не делаю я это ради своей выгоды! Все стало намного сложнее. Но и о своих чувствах я говорить тебе не буду. Слишком мало времени прошло, чтобы я давал тебе какое-то обещание вроде "вместе навсегда, не разлей вода". Не сейчас, прости.

Я испуганно замерла, сердце в груди забилось как сумасшедшее.

– Почему ты мне это говоришь? – с нехорошим предчувствием слабеющим голосом прошептала я.

– Потому что ты много об этом думаешь, а твои мысли обо мне мешают сконцентрироваться на дороге.

Я открыла рот и тут же его закрыла, не в силах вымолвить ни слова. Язык перестал слушаться, только руки в ужасе нервно задрожали.

– Нет, – отмерев, испуганно выдохнула я. – Нет, нет, нет! Ты не должен знать, о чем я думаю! – шок от понимания того, что все это время он знал… знал совершенно все, о чем я не договаривала или не хотела ему рассказывать, вырвался наружу. – Это же неправильно! Скажи, что ты не можешь знать, о чем я сейчас думаю! Ты же не можешь, да? Просто скажи, что ты не можешь! Пожалуйста!

Тяжелый, очень тяжелый вздох и усталое:

– Вот именно поэтому я и не хотел об этом рассказывать.

Он читает мысли! Я закрыла лицо руками. Все. Это просто конец.

– Я не читаю мысли, – прозвучал ну–у очень убедительный ответ. – Я их просто слышу.

– А это не одно и то же? – пискнула я, вспоминая все, о чем я успела… надумать. Но чем больше я вспоминала, тем больше хотелось упасть под копыта лошади.

– Знаешь, – раздался над ухом хмурый голос, – если ты и дальше будешь так реагировать, я лучше вообще не буду ничего про себя рассказывать. Так спокойнее.

От его слов я резко развернулась, чуть не вывалившись из седла.

– А как мне по-твоему нужно реагировать? – вскрикнула я, посмотрев на его невозмутимое бледное лицо. – Ты знаешь все, о чем я думаю?

– Почти.

От удивления у меня в который раз отвисла челюсть.

– А почему ты раньше не сказал? Я бы тогда…

– Не думала? – рассмеялся Лоренс. – Ты, конечно, можешь попытаться не думать, но уверяю тебя, дельного из этого ничего не выйдет. И, вообще, повернись, пожалуйста, ты мешаешь мне ехать.

Я тут же отвернулась, бессмысленно уставившись на дорогу. Несколько минут прошли в неловком молчании. Ну как в неловком? Лоренс, по-моему, чувствовал себя превосходно, а вот я…

– И сейчас ты тоже слышишь, о чем я думаю? – не выдержала я, завозившись на месте.

– Я не обращаю на это внимание, Кира, – вздохнул Лоренс, понимая, что с этой темы я уходить не собираюсь. – Все намного проще, чем тебе кажется. Я слышу мысли абсолютно любого человека уже много-много лет и, поверь мне, я так же давно научился не обращать на это никакого внимания. Не думай, что мне интересно копаться в твоей голове. Это твоя голова и твои мысли, вот и делай с ними, что хочешь, – он замолчал, а потом горячие руки снова оказались на моей талии, очень крепко прижав меня к мужскому телу. – Я просто хочу, чтобы ты прекратила изводить себя необоснованными переживаниями, – прошептал он, целуя меня в шею. – Дорога будет тяжелой, лучше отдыхай.

С этими словами он меня отпустил, а сам снова натянул поводья, продвигаясь в самую чащу леса по дороге, которая была известна только ему одному.

Стараясь ни о чем не думать, а самое главное не думать о Лоренсе, я прижалась спиной к широкой груди, рассматривая бесконечный древний лес, припорошенный первым снегом. И чем больше я рассматривала, тем больше у меня создавалось впечатление, что этот самый лес хочет нас убить… ну, или, по крайней мере, сбить с пути.

Вот высокое черное дерево со сломанной веткой, которое мы проезжали пять минут назад, а вот еще одно такое же и еще одно и еще, и вот эти кусты мы тоже проезжали совсем недавно…

А еще следы от копыт! Их просто не было! Сначала я не обращала на это внимание, но когда мимо нас пронесся Эспен, пуская свою лошадь в галоп, то на снегу после него не осталось и следа, словно он никогда здесь и не проезжал, словно его никогда и не было. Такая же история происходила и со всеми остальными. Ни лошадь Лоренса, ни лошадь Райфа не оставляли после себя следов. Лес исключал любую возможность вернуться обратно. И если поначалу я только догадывалась, с чем это связано, то после слов Лоренса все мои сомнения окончательно развеялись:

– Мы въезжаем в зону.

ГЛАВА 3

За все то время пока я жила в своем родном поселении, не могу припомнить ни единого дня, чтобы я не радовалась зиме. Только детский восторг и желание выйти на улицу вместе с другими детьми, испытать ту радость от валяния в снегу или просто насладиться моментом, когда вокруг тебя завывает ветер, а ты стоишь и смотришь, как вся земля медленно покрывается кипенно-белым пеплом, блестит и переливается на солнце. Но, видимо, именно сейчас пришло время разрушить все мои детские мечты, вывернуть их наизнанку и превратить в прах. Либо – это просто время для того, чтобы мне хоть немного повзрослеть, потому как мечты ровным счетом остались там, далеко-далеко, за много сотен миль отсюда. Там, где я пряталась в кладовке на куче пыльных мешков с зернами. Там, где я была изгоем, прокаженной девочкой, самым страшным злом. Там, где я бы никогда не смогла столкнуться с той реальностью, в которой уже очень давно живет Лоренс…

После того как мы въехали в зону, первые минуты ничего не менялось. Я бы даже никогда не отличила, зона это или еще нет. Но так было только в первые несколько минут, до того как заходящее солнце сменилось плохо различимым сумраком. Все, совершенно все утонуло в бесконечной могильной темноте, а подступающий туман, плотно обволакивающий нас со всех сторон, только усугубил ситуацию. Я даже не заметила тот момент, когда вокруг поднялся сильный ветер, буквально пронизывающий до костей, а еще снег… Колючий и мокрый. Он валил с неба огромными хлопьями, застилая всю землю в несколько слоев, и при малейшем порыве ветра снова взмывал в воздух, кружась и обрушиваясь на нас порывистым шквалом, от которого я вздрагивала и пыталась укрыться.

– Ты видишь съезд? – крикнул Райф, подъезжая к нам вплотную. – Долго еще до него ехать?

Снег безрадостно хрустел под копытами лошади, которая медленно пробиралась вперед, поочередно переставляя ногами, то и дело спотыкаясь и останавливаясь, пытаясь пройти сквозь метель и непроницаемо-плотный туман.

– Час, может два, может три, – нехотя отозвался Лоренс, не прекращая следить за дорогой. – Зависит от того, насколько быстро мы проедем центр.

– То есть ты не видишь дорогу? – догадался Райф. И я так отчетливо ощутила легкую панику в его голосе, зато голос Лоренса оставался как всегда нейтральным:

– Нет, не вижу. Но до съезда, как минимум десять миль. Плюс добавим туман и тяжелую дорогу, получается все двадцать. К тому же через несколько часов стемнеет окончательно, а туман еще больше осядет.

– Надеюсь, мы действительно здесь не помрем.

– Вы? Это вы-то помрете? – истерично закричал Эспен где-то позади. – Совсем уже оборзели что ли? Это я! Я помру! Ног своих уже не чувствую! Отнимутся скоро!

Я осторожно покосилась на Эспена, подъехавшего к нам с другой стороны. В отличие от него, что Райф, что Лоренс холода не чувствовали совершенно. Переправа через озеро, кишащее тварями, наглядно это продемонстрировала. Зато бедный Эспен замерз не меньше меня, только вот у него была маска, защищающая лицо, как и у остальных проводников. У меня такой маски не было…

Я жмурилась, старалась натянуть капюшон как можно ниже, но огромные рассыпчатые хлопья снега все равно проникали под плащ, забиваясь за шиворот. И ладно бы, если только за шиворот. Все лицо уже просто горело, щипало и жгло. Сколько бы я не уворачивалась, ледяные порывы ветра все равно болезненно обжигали кожу. Казалось еще немного, и с меня можно будет снимать ее живьем – я все равно ничего не почувствую.

– Кира? – намного тише спросил Лоренс, так чтобы слышно было только мне. – Все хорошо?

– Нет, – честно ответила я, судорожно растирая руки. – Я тоже уже ничего не чувствую, и лицо горит… больно.

Лоренс сильнее прижал меня к себе.

– Скоро разобьем лагерь, – пообещал он, но от его обещания сделалось только хуже.

Я вздрогнула, представив, что придется спешиваться и укладываться спать прямо в снег, под завывание ветра… в такой холод. Хотя на лошади ненамного лучше. Ноги свело, и последний час езды я вообще перестала их ощущать. Руки, несмотря на кожаные перчатки, промерзли так, что я не могла ни за что ими ухватиться, пальцы перестали слушаться. Да и плащ практически не помогал, ветер пробирал настолько, что приходилось прикусывать язык, чтобы не стонать.

– Любовь моя… – рассеянно прошептал Лоренс, – я попытаюсь вывести нас отсюда как можно скорее, но тебе придется потерпеть.

И я терпела. Честно терпела, но где-то еще час, а потом уже была готова выть, потому как все тело начало гореть… стало даже не холодно, а больно. До невозможности! Наверное, именно так происходит переохлаждение.

Кажется, я не сдержалась и все же застонала вслух, а ветер, словно издеваясь надо мной, стал задувать еще сильнее, швыряясь снегом прямо в лицо.

Стиснув зубы, чтобы они не стучали так громко, я закрыла лицо руками, пытаясь хоть как-то защититься. Только все напрасно. Потому что леденистые снежинки без проблем залетали за шиворот, неприятно сползая по спине и заставляя меня дрожать еще сильнее.

Лоренс в конце концов не выдержал моего копошения и, резко остановив лошадь, привстал на стременах.

Я вскрикнула, когда меня за шкирку приподняли в седле, правда, сразу же закашлялась и замолчала, так как подавилась холодным воздухом.

– Так лучше? Надеюсь, теперь ты не будешь мне мешать? – через плотную маску прошипел проводник, снова сосредоточенно вглядываясь в туман.

А я замерла, стоило только Лоренсу заставить меня уткнуться лицом к нему в грудь. В очень горячую грудь. Удивительно, как он может оставаться таким горячим, в то время как моя кожа приобрела нездоровый синюшный оттенок, а ведь это на нем всего лишь одна рубаха. А на мне шерстяные вещи, плащ, кожаные перчатки и длинный капюшон. Но если через пару часов меня кто-нибудь решит сравнить с ледяной скалой, то однозначно скала будет теплее!

Я всхлипнула и осторожно стянула перчатку с левой руки. Сделать это было нелегко, пальцы не слушались и совершенно отказывались сгибаться, но я все же смогла, только вот от вида своей руки, пережившей обморожение, стало нехорошо. Сейчас она приобрела точно такой же оттенок, как кожа Лоренса. Бледный, не синий и озябший, а именно бледный, как у покойника. И я не совсем уверена, что в этом виноват именно холод…

Придерживая перчатку, я осторожно положила левую ладонь на мужскую грудь. Руку сразу же защипало от резкой смены температуры, но даже несмотря на это, стало чуточку лучше. Немного помедлив, я точно так же протянула к Лоренсу и вторую руку.

Стон облегчения сам собой сорвался с моих губ.

Неожиданно захотелось засунуть руки ему под рубашку, но делать это без разрешения не хотелось. Однако следующий порыв ветра быстро меня переубедил.

– Это отвлекает, – не выдержав, усмехнулся Лоренс.

– П-пр-р-ости, – сочувственно прошептала я, отбивая зубами дробь, но руки не убрала, это уже было выше моих сил.