Мама же пришла в такой ужас от мысли, что где-то по дому может шнырять неподконтрольный грызун, что с тех пор запретила дарить мне живность. Я всегда думала: «Вот начну жить одна – и сразу же возьму какое-нибудь животное из приюта!» Но жизнь внесла в этот план свои коррективы. В моей маленькой съемной квартирке домашние питомцы были запрещены, так что я до сих пор никого не завела, хотя всегда об этом мечтала.

И теперь очень радовалась, что смогу заботиться о кошке – пускай и не о своей. Впрочем, по взгляду пушистой чертовки я начинала подозревать, что и Дезмонд ей не хозяин. Скорее это она была хозяйкой в этом доме.

– Добро пожаловать! – прогремел отец Мэгги, выходя из кухни и переступая через кошку.

Он поставил на стол блюдо с завернутым в целлофан шоколадным кексом, поцеловал в щеку Мэгги, а затем меня, словно мы знали друг друга всю жизнь. Пахло от него опилками, старыми книгами, кокосом и озорством.

– Папа, это Ава Харрисон. Ава, это мой отец, Дезмонд Брайтвелл.

Дезмонд был от шеи до щиколоток облачен в так называемую одежду для пляжного отдыха: просторные белые льняные брюки и такую же белую шелковую рубаху на пуговицах. Однако на ногах у него красовались черные затертые кроссовки с потрепанными язычками, зашнурованные свободно, чтобы можно было надевать их, не развязывая шнурки.

Дезмонд оказался крупным мужчиной. Фигура его напоминала почти идеальный шар, и я с улыбкой подумала, что со своими снежно-белыми волосами и темными глазами он похож на тюлененка.

– Пожалуйста, Ава, называйте меня Дез! Меня все друзья так зовут.

Он меня сразу покорил: такой гостеприимный и очаровательный! Наверное, после поцелуя в щеку пожимать руку было бы глупо, так что я просто сказала:

– Приятно познакомиться!

– И мне тоже.

Дезмонд уставился на мой пиджак и, округлив глаза, стал разглядывать вышитого на рукаве ежика. Склонил голову набок. Вскинул бровь.

– Это у вас винтажная Шанель?

Я кивнула.

– Сами вышивали?

Я снова кивнула.

Он так громко и заразительно расхохотался, что я невольно улыбнулась.

– Ничего себе у вас характер для такой миниатюрной девушки! Мне это по душе! Может, вы здесь и приживетесь, Ава Харрисон. Даже если позвал вас сюда не призрак.

Глава 5

МЭГГИ

Свидание. Свидание.

Это последнее, что я ожидала услышать от Донована Куинлана сегодня.

Или в любой другой день.

Мы с ним ни разу не ходили на свидание. По крайней мере, на настоящее. Несмотря на разницу в возрасте (Донован старше меня на два года), подростками мы очень дружили, а особенно сблизились в то лето, когда семнадцатилетний Донован работал у нас в кофейне. Практически не расставались. А потом он окончил школу и почти сразу же записался в береговую охрану.

– Это Молли, – отец кивнул на сидящую на пороге кошку. – Вы любите кошек, Ава?

Я постаралась выбросить из головы Донована и сосредоточиться на происходящем. Однако сделать это было не так просто. С момента, как он меня пригласил, я не могла думать ни о чем другом.

Свидание.

Девчонка у меня внутри радостно приплясывала от мысли, что мы получим второй шанс. Но нынешняя я, старше и мудрее той юной, сомневалась, можно ли так просто переступить через наше запутанное прошлое.

– Люблю, – ответила Ава. – Это порода рэгдолл?

– Доктор Эйдерман, ветеринар, уверяет, что да. – Отец сдвинул брови. – Но мне кажется, среди ее предков точно встречались мейн-куны.

Мне и в самом деле еще не доводилось встречать таких злющих, вспыльчивых и агрессивных кошек, как Молли. Сидела она сейчас с закрытыми глазами, но я не сомневалась, что она все равно за нами наблюдает. Она всегда была начеку. Вечно медлила, выжидала, а потом раз – и огреет тебя лапкой или вонзит в кожу когти. Кусаться она тоже любила – я могла бы шрамы предъявить в доказательство.

– Молли не слишком любвеобильна, – сказал папа.

Это было настолько мягко сказано, что я улыбнулась. А потом стала разливать холодный чай, продолжая думать о сине-зеленых глазах и озорной улыбке Донована.

Летом после моего первого года в колледже он приезжал в Дрифтвуд в отпуск, чтобы повидаться со мной. Но кончилось все плохо. Так плохо, что мне и сейчас хотелось плакать от одной мысли.

Я разбила ему сердце. А он – мне. Вдребезги.

От нахлынувших воспоминаний руки затряслись, и я пролила чай.

– Эй-эй! – Отец промокнул лужицу салфеткой. – Ты что, слишком много кофе выпила?

– Наверное, да, – соврала я, не желая рассказывать про Донована. На самом деле из-за давления я больше чашки в день себе не позволяла. – Извини.

Папа глянул на меня так, будто знал, что я солгала.

– Ничего страшного. Давай присядь.

Я осторожно поставила кувшин на стол, усилием воли заставила себя перестать думать о Доноване и нашем прошлом. Села и взглянула на тарелку, которую отец поставил в центре стола. Конечно же, его любимые «Мун-Пай»! Покупные, разумеется. Он прямо в пластиковой упаковке выложил их на блюдо. Это печенье было папиной визитной карточкой, он всегда подавал его гостям и приносил на каждую вечеринку.

В каком-то смысле меня это даже успокоило. Если бы на тарелке лежало что-то полезное типа овсяных маффинов с бананом или парфе из йогурта, я бы только сильнее встревожилась.

Но «Мун-Пай» – это мой папа.

А не незнакомец, который хочет продать «Сороку».

Я внимательно разглядывала его, пытаясь рассмотреть признаки болезни. Но Кармелла была права: он просто лучился здоровьем. Даже скинул несколько фунтов, а это ему много лет не удавалось.

Отец взглянул на часы:

– Не хочу показаться негостеприимным, но в одиннадцать у меня встреча, пропустить которую никак нельзя. Так что извините за спешку!

– Какая встреча? – тут же спросила я, надеясь получить хоть какой-то намек на то, что происходит у него в голове.

Должна же быть причина, почему он так себя ведет? Обычно он всегда творил, что в голову взбредет, но за нынешними переменами угадывалось нечто большее.

– Тебе об этом знать необязательно, – нахально осклабился он. – Что ж, Ава… Мэгги рассказала мне об объявлении, которое привело вас в наш город. Должен признать, меня это удивило, ведь я очень доходчиво объяснил дочери, что не хочу нанимать ни помощницу по хозяйству, ни сиделку, ни кого бы то ни было еще.

– Если ты не хочешь, это не значит, что она тебе не нужна, – вставила я. – Папа, я же говорила: я сразу же сорвала объявление и выбросила его! Не знаю, как оно в итоге попало к Аве. Просто загадка!

– Точно-точно, – кивнул он. – Загадочное письмо! Соболезную в связи с потерей вашего друга, Ава. Нужно было с этого и начать. Простите меня за грубость!

– Не нужно извиняться, – любезно возразила она. – Ситуация необычная. К тому же мы явно застали вас врасплох.

– Вот уж точно: необычная! Письмо при вас? Можно на него взглянуть?

Ава вручила папе письмо, вкратце пояснив, как попала в Дрифтвуд.

Щеки у меня пылали. Вот блин! Никогда еще мне так не хотелось плеснуть в чай водки. Мне сейчас точно не помешало бы выпить… Набрав в грудь побольше воздуха, я выпрямилась и приготовилась к обороне.

– Эксцентричный? – Отец глянул на меня, вскинув пушистую белую бровь.

Я пожала плечами.

– Избалованная чертовка? – округлил глаза он.

Я покосилась на Молли.

– Именно так я и считаю.

– Летучие мыши в мансарде? – повысил голос отец.

– Буду счастлива, если ты докажешь, что я ошибаюсь, – не смогла сдержать улыбки я.

Засопев, он закатил глаза и обернулся к Аве:

– Ава, вы верите в призраков?

В воздухе вдруг едко запахло водорослями.

Замерли занавески, еще секунду назад развевавшиеся на ветру.

И весь окружающий мир словно затаился в тревоге.

Вдруг Молли истошно мяукнула, рванула с места и стремительно метнулась в дом.

Соленый запах постепенно развеялся, снова задышал ветер. Я потерла руки, прогоняя мурашки.

Ава огляделась и изумленно уставилась на бабочку, присевшую на спинку одного из стоявших на веранде стульев.

– Кажется, начинаю верить.

Отец, выпрямившись, проследил за ее взглядом.

– Что ж, это перевешивает все остальное. Ава завела себе призрака!

– Я не… – побледнев, пробормотала она.

Я едва заметно качнула головой, давая понять, что не стоит заканчивать это предложение. Ведь призрак – ее билет на эту работу.

Она сообразила и не стала продолжать.

– Так вы думаете, что письмо прислал ваш бывший? – спросил, наклонившись к ней, отец, явно заинтригованный этой историей. – Долго вы были вместе?

Ава поерзала на стуле.

– Не очень, только три месяца. Но до этого мы с Александром еще год дружили.

Отец оперся локтями о стол.

– Как вы познакомились?

Ава принялась нервно дергать нитку, выбившуюся из рукава пиджака.

– Рядом с моим домом был лучший во всем городе ресторан, он там работал. Пару раз в неделю я заказывала еду навынос, но мне не нравилось заходить за ней внутрь. В зале всегда было ужасно шумно: голоса, музыка… Мне это мешало. Я очень чувствительна к звукам. Вскоре Алекс заметил, что мне не по себе, и предложил по звонку выносить мне заказ на улицу.

– Какой внимательный! – отметил папа.

– Это правда, – она кивнула с грустной улыбкой. – К тому же приятно было, что он меня заметил, понимаете? Потом он пригласил меня на свидание, но тогда я не была готова. Мы стали друзьями. Раз в несколько недель отправлялись гулять, или ходили в тихий кинотеатр, или устраивали пикник. Он всегда меня смешил, был очень предупредителен. Рассказывал о своих приключениях: он был бродягой по натуре, постоянно переезжал из города в город. Очень любил путешествовать и без сожалений расставался с очередным местом жительства. Чуть ли не раз в месяц садился в самолет и куда-нибудь улетал.

Тут я задумалась. Что, если этот парень как раз был в Дрифтвуде, когда я написала объявление? Летом к нам всегда приезжает много туристов! Однако, даже если и так, это все равно не объясняло, как к нему попал выброшенный листок. Разве что он успел увидеть его за те две минуты, что объявление провисело на витрине, а потом вытащил из мусорки?

– Я тоже когда-то был бродягой, – улыбнулся папа. – И очень скучаю по тому времени. Надеюсь, когда-нибудь оно вернется.

Минуточку! Что? Он никогда мне об этом не говорил. Зато говорил Сиенне, верно? Сказал, что ему бы ужасно хотелось отправиться в кругосветное путешествие.

– Много мог бы порассказать! – Папины глаза заблестели от приятных воспоминаний. – Но продолжайте. Мы не обо мне сейчас говорим. Я хочу еще послушать про Александра.

О нет, мы говорили именно о нем! Я так разозлилась, что, казалось, от меня искры сыплются. Как ему только в голову могло взбрести отправиться в путешествие? Уехать из Дрифтвуда? Я отвернулась и стала смотреть на море. Любовалась волнами и постепенно успокаивалась. Вскоре злость улеглась, и теперь мне просто хотелось успеть вернуться вовремя.

– Мне кажется, Алекс знал понемногу обо всем, – продолжила Ава. – Он с уважением относился к тому, что я такая осторожная. Сам всегда принимал решения быстро, не задумываясь, и я этому завидовала: мне всегда проще было двигаться потихоньку. Алекс все пытался сделать меня более открытой, больше похожей на него. Через год он снова пригласил меня на свидание; в тот раз я готова была рискнуть и согласилась. Но очень быстро поняла, что нам лучше остаться друзьями.

Отец отхлебнул чаю.

– Если вы не против, я спрошу: почему вы так решили?

– Папа! – вздохнула я.

Иногда он бывал самым несносным человеком на земле. К тому же обожал сплетни.