Газовый гигант с шумом проплыл, исчезая из ряда видимых спутников. Лебедь же расширился и занял половину пространства двери коннектора. Вихри дыма, исходившие от красного карлика, закружившись, превратились в коричнево-желтый шар, планету размером больше Земли, на которой, однако, не было океанов. Виднелось лишь несколько полувысохших мелководных заливов, больше похожих на озера с грунтовыми водами. Около одного из них находились остатки города с разветвленной сетью каналов.

– Руины, – вздохнул Адам. – Большие руины.

Изображение увеличилось и сфокусировалось на холме, находившемся за пределами засыпанного песком города. При еще большем увеличении стали видны аккуратно выстроенные конструкции, откопанные сервомеханизмами.

– А ведь это вовсе не холм, – воскликнул Адам.

– Да, – подтвердил Бартоломеус. – Мы полагаем, что это космический корабль, такой же древний, как и город.

– Корабль Мурии?

Седой мужчина кивнул:

– Теперь ты понимаешь, почему эта миссия так важна?

Адам ничего не ответил, он пытался обдумать услышанное.

– Возможно, на корабле есть признаки, по которым получится найти следы Мурии, – добавил Бартоломеус. – Закодированные данные и информацию, которая поможет нам получить доступ к Каскаду – старейшей транспортной системе, позволявшей путешествовать по всему Млечному Пути, делавшей возможным прыжок от звезды к звезде. Уже более девятисот лет наши машины ищут зонды Мурии, и это первая обнаруженная находка. Нам необходимы твои изобретательность и опыт. Нам нужен твой особенный взгляд.

«Ребекка, – думал Адам. – Я вновь смогу увидеть ее, оказавшись как никогда далеко от Земли под этим таинственным небом».

Только он успел осознать эту мысль, как красный карлик и планеты пропали.

Крышка коннектора снова стала серой.

– Правда, что только мы, смертные, можем это сделать? – спросил Адам, когда сводчатые стены слева и справа от него поднялись и цилиндр коннектора закрылся над ним.

– Да, только вы, – ничуть не изменившимся голосом ответил Бартоломеус.

– Вы, бессмертные, живете долгую жизнь, возможно, даже целую вечность. Однако звезды остаются вам недоступны. Нагрузка непосильна. – Адам закрыл глаза. – Вы не можете перемещаться с помощью коннектора.

– Нет, не можем.

– Ваши души разрушатся, если попытаетесь использовать его, не так ли? – Голос Адама словно накладывался на дребезжание устройства.

– Да, можно сказать и так. Наше сознание не выдержит транспортировки.

Адам чувствовал, как его губы расплываются в улыбке.

– Только мы можем посещать далекие звезды. Несмотря на то что мы смертны и наш век подходит к концу, – сказал он.

– Верно.

Шумы коннектора слились в единую мелодию, все больше погружая Адама в транспортировочный сон.

– А ведь нас мало, всего сто тридцать человек. Скажи, ведь я важен для вас, верно, Барт? – напоследок поинтересовался Говорящий с Разумом.

– Ты очень важен, Адам, – отозвался тот. – Нам нужна твоя помощь.

Адам снова улыбнулся. Ему нравилось чувствовать важность.

Затем старик уснул.

Он проснулся через два часа, находясь на другой планете за сотни световых лет от Земли.

Стук часов

4

– Вы меня слышите? – спросил сервомеханизм.

Адам открыл глаза.

– Слышу и вижу, – ответил он. – Существую и мыслю.

Старик улыбнулся, радуясь ясности сознания. Каждая мысль встраивалась в систему обработки данных, поддерживаемую с Земли умными машинами на расстоянии девятисот девяноста восьми световых лет отсюда. Однако с органами чувств было что-то не то, улыбку Адам ощутил как-то иначе. Подняв руку, он увидел, что его фактотум был сделан не из флексометалла – металла с аморфной структурой Аватаров Кластера, а из строительных деталей, модулей и элементов сервопривода, напоминающих мобилизатор.

– Что-нибудь случилось во время транспортировки? – спросил он.

Стоявший перед ним сервомеханизм, полуавтоматическая машина, напоминавшая двухметровое серебристо-серое насекомое, взяла на себя обязанность заботиться об Адаме.

– У нас проблемы с поставками деталей, – ответил он. – Первый корабль был поврежден в Облаке Оорта из-за действия звезды Лебедь-29. Обеспечение было утеряно. Два из трех брутеров повреждены и нуждаются в ремонте. В данный момент у нас недостаточно флексометалла для изготовления двух фактотумов.

Адам сразу все понял.

– Ребекка уже здесь? – спросил он.

– Уже семь часов как, – зазвенел другой голос сзади.

Адам обернулся.

Она стояла у большого окна, одетая в модифицированный для людей фактотум. Ее шея была не серебряной, как у умных машин, а коричневой, словно голая и беззащитная земля. Ее лицо было обманчиво похожим на человеческое: маска с приделанными ушами, носом и ртом, синтетические волосы, короткие, но все такие же рыжие, как и раньше.

Позади нее светили звезды, а на их фоне медленно вращалась желто-коричневая планета, левая часть которой освещалась невидимой отсюда красной звездой.

Старик встал и услышал гудение сервомоторов, похожее на звук мобилизатора, которым он пользовался на Земле.

– Фиксация сознания стабильна, – вступил в разговор сервомеханизм. – Соединение стабильно. Связь стабильна. Заданные ограничения определены и стабильны.

– С поврежденным главным зондом возможна связь только по четырем каналам из девятнадцати, – сообщила Ребекка.

Ее голос звучал не так мелодично, как в воспоминаниях Адама. Вероятно, дело было в наскоро и неправильно настроенном модуляторе, обычно Ребекка обращала внимание на такие мелочи.

– К тому же качество связи с зондами очень плохое, оно находится на том же уровне, как и почти тысячу лет назад, когда они только начинали свой путь. Я попросила, чтобы для нас зарезервировали два зонда. В это время два других привезли бы нам необходимые материалы через главный коннектор. Но прошло уже много времени, а ширина канала очень ограничена. Мы можем поработать над этой проблемой позже. Возможно, получится улучшить старую систему коннектора.

Адам подошел к Ребекке и увидел в окне вращающегося корабля поврежденный, похожий на цилиндр сегмент, развалившийся пополам по соединительному шву, с обшивкой, разлетевшейся во все стороны. Через пустоту между цилиндрами просвечивали сервомеханизмы, которые уже разобрали гравитационные якоря на отдельные части и работали с помощью термофакелов.

– Это зонд старой модели, – продолжал звенеть голос Ребекки. – В нем нет самовосстанавливающихся деталей, и он не может починить себя.

– Бартоломеус говорил, что зондов было больше. Что с остальными? – спросил Адам.

– Всего их пять, – отвечала Ребекка, бродившая взад-вперед около окна. – После того как корабль был поврежден, два из них потерялись, два других построили станцию на поверхности планеты, рядом с руинами города и главным артефактом. Последний зонд ждет меня недалеко от планеты Лебедь V.

Наклонившись, Адам с удивлением услышал гул сервомоторов.

– А ты ждала меня? – поинтересовался он.

– Да, хотела тебя повидать, перед тем как отправлюсь на газовый гигант и увижу покрытый льдом спутник с обелиском.

На лице, а вернее, на маске Ребекки появилась улыбка. Приблизившись к Адаму, она протянула ему ладони со смуглой, похожей на человеческую кожей. Ее локти были закутаны в шафраново-желтое одеяние. Адам с удовольствием посмотрел в глаза своей спутнице. При помощи визуальных сенсоров, которые видят гораздо лучше человеческих глаз, Адам смог разглядеть образец аморфного металла, поддерживающего ее гладкую шею. Ребекка позволила Адаму заглянуть под маску, где можно было заметить модуль данных, сохранявший сознание людей в целости и сохранности.

– Не буду утверждать, что ты хорошо выглядишь, – сказала Ребекка, улыбнувшись почти так же, как и много лет назад.

– В последний раз мы хорошо выглядели сорок или пятьдесят лет назад, – ответил Адам. – Очень давно.

– Давно для нас, – уточнила Ребекка. – Для бессмертных сорок лет едва ли можно сравнить даже с каплей в океане времени.

Она пожала плечами, но это выглядело как-то неловко и беспомощно. Вероятно, из-за того, что Ребекка еще не привыкла к своему телу, на это обычно уходило несколько дней.

– Нам просто не повезло, – добавила Ребекка.

– Ага, – вздохнул Адам.

Несмотря на работу эмофильтра, направленного на стабилизацию настроения, он провалился в эмоциональную яму, ощутив в сердце тяжелый якорь грусти. Через несколько минут аппарату удалось восстановить состояние Адама, но в потаенном уголке души остался след от печали.

Раздался звуковой сигнал, и насекомоподобный сервомех громогласно сообщил:

– Два шаттла уже готовы. Первичное обследование планеты должно начаться как можно скорее.

– О, – опомнился Адам. – Нужно спешить.

– Меня вызывают на планету V уже во второй раз, – сказала Ребекка. – Кластер торопится.

«Кластер очень далеко. Так далеко, что мы слышим лишь его тихий шум через узкий канал», – подумал Адам.

По каналам передачи данных, связывающим его сознание и несовершенное тело с главным кораблем, где находились местные умные машины, ему передали ощущение срочности дела.

– Почему? – удивленно спросил Адам. – Почему в этот раз мы должны сразу же начинать исследование, даже не акклиматизировавшись?

Сервомех проворно промчался к двери, которая открылась автоматически, и ему не пришлось использовать органы управления.

– Потому что девятнадцать часов назад кое-что произошло, – ответила Ребекка.

– Что именно?

– Обелиск на покрытом льдом спутнике и главный артефакт на находящейся перед нами планете, – Ребекка показала рукой на окно, – отправили нам сигнал.

5

– Это может быть связано с тем, что происходит в Облаке Оорта и этой звездной системе. Что там вообще случилось? – спросил Адам.

– Этого мы точно не знаем, – ответила Ребекка. Они вошли в ангар, где стояли два готовых к полету шаттла. – Внешняя перегородка была поднята, но энергетический барьер атмосферного щита отгораживал космическое пространство. Поврежденный сегмент главного зонда тут был виден значительно лучше, чем из окна коннектора. Что-то врезалось в центральный цилиндрический отсек и разорвало его пополам.

Адам обратил внимание, что, рассказывая о миссии, Ребекка использовала слово «мы». Под этим «мы» она подразумевала себя, местные умные машины и Кластер.

– Мы полагаем, что причиной стала цепь случайностей, – продолжала Ребекка. – Эти зонды летели прямо с Земли, а не из другой колонизированной системы. Тысячу лет назад они покинули Солнечную систему. Скорость этих аппаратов не настолько близка к скорости света, как у кораблей, которые Кластер позже отправлял к звездам. Из-за искривления времени они видны даже отсюда, но время для пассажиров кораблей текло медленнее, чем для нас. Тем не менее возраст этих аппаратов, – Ребекка жестом очертила корабль, – насчитывает сотни лет. В его системах имеются дефекты. При попадании в Облако Оорта он сразу должен был войти в столкновение с двумя кометами. Начался пожар, и, хотя конденсат разума пилота и попытался их обойти, облако после взрыва было довольно густым, а два навигационных щита из трех работали только на тридцать четыре процента от обычной производительности.

Адам посмотрел наружу и представил, как первые зонды и небольшие корабли сопровождения прорываются сквозь облака осколков от взрыва и, несмотря на попытки искусственного интеллекта скорректировать курс, встречаются с новыми облаками, еще более плотными, чем предыдущие.

– Это настоящее чудо, что корабль попал сюда, где мы смогли его обнаружить, – подытожила рассказ Ребекка.

– Неужели нет никакой связи этого события с полученным сигналом? – спросил Адам.