– Неубедительно звучит, – покачал головой Всеволод. – Получается, что Ридлиан отправил меня на верную смерть.

– В этих пещерах нельзя умереть, – совершенно серьезным тоном произнес дракон. – Даже если вам отрубили бы голову – вы умереть не смогли бы. Так и лежали бы, моргали глазами и ждали меня. Но цель стражи – задержать нарушителя. Причинять ему боль и тем более увечья совсем не обязательно. Вы, кстати, могли бросить оружие и сдаться им. Тогда вас отвели бы в специальную комнату для ожидания.

– Вы серьезно? – охрипшим голосом спросил Всеволод.

– Да. А вот если бы вы начали крушить имущество – обездвижили. Возможно, даже с членовредительством. А так как вы вели себя прилично, просто заблокировали.

– Значит, мне могли отрубить голову? Вы бы пришли. Выяснили, что я законный наследник. И торжественно переместили мое тело в склеп к приемному отцу?

– Не злитесь, – примирительно произнес дракон. – Ридлиан не мог рисковать. Да и я, если честно, тоже. Сюда могли прорваться враги.

– Темные жрецы?

– Возможно.

– Ридлиан мне сказал, что ни один некромант не сможет здесь добраться до моего тела. Но разве эти скелеты не нежить? Разве некромант не сможет с ними справиться?

– Нет, – произнес дракон спокойно, а в глазах загорелся лукавый огонек.

– Почему?

– Потому что они не нежить. Только ш-ш-ш, – шикнул он, поднеся палец к губам. – Не рассказывайте никому. Пусть сюрпризом будет, – дракон улыбнулся очень искренней и доброй улыбкой, а потом развернулся и, поманив рукой, пошел вперед по коридорам.

– Вас зовут-то как? – спросил Всеволод, двинувшись следом.

– Паарнахтур.

– Может, как-нибудь короче? Как вам вариант – Нах?

– Так сокращать не нужно, – усмехнулся дракон. – Я не знаю, что это слово означает в вашем языке, но эмоции слышу прекрасно. Это явная насмешка. Предлагайте другие варианты.

– Тур?

– И что это значит?

– Хм… – задумался Всеволод. – Не помню.

– Врете, – беззлобно возразил дракон.

– Бык.

– Значит, вы дракона хотите называть коровой? Серьезно? А что дальше? Волка обзовете ягненком?

– Это большой бык.

– Овцы тоже бывают крупными…

Вот так, погрузившись в эту крайне важную и животрепещущую тему, они пошли по довольно ухоженным переходам подземелья. Куда и как – парень даже не стал пытаться запомнить. Дракон специально часто сворачивал. Но делал это так непринужденно, так естественно…

Самым любопытным оказалось то, что этот дурной, бестолковый разговор потихоньку снимал раздражение и злость. Да, умом Всеволод все еще понимал весь тот кошмар, в который только чудом не вляпался. Но эмоции остывали и даже немного менялись. Не требовалось большого ума, чтобы понять – это неправильно. Так не бывает. А значит, что? Магия. Дракон каким-то образом ему мозги правит, снимая последствия стресса. Ну и молодец…

Глава 4

Прогулка по подземелью оказалась на удивление долгой. Добрый час, если не больше, дракон вел Всеволода одному ему известной дорогой. Пока наконец не достиг крутой лестницы, уходящий куда-то вверх. Поднялись по ней и вышли во двор крепости. Не очень большой, но внушающей уважение. Высоченные и толстенные стены дышали монументальностью и прочностью, как и все постройки внутри. Ни одной деревянной сараюшки. Только тесаный камень весьма недурственной выделки.

Граф крутил головой, с интересом осматриваясь. Обитатели этих укреплений были под стать. Этакий зоопарк. Кого здесь только не было. О названиях большинства этих народов Всеволод мог только догадываться. Хотя некоторых узнавал. Во всяком случае, думал, что узнавал. Ни у эр’ардаров, ни у оборотней такой пестроты и разнообразия не наблюдалось.

Обитатели крепости отвечали любопытством на любопытство. Заметив незнакомого мужчину, вышедшего вместе с драконом из подземелий, они бросали все и с интересом шли на него посмотреть. Даже дерево, которое казалось вековым раскидистым дубом, вдруг зашевелилось и повернулось, уставившись на Всеволода своими лишенными всяких эмоций темно-зелеными глубоко посаженными глазами, едва просматривающимися в складках грубой коры.

Пересекли двор довольно быстро. Он был не очень большой, но этого хватило парню, чтобы почувствовать себя «голышом на витрине». Кто он такой, обитатели, очевидно, не знали. Вот и прикидывали, кто на что горазд. И это отражалось во взглядах. В основном настороженных, но встречались и оценивающие, можно даже сказать – хозяйские, владельцы которых явно уже прикидывали, куда бы парня пристроить к делу.

Вошли в цитадель.

На воротах никого вроде никого не было. С первого взгляда. Лишь войдя в арку двери, Всеволод обнаружил слева и справа за ней постаменты с каменными крылатыми скульптурами жутковатого вида. И вроде бы ничего такого. Да только их глаза едва заметно двигались, отслеживая вошедших.

– Горгульи? – тихо спросил Всеволод у дракона.

Тот молча кивнул. А граф обернулся и совершенно по-дурацки хихикнул, представляя себе сюрприз для внезапных и совсем не прошенных гостей. В том небольшом тамбуре восемь горгульей выглядели силой совершенно непреодолимой.

– Это семья?

– Клан. Все, что от него осталось, когда ваш отец принял их.

Граф вновь обернулся к статуям, и те синхронно кивнули. Выглядело жутковато. Потому как на вид – камень камнем. Но от этого движения даже крошка на пол не посыпалась. Странные существа. Впрочем, переборов первые эмоции, Всеволод вернул им короткий поклон, улыбнувшись. И только после этого последовал дальше за драконом.

Его достаточно адаптивная психика вновь помогала справиться с критическим стрессом. Живое дерево, горгульи, гномы, орки, темные эльфы и черт знает еще сколько всяких сказочных, волшебных персонажей. И все вот оно. Протяни руку и щупай. Если, конечно, не боишься, что тебе эту самую руку откусят. А. Ну да. Еще и дракон в образе разбитного рыжего парня с сильным, но очень специфическим чувством юмора, пронизанным насквозь элементами садизма и полным пренебрежением к чужой жизни.

Нервно.

Однако Всеволод старался не подавать вида. Вряд ли местным понравится, если их граф поведет себя как малахольная институтка. Конечно, они и слов-то таких не знали, но ситуацию это никак не меняло.

Поднялись на пятый этаж, время от времени знакомясь с обитателями. Зашли в какой-то просторный зал, где и застали Ридлиана. Тот сидел за небольшим столом и читал книгу монументальных размеров.

Несколько секунд молчаливого ожидания, и темный эльф поднял свои кроваво-красные глаза, отрываясь от чтения. Пару раз моргнул, оценивая ситуацию. После чего вскочил и быстрыми шагами подошел к Всеволоду.

– Прошу простить меня, господин, – произнес он, смотря в глаза нашему герою твердым, немигающим взглядом. – Я должен был убедиться…

Всеволод прервал эту речь жестом:

– Мы все оговорили у пещеры. Я понял и принял ваши резоны. Оставим это в прошлом.

– Как скажете, – вежливо поклонившись, произнес Ридлиан.

Нашему герою требовалось понять общую обстановку. Так что следующие несколько часов они втроем плотно и обстоятельно беседовали…

Графство Ро было традиционно независимым. Сильная корневая печать превосходила многие герцогские. Однако небольшая площадь не позволяла претендовать на что-то, кроме графства, пусть и с уникальным статусом.

Оно существовало всегда. Во всяком случае, так говорил дракон, заставший времена, когда королевство Моргар представляло собой россыпь воющих между собой доменов. Уже тогда домен лё Ро был островком покоя и стабильности. Долгие семьсот сорок лет. До тех пор, пока не умер последний граф и соседи не вознамерились завоевать эти земли.

Корневая печать – сильная и стабильная – такого надругательства не вынесла и перешла в защитный режим. Ушла вода, стали появляться монстры Хаоса и магические аномалии – одна страшнее другой. Трех лет не прошло, как все население графства разбежалось, а торговый маршрут, что связывал Моргар и земли эльфов Холиндела, был перекрыт. Купцы посчитали более выгодным и надежным пробиваться через море Мечей, кишащее пиратами, чем проходить этот короткий, но невероятно опасный путь.

Так и оставались земли старого графства смертельно опасными пустошами, пока сюда не пришел приемный отец Всеволода со своим отрядом. Он смог прорваться к корневой печати в руинах крепости и подчинить ее. Большинство его бойцов погибли, а их и изначально было небогато. Он был вынужден искать защиты у соседей, вот и принес личную клятву верности королю Моргара. А потом он умер, и в полный рост встал вопрос, что делать дальше.

Наследников у него не осталось. Король по праву сюзерена принять домен не смог. Попробовал, но чуть не умер, ведь клятва была не полной, а личной, то есть на земли после пресечения наследников не распространялась. Все оказалось так плохо, что ему даже пришлось отрубать руку, дабы снять перстень. Нарастил потом с помощью магии, конечно, но больше пальцы куда попало не совал. И другие остерегались, наученные его опытом.

– Почему же печать не перешла в режим защиты? – спросил Всеволод. – Как тогда, в старину.

– Потому что никто на графство не нападал, – произнес дракон. – Хитростью захватить пытались. К печати пробирались. Вашего отца так или иначе возродить пробовали… рабом. Но это все мелкая мышиная возня для такой сильной и стабильной печати.

– Заблокировали портал внешних переходов, – развил мысль дракона Ридлиан. – Оставили только внутренние порталы, связывающие крепость с Северным и Южным замками, но и ими пользовались редко. Перестали пропускать торговые караваны и всячески ограничивали посещение графства кем-либо, особенно незнакомцами. Это позволило снизить интенсивность появления аномалий и прорывы порождений Хаоса. Очень сильно снизить.

– В графстве живет много разных живых и разумных существ, – пояснил Паарнахтур. – Многие из них, как и ваш приемный отец, – изгои. Им некуда идти. Это их единственный дом.

– И вы?

– И я, – не стал лукавить дракон. – Мы все здесь словно крысы, загнанные в угол, из-за чего такие разные существа между собой и пытаются поладить. Обычно-то даже и не общаются. А тут вон сотрудничают. Или такая жизнь, или смерть, а возможно, и того хуже – рабство.

– Как оборотни или эр’ардары?

– Нет. Эр’ардары пришли не намного, но раньше твоего приемного отца. Получили небольшое баронство лё Крё. И на том успокоились, погрузившись в свои дела. Они только последние годы стали хоть как-то участвовать в жизни королевства. А до того морозились всех.

– А оборотни?

– Это старинные обитатели этих мест. Раньше здесь проживало более полусотни благородных домов. Но время безжалостно.

– Они вымирают?

– Их вымирают. Многие погибли в период воюющих доменов. Выжившие дали клятву королю, но… так и остались чужими, опасными, непонятными. Из-за этого их потихоньку выбивали. В ход шли любые методы: от банальных убийств до всецелого затруднения матримониальных планов. В том числе и за счет роспуска слухов.

– Много их еще осталось?

– Три дома. Но у двух наследников нет. Убиты. Элианну тоже бы убили, если бы она была мужчиной. А так…

– Я понял, – хмуро произнес Всеволод. – Это дело рук короля?

– Мы не знаем, – пожал плечами Ридлиан. – И оборотни не знают. Они ведь действительно очень опасны… для людей. Если бы поняли, что за всеми этими несчастьями стоит король, поверь – он долго бы не прожил. И его дети. И его прочие родственники. И все, кто встал бы на их защиту.

– Они НАСТОЛЬКО опасны? – удивился Всеволод.