«О! Ханни и до тебя добралась», – поступил мгновенный ответ.

Я улыбнулась. Осень не так давно тоже проходила обучение, и в Академии были рады избавиться от ученицы провокаторши. Она подбивала студентов к участию в боях без правил и здорово подзаработала на тотализаторе.

Немного посплетничали с Дорой о частной жизни наших общих знакомых, затем я подключила наушники. Можно было бы вообразить, что я самая обычная пассажирка и включить музыкальный канал. Или радио-юмор, или мемуары граждан Метеосводки, или новости Планеты. Но я подключила ту самую скрытую волну.

Мне нравилось слышать морской прибой.

– Я докатилась раньше тебя, – смеялась волна.

– Зато я вынесла на берег краба, – отвечала другая.

Нравилось слушать шелест листвы.

– Солнечный луч сегодня слишком прожигает меня, – пожаловался кленовый листочек, – Боюсь, оставит ожог.

– Я приподниму свои ветви повыше и прикрою тебя, – пообещала раскидистая ива.

Самыми интересными казались мне порывы ветра. Они все время ставили себе задачи.

– Сдую всю мошкару с этого цветка!

– Тогда я закручу вихрь пыли перед носом того рыжего кота! Он выглядит слишком спесивым.

На перрон мы с Олесей сошли одни из последних, основной поток пассажиров уже растворился в солнечном дне.

– Красавица! Два места осталось! Как раз для тебя и твоего зверя! – зазывал меня рулевой воздушного шара.

– Нет, спасибо, – покосилась я на вместительную корзину с белесым шаром над ней.

Куда идти, я знала. Не так далеко. А воздушный шар будет приземляться на остановки по требованию, и путь до Академии может затянуться. К тому же всегда существует вероятность того, что шар спалят драконы. Или просто попугают народ в корзине. Развлечение у них такое.

Через пятнадцать минут пешего хода стали видны бежево-песочные стены.

Академия Природы – не стандартное учебное заведение с обязательной программой и каникулами. Она работает круглый год. Сюда набирают разновозрастных слушателей на спецкурсы. Их продолжительность – три месяца. И обязательный квалификационный экзамен по завершении.

Стражи проверили мои документы, сверились со списком и пропустили внутрь через кованые ворота.

К зданию общежития вела дорога из мелкой брусчатки. Я остановилась, радиобраслет оповестил о входящем сообщении.

«Тим доставил твой саквояж», – извещала Ханни.

«Очень вовремя. Я уже на месте».

«Учись прилежно. Но не забывай о своих обязанностях».

«Слушаюсь, босс».

– Кто-то плачет, – дернула ушами Олеся.

– Не слышу.

– В беседке за кустами сирени.

Я и беседку-то пока не видела и смутно помнила, что она вообще тут была, но двинулась в направлении, указанным волчицей. А в уединенной старенькой беседке с подгнившими досками и взаправду рыдала беловолосая девушка. Если мои волосы были просто светлыми, то ее – белее снега. Эта незнакомка родилась зимой. Не обязательный признак, например, у самой Ясмин локоны под цвет сосновых шишек, но все-таки у большинства рожденных в снежные месяцы волосяной покров, как и у этой расстроенной чем-то студентки.

– У тебя что-то случилось? – проявила я вежливость.

Девица продолжала рыдать.

Тогда я наколдовала ярко-желтый пион, который украсил карман ее бежевого пиджачка.

– Ой. Как ты это сделала?

– Фокус. Знаю несколько фокусов. Так что у тебя стряслось?

– Дела сердечные. Не обращай внимания, – задержалась девушка заплаканным взором на Олесе.

– Ой, а это у тебя кто?

– Иногда ей нравится быть волчицей, иногда рысью.

– Здорово, – шмыгнула моя собеседница носом. – Ко мне вот никак не хочет магический зверь прибиваться. Я их часто вижу, но пока никого не приманила. Ты новенькая?

– Ага. Приехала на курс «Природоинженерии».

– Самый сложный выбрала. А я уже вторую неделю аграрное дело изучаю. Аня, – представилась она.

– Иветта. Проводишь меня до общежития?

– Прости. Не могу. Мое лицо после слез всегда покрывается отвратительными красными пятнами, а глаза превращаются в узкие щелочки.

– Тогда действительно стоит переждать, прежде чем показываться на людях. Увидимся, Аня, – шагнула я обратно к брусчатой дорожке.

– Увидимся, Иветта, – уже не плакала моя новая знакомая. – И… спасибо за цветок.

– Пустяки.

Вход в студенческое общежитие сделали с другой стороны, не там, где он был раньше. Да и вообще облик здания поменялся в сравнении с моим последним пребыванием здесь. Тут явно сделали ремонт. Песочные стены с розовым отливом еще сохраняли запах краски. Все оконные рамы сверкали белизной, а не обсыпавшейся штукатуркой. И новая, без прорех крыша.

Не знаю почему, но у меня неожиданно зачастил пульс, и в ожидании забилось сердце, но не так, как бывает, когда я собираюсь усмирить погоду. То ожидание напряженное, с примесью страха, что не справлюсь. А это ожидание было каким-то новым, тягучим, приятным.

Причина моего состояния стала понятна мне буквально через минуту.

Толкнула тяжелую дверь, предъявила крупной женщине вахтерше документы, и пока та переписывала мои данные в толстый журнал, сцепилась взглядом с незнакомцем.

Двое молодых мужчин, старше меня года на три-четыре, вели меж собой какой-то свой разговор в круглом холле, заставленном информационными стойками-стендами, столиками и диванчиками, на одном из которых они и устроились.

Один темноволос, слегка небрит, хорош собою. Второй… Второй не совсем блондин. Скорее, темный блондин с пепельным оттенком. Кажется, такой цвет называется русый. Волосы убраны в короткий хвост. Тонкие черты лица, резко очерченные скулы. И серые, как мокрый асфальт, глаза. Он не отводил от меня этих глаз. А я от него.

Как и говорила мамочка, сердце подскажет. Почему именно он? Не знаю. Просто он и все. Так сердце решило.

– Твои ключи и пропуск, – вернула меня в реальность вахтерша. – Тебя велено поселить в улучшенные комнаты. А улучшенные у нас на шестом этаже. И, смотри, чтобы зверь твой без тебя не шастал.

– Не будет шастать, – пообещала я.

Шагнула в холл и наткнулась на преграду.

Он оказался высок. Фигура не атлетическая, но шея и торс привлекали внимание своей мощностью. Одет неброско, но дорого и с легким шармом.

– Привет. Я Рикстон Омильяди, – смотрел он на меня так, будто между нами все уже решено.

– Привет, Рикстон Омильяди, – немного дрожал мой голос, дрожал от предчувствия наступления новой главы в моей жизни.

ГЛАВА 3. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ

– Иветта, – представилась я. – Иветта Балтийская.

– На каком этаже тебя поселили, Иветта? – продолжал держать меня в плену взгляд мужчины.

– Шестой. Шестой этаж, – заставила себя сделать шаг в сторону в попытке обойти Рикстона.

Но он опять преградил мне путь.

– Я тоже живу на шестом. Как и мой друг.

– Дмитрий Кампанеец, – приблизился к нам друг.

Брюнет поцеловал мои пальчики, без опаски погладил Олесю и сказал, весело глядя на своего товарища:

– Рик, увидимся в зале.

Он ловко перепрыгнул через ограждающий турникет и скрылся за пределами общежития. Дежурная вахтерша только рукой махнула. Видимо, Дмитрий не первый раз игнорировал правильный выход через ограждающие перила. Всего-то и надо было приложить пропуск к специальной панели на турникете.

– Отнести твой багаж? – предложил свои услуги Рикстон.

– Ты не похож на слугу, – позволила я себе немного подразнить его.

– Почему же? – краешком губ улыбнулся Омильяди. – Мужчина всегда слуга той женщины, которая вскружила ему голову.

– И как часто кружится твоя голова?

– Только от вина, – рассмеялся он. – И совсем не часто. Но сегодня таким вином стала ты.

– Тогда мне жаль, что мой багаж уже доставили в комнату. Хотелось бы посмотреть на то, как сын герцога и прославленного воеводы самолично таскает сундуки.

– Знаешь, кто я? – прищурился он.

Говорил Рикстон негромко, но с той интонацией, которая обычно заставляет собеседника слушать и слушаться. Это обстоятельство, как и его фамилия, как и то, что поселили Рика на том же этаже, что и меня, позволили сделать предположение о его личности.

– Нетрудно догадаться. В радионовостях часто фигурирует имя Кристофера Омильяди, руководителя заслона. Мелькает и имя его сына Рикстона.

– Все так, – вдруг сжал он мое запястье. – Только вот девчонки обычно не слушают тех новостей, где мелькает фамилия Омильяди. Пойдем, потолкуем в другом месте, – кинул Рикстон быстрый взгляд на шумную компанию студентов, появившихся в холле.

Подчинилась ему, послушно двинулась за ним к широкой лестнице, думая лишь о том, как приятно мне его прикосновение – твердое, крепкое и в то же время… ласковое.

Олеся послушно трусила рядом. Если бы от сына герцога исходила явная угроза, ее поведение выглядело бы совсем иначе.

Лестница оказалась оживленным местом. В мой прошлый приезд в Академию, она была узкой и сумрачной, а теперь на ней можно было совершать променад, между пролетами даже латунные скамейки установили и лежаки для зверья.

– Почему мы не воспользовались подъемной кабиной?

– Замкнутое, тесное пространство. Вот почему, – ответил Рикстон.

Он так и держал меня за руку. Шел чуть впереди.

– Не переносишь замкнутых пространств?

Омильяди остановился на ступеньку выше. Обернулся. И мне пришлось хорошенько приподнять подбородок, чтобы видеть его лицо.

– Ты очень вкусно пахнешь, Иветта, – сказал он совсем не то, что я предполагала услышать. Сказал и вновь потянул за собою идти дальше.

– Это объяснение?

– Догадайся сама, – не стал ничего пояснять он.

У высокой входной двери на шестой этаж Рикстон приложил свой пропуск к панели замка. Покой важных или просто богатых персон принято оберегать. Войти посторонним в эту часть общежития не получится, лишь по приглашению кого-то из проживающих здесь.

Длинная галерея, но дверей не так много. Тишина. Только и слышно, как работает коридорный вентилятор.

– Номер твоей комнаты?

– Девять, – сверилась я с пропуском.

– Тогда все сходится, и я не ошибся, – вновь улыбнулся он краешком губ. – Только почему никто не предупредил меня, что ты такая красивая, Принцесса Лето?

Комната – это скромно сказано. Просторные хоромы. Идеальная чистота и все необходимое для комфортного проживания.

Мой вместительный перламутровый саквояж, оставленный у трехстворчатого трюмо, вписался в интерьер с серебряной цветовой гаммой.

Олеся вихрем оббежала пространство временного дома. Скорость волчицы гораздо выше скорости любого зверя. Девочка удостоверилась, что все в порядке и забралась на мягкое кресло-подстилку.

Я же сняла бежевые туфельки, босиком прошла к модно стилизованному диванчику.

Расправила складки широкой юбки, присела и приготовилась слушать объяснения Рикстона.

Принцессы не особо таились. Мы свободно появлялись в обществе и вели в сущности обычную жизнь. Нас ведь не знали в лицо. По большей части мы старались соблюдать инкогнито, но нам и не возбранялось выдавать себя. Люди не причинят вреда тем, от кого зависит их жизнь. Только вот младшему Омильяди я представилась своим настоящим именем и не колдовала при нем. Как же он догадался? Неужели сделал вывод лишь на основании того, что я слушаю военную радиосводку?

Он смотрел на мои голые ступни. Они у меня маленькие, изящные.

Почему я так поступила? Почему осталась босой перед ним? Неосознанное кокетство? Я, конечно, флиртовала с мужчинами, но еще никому не показывала своих ножек.

– Что означают твои слова о том, что все сходится, и ты не ошибся?

Рикстон остался стоять в дверном проеме между прихожей и огромной комнатой. Он был так высок, что почти упирался головой в верхнюю раму двери. Ноги широко расставлены, руки спрятаны в карманах серых брюк.