Он был Зрячим. Он был человеком, который одним летним утром, в возрасте восьми лет, проснулся и с того момента начал видеть на окружающих какие-то странные комочки слизи с хоботками. Конечно, в первый момент счёл себя больным. Испугался (но совсем немного), побежал к маме, спросить, видит ли она, но мама не видела. Даже хотела отвести его к врачу: «Это ещё что за новые новости… Галлюцинации, что ли? Перегрелся на солнце?», но Игорь понятливо сообразил, что придётся справляться самому, и сделал вид, что просто разыграл мать.

Получил полотенцем по шее (не больно, но неприятно) и умчался на улицу.

И там задумался: что это?

На себе он их не видел. А на Нинке из пятого подъезда сидело аж шестеро. Нинка была вечно какая-то тихая, запуганная, возможно, дело было в этом?

На Лёшке, его друге, было трое. Игорь тогда посадил его на лавочку, сказал, что хочет кое-что проверить, и стал пробовать поймать эти комочки. Они уворачивались от его пальцев, Лёшка смеялся, и в какой-то момент Игорь разозлился. Тут же чёрные нити вырвались из его ладоней, раз – и комочка не стало.

Потом второго и третьего тоже.

Игорь понял: он может не только видеть эти странности, но и управлять ими. Как минимум – убирать.

Теория требовала подкрепления доказательствами (как в математике), и Игорь потащил Лёшку гулять.

Видеть эти штуки было легко, на взрослых они сидели почти на каждом, а на детях больше он не заметил. Игорю даже не приходилось напрягаться, чтобы разглядеть комочки. А вот вызывать чёрные нити оказалось сложно. Он обошёл весь район, умаялся, а когда вернулся к подъезду, понял что устал. Словно вагоны разгружал, как любил выражаться отец.

Игорь с вагонами дела не имел, но помогал, бывало, отцу освобождать машину от того, что они везли с собой к бабушке в деревню и от неё, так что представить, каково это аж с целым вагоном, он мог.

А ночью к нему пришёл гость.

Игорь тогда встал попить воды (свет не включал, потому что он же уже взрослый, негоже бояться темноты) и увидел на кухне чёрный силуэт. Подумал, правда, что отец, щёлкнул выключателем и замер: на любимом стуле отца сидел незнакомый мужчина. Весь в чёрном, с чёрными волосами и странными очками, с чёрными-чёрными стёклами.

– Вы кто? – первое, что спросил Игорь. Тут же подумал запоздало, что может стоило позвать родителей, но, с другой стороны, если это грабитель, то почему он просто сидит на кухне?

– Я пришёл к тебе, потому что ты сегодня начал видеть нечто необычное. Ведь так?

Голос незнакомца оказался очень спокойным, приятным и располагающим, и Игорь, против воли, даже немного расслабился. Ведь он правда что-то сегодня начал видеть.

– Да. Откуда вы знаете?

– Зрячих видно, – коротко и непонятно ответил человек. – Тебя увидели и рассказали мне. Меня называют Чёрный, и я хочу рассказать тебе о том, что ты видишь.

– Рассказывайте, – после коротенькой паузы согласился Игорь.

– То, что ты видишь, называется Сущностями. Они питаются человеческим страхом и могут расти с первого, самого слабого уровня до пятого – самого опасного. Вот знаешь самых кровавых диктаторов в истории? Большая часть из них были Сущностями…

Лекция тогда длилась около часа, и Игорь сразу принял решение бороться против Сущностей, потому что было просто немыслимо, чтобы обычные люди становились жертвами для эдакой гадости. И это определило всю дальнейшую жизнь мальчика: он упросил родителей записать его в спортивную секцию в Доме пионеров. Через несколько лет сумел записаться ещё и на стрельбу (очень был убедителен, другие мальчишки стреляли только с тринадцати, а ему ещё год пришлось бы ждать). Он готовился, как умел, но ровно на следующий день после записи в тир снова пришёл Чёрный и отвёл его в библиотеку. И Игорь в двенадцать лет почувствовал себя совсем взрослым, окунаясь в новые знания с головой.

Пришлось отказаться от беготни с друзьями, но он знал: оно того стоило.

В четырнадцать он стал стабильно выигрывать легкоатлетические соревнования (как выяснилось, Зрячие от работы с Сущностями становились физически сильнее и выносливее). Тренер насел на родителей, пытаясь продавить, чтобы они согласились отправить Игоря в большой спорт, подросток в ответ вообще ушёл из атлетики и записался на самбо.

В шестнадцать, когда пришла пора выбирать, где дальше учиться, вариантов Игорь особо не видел: поступил в Высшую школу милиции. Окончил, сходил в армию, попал в Афганистан и оттуда уже уехал с предложением продолжить обучение и дальнейшую работу в одном закрытом отделе КГБ.

Жёсткий, хитрый, хладнокровный, но при этом справедливый и умеющий заботиться о своих, Игорь считал себя давно и прочно нашедшим своё место в жизни, и оно его устраивало полностью.

И сейчас, в свои двадцать девять лет, он смотрел на посёлок и видел, что, в общем-то, Прилипал тут примерно столько же, сколько обычно. Волна энергии поднялась откуда-то из глубины его сознания, разделилась на множество чёрных нитей, и каждая из них нашла свою цель. Ночь в Древово будет очень спокойной: Сущностей он уничтожил.

Игорь хмыкнул, услышав стук в дверь, и обернулся:

– Да.

– Шеф, пошли ужинать? – заглянул в квартиру Тёма, и Князев кивнул:

– Разведали, где и чем кормят?

– А то!..

Дверь открылась, оттуда вырвался свет, а затем плеснуло теплом и паром. Поскорее, чтобы не выхолодить веранду, молодая девушка заскочила внутрь, закрыла входную дверь, обила с валенок снег. Она отряхнула ещё раз всю одежду: снег не шёл, но иногда его всё-таки сдувало с крыш, потом зашла в дом, где её тут же встретил смех – подруги ужинали и что-то обсуждали.

Шуба у неё была отличная, очень тёплая, но в такую погоду одной шубы ей было мало. Она вообще оказалась мерзлявой и потому под шубой больше напоминала капусту: свитер, кофта, жилетка. Штаны, под которыми были поддеты ещё одни, потоньше. На голове шапка – хорошая, меховая, отец подарил, когда она уезжала в этот ледяной гостеприимный край. Девушка аккуратно повесила верхнюю одежду. Сняла шапку, отчего по плечам рассыпались густые тёмные волосы, и обернулась к подругам.

– О! Ты поздно! – веснушчатая рыжая Машка сидела на своём любимом месте за столом у печки. Яркий зелёный платок, один из её богатой коллекции, смотрелся на плечах роскошным убранством. Да и сама Машка – красивая, эффектная – знала себе цену. Правда, и готова была её назначать, только не все были способны её заплатить, даже с огромными, по меркам остального Союза, зарплатами тут, на Севере. А она сама тратила такие же немалые деньги на новые платки и шарфы – Машка их обожала и собирала все, что хоть чем-то понравились.

– Да, пришлось с двумя остаться, у них сочинения из рук вон плохо написаны, – махнула рукой вошедшая девушка. – А вы чего такие весёлые?

Её саму звали Офелия – отец-археолог обожал Шекспира и имя дочери выбирал лично, – и она только полгода как приехала в Древово. Сразу после распределения в педагогическом, которое выпало аж сюда, в поселковую школу. Помнится, она ехала в поезде, смотрела на проносящийся мимо пейзаж и представляла, как будет сидеть с классом в пару десятков разновозрастных детей и читать им Булычёва или Стругацких, томики которых везла с собой. А приехав, Офелия обнаружила, что детей в школе около пятисот. И у неё будет нормальная нагрузка учителя по русскому языку и литературе. Минимум две «буквы» в каждой параллели, полноценный рабочий день, очень хорошая библиотека и даже неплохая методическая база, наработанная пожилой Марией Юрьевной, которая как раз передавала ей свои дела.

– Чего весёлые? Да у нас вон геологи застряли, – хмыкнула вторая подруга и она же хозяйка квартиры Ирина. Ей было почти тридцать, в разводе, говорила, что соблазнилась высокой зарплатой и тем, что можно быть подальше от постылого городка, где остался пьяница-муж. Сам городок располагался на восточной оконечности Союза, где-то на Курильских островах, и Офелия очень уважала Ирину за то, что та не стала, как многие русские женщины, тянуть на себе пьянь, а нашла в себе силы бросить.

Тем более, что на Севере учителей любили и ценили, каждому предлагались квартирка (небольшая, но своя!) и приятные подъёмные. Подружившись в школе, Офелия, Мария и Ирина решили иногда собираться вместе, по очереди у каждой, и ужинать. Сегодня была очередь Ирины угощать.

– Можно подумать, что тут без них не на кого смотреть, – Офелия отошла в кухню, там положила себе ужин и вернулась обратно. – Они из-за актировки застряли?

– Ну да, водила их привёз, а дальше сказал – поедут, как морозы спадут.

– Оно и понятно, – кивнула Ирина, – кому охота на тракте встать? Пална, ну ты её знаешь, она в общаге, которая «гостиница», подрабатывает, рассказала Сашке, а Сашка мне – мужики там прямо загляденье. Высокие, серьёзные… ужинать приходили в столовую, так никто водку не тронул. Непьющие, стало быть.

– Или после экспедиции не лезет, – хихикнула Офелия.

– Да ну тебя, тебе уже надо замуж смотреть, а ты всё смеёшься. Смотри, девкой останешься, – Машка передёрнула плечами.

– Да уж пока есть время, куда мне торопиться? – удивилась Офелия. – Мужик – дело нужное, но так, чтобы сердце к нему тянулось. А таких пока не встретилось.

– Какие твои годы, – отмахнулась Ирина. – Ладно, актировка завтра: хорошо, девки, хоть уроки не вести. Устала я от них – жуть!

– Всё равно придётся в школу тащиться, – Машка доела свою порцию рыбы с пюре и теперь, отставив тарелку, потягивала чай из большой пузатой кружки. К чаю она добавляла мёд, и его аромат наполнял уютом небольшую комнату.

Им повезло, что дом стоял близко к школе, и ему тоже досталось немного центрального водопровода и канализации – удобства, которыми не все могли похвастаться в Древово. Отопление тоже дотянули, но его не хватало в такие морозы, и потому в углу дышала жаром большая печь, кушающая дрова. Побелённый кирпич отдавал тепло щедро и очень охотно.

– Ну, в тишине поработать – это приятно, – Офелия, пропустившая обед из-за разборок девятиклассниц, которые выясняли отношения в коридоре школы, сейчас была готова, казалось, проглотить всё в один момент. Но решила не торопиться и потерпеть до дома: там оставались Машкины пирожки, и проще было бы повторить ужин ими. Если захочется.

– Конечно, приятно, – Машка зевнула. – Ладно, пойду тетради проверять.

Рыжая была учителем младших классов и учителем хорошим – дети её боготворили, но работать не любила. Хотя Офелия в чём-то её понимала: учить было интересно, а вести методическую работу, проверять тетради, заполнять журналы – нудная и скучная рутина, в которой не было места творчеству.

Офелия проводила Машку взглядом, посмотрела на Ирину, которая сразу же достала очередную книгу и положила на колени. Девушка некоторое время неспешно молча ела, наслаждаясь блаженной тишиной, а потом решилась отвлечь коллегу:

– Ириш, а ты не слышала, с чего вообще днём поднялся этот вой в коридоре? Они после моего урока начали орать и драться, я выбежала, после пришлось ещё к завучу идти, но… Я ничего не поняла.

– А? – Ирина подняла взгляд, некоторое время возвращалась из книги в реальность, потом кивнула, – так это рядом с твоим кабинетом было? Ну, там две оторвы, мне кажется, они и решили, что издеваться над слабыми – смешно. А Трошенко взяла и дала отпор. Это ещё вчера было. Сегодня, видимо, они продолжили разборки.

Офелия нахмурилась, потом вздохнула:

– У меня они Трошенко не задирали. Я не в курсе была. Завтра поспрашиваю…

– А тебе-то что? У них «классная» есть, пусть разбирается.

– А то, что травля в школе – это очень, очень плохо.

(«О-фе-лия! Да посмотрите на неё, тоже мне, интеллигенция! Сейчас посмотрим, сколько у неё этой интеллигентности!»)

Ирина пожала плечами, а Офелия посмотрела на тарелку.

У неё пропал аппетит.