– Выбросилась из окна Восточной башни, представляешь? С самого верха вроде бы. Но когда к месту происшествия подбежали, там уже ничего не было, вот в чем загадка.

– В смысле?

– Пепел! – как-то очень торжественно возгласил дракон. – От феникса всегда остается не труп, а много пепла! Такая большая кучка, ну ты в курсе. А из пепла – фью-у-ух! – должна была восстать девица.

– Погоди… Она что – феникс?

– Именно.

– Хверс побери… – растерянно сказала я. – Опять кто-то из клуба, что ли? Но просто вот так, из окна? Это же не подвиг…

– Рита Харвейс.

– Рита?..

– О… – нахмурился Кэм. – Она же твоя сестра, да? Извини, Эль, надо было как-то тебя подготовить…

– Да мы почти не общались с ней. Так, по делам клуба иногда, – отмахнулась я. – Дело не в этом. То есть… Вот же… Погоди, Кэм, так вряд ли она погибла. Возродилась и ушла, наверное, раз пепла не было. Просто поздно подбежали туда. Фух! – выдохнула я с облегчением. – Конечно! Может, пыталась взлететь…

– Нет, Эль. Она совершенно точно погибла. Пепел там был – но слишком мало.

– Как это?

– А вот так, – развел руками дракон. – По утверждениям знатоков не хватало примерно двух третей, так что… Но говорят, в вашем клубе повадились совершать подвиги во имя богини драконов. Возможно, по какой-то договоренности один из фениксов пепел и прибрал. Тогда это воистину подвиг.

– Тупой какой-то подвиг, – сказала я сквозь зубы.

– Эль, а ты такая красивая, когда злишься. Тебе идет этот румянец на скулах… Я раньше не обращал внимания…

– Что?

– Эльза Тарт! Когда тебе говорят комплименты, нужно потупиться и скромно улыбнуться!

– Да ну тебя, в самом деле! Нашел время…

– А какое нужно выбрать время?

Я отмахнулась, сосредоточенно размышляя.

И, если быть честной, сердце у меня от горя не заходилось. Нет, девушку жалко! Очень жалко! Но не так, как было бы жалко кого-то близкого.

Да, она моя сестра. Но мы и правда даже не пытались подружиться. Познакомились-то только в клубе, в академии, она выпускница, с другого отделения, старше меня… Кроме расы, у нас и общего ничего нет. Отец вот только общий.

Правда, с отцом я и вовсе незнакома. Видела его, конечно. Как и он меня. Но не больше. Но при таком количестве детишек оно и неудивительно. Да-да, у меня целая куча единокровных братиков и сестричек самых разных возрастов, я у папаши младшенькая и последняя.

Надо сказать, что Шаррин эр Тимерис, мужчина потрясающего обаяния, вовсе не являлся обычным кобелем. Он всерьез занимался генетикой, и основным его научным интересом был вопрос о сокращении популяции фениксов. Озабоченный этой проблемой, мой папенька решил, что его священный долг – размножаться, да не просто так, а с научным подходом. Однако в итоге все его эксперименты провалились. Осчастливливал он представительниц разных рас, но доминантного гена не вышло, детишки рождались всех сортов: и люди, и драконы, и лепреконы… Получались и фениксы, но в основном от чистокровных, вроде моей матери. Жениться ему было недосуг, многочисленными отпрысками он не интересовался, но, стоит отдать должное, всех обеспечивал. А став главой своего гнезда, размножаться перестал – занялся выбором наследника. Выбор-то оказался богатый! По счастью для меня и к некоторой печали бабушки, дочери Шаррина эр Тимериса в список не попали.

– Эль!

– А?

– Так какое выберем время?

– Для чего?

– Для комплиментов.

Синие глаза дракона смотрели как-то так, что мне даже не по себе стало. Чего это он?.. А главное, так некстати!

– Пойдем сегодня в кафе? По набережной потом погуляем, – предложил Кэмрен.

Не зная толком, что ответить, я повела рукой на стеллажи.

– Я одну полку всего очистила, – вздохнула искренне. – И вообще, Кэм… ну…

– Я тебе совсем не нравлюсь? – последовал вопрос.

Э-э-э…

Нравится, на самом деле. Даже немножко влюблена была на первом курсе… А потом мы подружились, и от влюбленности следа не осталось. Наверное.

Я посмотрела на дракона внимательно. Может, просто прикалывается? Вот как это определить-то? Слишком уж неожиданное, неправильное какое-то внимание с его стороны. И если честно, я без понятия, как к этому относиться. И уж точно не готова думать о таком прямо сейчас.

В конце учебного года, на отработке, после такого известия! С другой стороны, идея неплохая – посидеть в кафе после такого напряженного дня и ужасного события…

– Ну, можно и в кафе. А Аластер идет? – спросила с тайной надеждой.

Кэмрен тяжело вздохнул.

– Ты как маленькая, Эль… Хотя ты, наверное, и правда еще маленькая.

– Большой нашелся! – пробурчала я. – Хватит, Кэм! Мне, кстати, еще надо вам кое-что рассказать! У меня теперь знаешь, кто есть?!

– У тебя теперь есть я, – задумчиво сказал дракон и медленно-медленно намотал на палец мой локон. – А у меня есть ты…

Да что же это такое!

Пока я думала, что ответить, выяснилось, что моего ответа никто и не ждет.

– Ладно, пойду с Алсом договорюсь, раз ты без гувернантки не можешь, – сообщил Кэм. И пафосно добавил: – Вы девчонки, вообще такие странные все!

– Да вы тоже ничего… – пробормотала я, глядя, как он выходит из библиотеки.

Глава 8

– Ты куда? – спросил бактер, с интересом наблюдая за тем, как я собираю в сумку важные мелочи, а после стою рядом со шкафом и мучительно соображаю: брать с собой жилетку или обойдусь легкой рубашкой.

– В Родрик, с друзьями гулять. Кстати, надо тебя с ними познакомить. И не только с ними…

Я даже вздохнула, потому что знакомить бактера предстояло и с тетей Вив.

Вообще, в нашей академии к домашним животным относятся лояльно. Хочешь котика завести или хомячка – да на здоровье. Но то котик… А вот мой новый питомец хоть и относится к условно разрешенным для одомашнивания видам нечисти, но все же на границе дозволенного. Соответственно, его надо регистрировать: идти на кафедру нечистеведения, демонстрировать разумность звереныша, подписывать кучу бумажек, потом ставить на довольствие и так далее. А учитывая, что как минимум двое профессоров, состоящих в комиссии регистрации, имеют на меня зуб… Стоит притащить к ним бактера – такая волокита начнется… Вдобавок есть еще и вездесущая Амалия Флемиунстинус – главный комендант общежитий (призрак, между прочим), с которой тоже надо согласовывать проживание питомца.

Вспомнив ее вставную челюсть и двухчасовой трактат о нравственности (который выслушала из-за безобидной ночной прогулки после наступления комендантского часа), я содрогнулась.

Однозначно лучше предварительно получить разрешение на содержание бактера от декана – с такой справкой все получится гораздо быстрее.

Вот он – плюс родственных связей в академических верхах! Однако есть и минус. За эту услугу тетя наверняка потребует от меня быть не просто хорошей девочкой, а ОЧЕНЬ хорошей девочкой. Например, согласиться на требования бабушки и встретиться наконец с тем самым «мужчиной с хорошей должностью из очень хорошей семьи», от чего я последний год отпихивалась всеми правдами и неправдами.

На самом деле тетя меня понимала и эмоции разделяла… втайне от бабушки. Но совсем не тайно от меня радовалась, что ее матушка с дочери переключилась на внучку. Потому что предыдущие десять лет она пыталась выдать замуж тетю Вив и только недавно ослабила свое давление, когда выросла я.

Именно это я и пояснила нечистику, но, разумеется, без семейных подробностей. Он заверил, что будет считать минуты до встречи с родней прекрасной хозяюшки, а пока не соблаговолит ли она покормить несчастную животинку?

Надо сказать, что это было хоть и затратно, но зато без проблем: бактер, видно, изрядно наголодался на воле и ел буквально все, что предлагали. Без капризов, с огромным аппетитом и в таких количествах, что я задалась вопросом, как же оно помещается в таком крошечном животе…

* * *

Мы с друзьями договорились встретиться рядом с телепортом в Родрик – городок рядом с академией.

Я подошла последней, а потому имела сомнительную честь застать финал перепалки между Алсом и Кэмом.

– Куда-куда ты намылился? Я думал, что секретное-пресекретное место, куда мы пойдем по тайному-претайному делу, это Разлом!

– Ты глуховат стал после выволочки декана? – с наигранным сочувствием спросил дракон. – Еще громче поори, чтобы ревизор точно услышал – даже если не мимо проходит, а сидит в башне, куда их поселили. Чтобы подробненько все услышал – и про Разлом, и про незаконные его посещения…

– Не ерничай, а вернись к теме! Тем более прекрасно знаешь, что наш декан никогда не повышает голос. Это дядя орал, да… выражал свое мнение, он иначе не умеет.

– Ну и все равно реакция на громкие звуки у тебя явно болезненная. Раз название кофейни из твоей памяти исчезло через полминуты.

– Кэм… еще немного, и я никуда с вами не пойду. – В голосе лепрекона звучало откровенное предупреждение.

– Ладно, ладно. Повторюсь – в «Шоколадный рай».

– Да ты знаешь, какие там цены?! – возмутился наш экономный лепрекон. – Моей стипендии хватит как раз на какао и пирожное.

– Я все оплачу, – закатил глаза богатенький дракончик.

– Мне как-то не очень нравится быть тебе обязанным. И вообще, почему нельзя просто посидеть в столовке? Кормят хорошо, а сейчас еще и тепло, можно сесть за столик на улице.

– Наша Эль достойна самого лучшего. И ты с ней за компанию, так и быть.

Я приблизилась к ребятам и тронула лепрекона за локоть, упреждая взрыв. С Алса станется послать дракона в Разлом хрысов ловить, а не с нами в Родрик поехать.

А мне, если честно, хотелось пообщаться с Кэмом и понять, какая нечисть его укусила! Но не наедине.

Нет, он регулярно точил зубы своего чувства юмора, что об меня, что об Аластера, но последнее обострение у него случилось буквально пару месяцев назад. И нового мы ждали не раньше экзаменационной недели. Дракон всегда нервничал во время сессии, и у него сильно портился характер.

– Эльза! – Лепрекон обнял меня за плечи и чмокнул в щеку. – Выглядишь уставшей.

– Есть такое. – Я благодарно улыбнулась ему. – Спасибо, что присоединился к нам.

– Для тебя все что угодно, – как-то очень серьезно сказал Алс.

– Ты настоящий друг!

– И я! Я тоже настоящий друг! – Кэм обнял нас обоих за плечи и увлек за собой к порталу. – Наша очередь подошла!

* * *

Обычно телепортационный вокзал Родрика встречал гостей прохладой и приятной музыкой, льющейся из маптипа. По-научному этот прекрасный музыкальный артефакт назывался магический приемник Типпита.

Он был подарен местному вокзалу каким-то влиятельным драконом, в честь обновления здания. Кто именно был настолько щедр, я уже и не помню. Но у города было как минимум два покровительствующих рода, и за последние десятилетия они сделали из Родрика практически курорт. Это из обычного, весьма затрапезного городка, где из иногородних появлялись только студенты, а местная молодежь в большинстве уезжала в большие города, потому что не могла найти работу на родине.

За стойкой возле портальной площадки, вопреки обыкновению, не стоял проверяющий. Он обнаружился чуть в отдалении.

– Да что же это такое! – ругался пожилой гном в форме телепортационного инспектора, торчавший возле музыкального артефакта.

Его большие руки порхали, то подкручивая шестеренки на артефакте, то кончиками пальцев ласково касаясь энергетических кристаллов. Заслышав наши шаги, гном повернул голову, и поправив очки, сказал:

– Сейчас подойду, ребят. Эх, что же это такое…