Мина короткими очередями хладнокровно выбивала цели, одну за другой. Баюн с переменным успехом палил по бегущим бандитам, его друг поддерживал панический градус на должном уровне, создавая впечатление, что подмога подошла в достаточном количестве.

Банда оказалась меж двух огней и редела на глазах. Последний мародер что-то напутал, его граната взорвалась прямо у него в руках и облегчила задачу спасателям.

Мина после «сканирования» окрестностей замахала над головой пистолетом-пулеметом.

– Эй, там, в развалинах! Сталкер, не стреляй, уже всё, враги кончились! Выходи, пообщаемся. Или мы к тебе.

– Что я слышу, дама в Зоне? Признаюсь, я приятно удивлен! Пожалуйте в мое скромное укрытие, хочется поблагодарить вас всех за своевременную помощь, – донеслось откуда-то из-за стен.

– Это часом не один из ваших однокурсников там шалит? – поинтересовалась у друзей Мина. – Больно уж витиевато изъясняется для сталкера. Пошли, он там один. Скучно и одиноко ему, наверное, так что гостям должен обрадоваться.

Команда осторожно достигла лестницы и аккуратно поднялась на третий этаж. Там прямо на полу сидел молодой бродяга в новеньком «Леснике», плечи лишь кое-где покрылись пятнами бетонной пыли. Перед ним лежал увесистый рюкзак, автомат покоился на коленях, в случае надобности готовый защитить хозяина.

– Хорошего дня, сталкеры, – поздоровался новый знакомый. – Приветствую вас, сударыня.

– Сталкер тут она, а мы – новички, – кивнул в ответ Грамотей.

– Прошу прощения, я тоже в Зоне не так давно. Меня зовут Слепыш.

– Что они к тебе прицепились, Слепыш? – поинтересовалась Мина, уже успевшая разглядеть у парня чуть заметные дефекты обоих зрачков.

– Я просто шел мимо, вот и докопались. Рюкзак полный, комбез новый – как уж тут не уступить соблазну полезть с недобрыми намерениями? Но мне в свое время повезло поучиться гасить агрессию бандитов с мутантами не у кого-нибудь, а у самих Стиляги и Хамелеона.

Друзья при его словах переглянулись, Баюн кивнул Мине. Та почесала переносицу, раздумывая.

– Если эти сталкеры согласились обучать тебя, ты счастливчик, – ответила девушка. – И значит, бродяга честный. Скажи, не видал ли ты здесь Боцмана? Мы его ищем.

– Здесь – нет, – ответил Слепыш. – Но я разговаривал с ним в Заповеднике сутки назад, оный сталкер вместе с двумя молодыми напарниками собирался на Полигон.

Мина про себя отметила, что это без сомнения Наждак и Домовой. Еще один факт в пользу Слепыша.

– А чего бы вам не связаться с Боцманом по ПДА? – осведомился молодой бродяга. Он откусил от бутерброда, что за беседой быстренько нарезали новички.

– Я пыталась, но он молчит. Отправила пару сообщений – ни ответа, ни привета.

Слепыш задумался на секунду и улыбнулся.

– Не сочти за наглость, Мина, но могу я глянуть на твой наладонник?

– Да, держи, конечно. Ничего секретного в нем нет.

Сталкер аккуратно взял протянутый приборчик, включил его и сощурился от света экрана. Закрыл один глаз, словно тот мешал, пощелкал настройки и снова улыбнулся.

– Вот, смотри. Вы вошли в Зону и забыли переключить девайсик в режим местной сети. Твои сообщения не ушли, висели в фоне. А теперь… слышишь? Отправлено.

Мина ругнулась. До этого ей не приходилось сталкиваться с настройкой «аномальной» сети, подобным должны были заняться сталкеры на Искорке, заодно и информацию бы обновили, но из-за разборок с бандитами она совершенно об этом забыла.

Друзья пристыженно отвели взгляд. Что ж, сообщения отправлены, оставалось ждать.

Коммуникатор практически сразу завибрировал, пришел ответ от Боцмана: «Получил просьбу о помощи, мы идем в Дубогорск, догоняй! Точка сбора на месте кинотеатра». Мина резко встала и начала собираться, новички без вопросов последовали ее примеру.

– Я так понимаю, вы идете на встречу с Боцманом. Может быть, возьмете во временные попутчики? – поинтересовался Слепыш. – Патронов у меня маловато, так что с вами спокойнее.

Мина молча сфотографировала его, пощелкала кнопками. Ответ пришел незамедлительно. Девушка кивнула, и сталкер живо поднялся с матраса.

– Кстати о патронах, – сказала она. – Ребята, пройдитесь по мародерам, подберите себе оружие получше. И боеприпасы не забудьте. Остальное трогать не надо, я брезгую.

Трое парней спустились вниз. Скоро с помощью Слепыша друзья разжились автоматами, дробовиками, поделили патроны и присоединились к девушке. Мина повела команду в сторону Гавани.

Обойдя стороной Флору, вышли к Старой деревне. Невольно Мина поежилась, когда на пути вырос дом, в котором они впервые столкнулись с псевдогориллой.

Проверять, на месте ли труп, особого желания не было, однако девушка сослалась на надобность и вошла внутрь. Парни остались снаружи, зябко поеживаясь от непреодолимого ощущения жути, висящего над этим поселком.

Внутри все так же валялся на боку стол, пахло тленом. Мумифицированный труп огромного мутанта лежал на том же месте, позариться на него никто не рискнул.

Мина облегченно вздохнула и пошла к выходу, попутно размышляя, что делать дальше. Угнаться за Боцманом было трудновато, хоть у ее отряда и было существенное преимущество – отсутствие мутантов, которые сбегали прочь, как только чуяли девушку.

«Значит, можно попытаться нагнать их на подходах к городу, – размышляла она. – К тому же в Дубогорск входить лучше крупным отрядом, так больше шансов отбиться от сектантов, что обосновались в заброшенных зданиях».

На улице подопечные держали круговую оборону, все трое целились во что-то невидимое. Мина мысленно ощупала пространство и вздрогнула: множество агрессивно настроенных существ собралось вокруг за время ее отсутствия.

Здесь даже мутанты были странные, как отметила девушка: они, как и в прошлый раз, не стремились скрыться, не боялись ее. Наоборот, кольцо врагов неумолимо сжималось, твари приближались, прячась за соседними домами.

– Так, сталкеры, у нас проблемы, – громко сказала Мина. – Есть выбор: запереться в доме и ждать или пробиваться с боем. В первом случае мы рискуем застрять здесь надолго, потому что ночью будет только хуже, уж поверьте. Второй может быть не менее опасен, сами понимаете.

– Как по мне, тут слишком жутко, чертовщина всякая мерещится. Как бы нам не запаниковать, это может здорово осложнить ситуацию, – поделился соображениями Баюн.

– Точно и полно описал, добавить нечего, – кивнул Слепыш. – Надо бы как-то улизнуть отсюда и не забыть поставить пометку на карту, чтобы никогда не возвращаться.

– Согласен, поджилки трясутся, – поддержал Грамотей, нервно озираясь. – Пойдемте уже, а?

– Э, братцы, что же вы будете делать дальше-то? В Зоне и не такие места попадаются, вот там действительно ужасно, – соврала девушка и мысленно извинилась перед спутниками. – Ладно, идем по дороге, держимся подальше от возможных убежищ мутантов. Предупреждаете о любой опасности и стреляете во всё, что вам не понравится. Вперед.

Команда двинулась по заросшей дороге. Слепыша оставили в арьергарде, Мина пошла головной. Первого волчка вынесло аккурат на нее, здоровенный мутант заметно отличался от своих собратьев из других мест Зоны. Этот зверь был крупнее, свирепее, мощные лапы поддерживали массивное тело особи.

Увидев людей, мутант издал гортанный звук, похожий на лай, и округа огласилась воем и рычанием почуявшей поживу стаи. Выстрел девушки разворотил череп «разведчика», а дальше стрельба слилась в единую какофонию.

Натасканный неразлучной парой ветеранов, Слепыш слаженно и очень уверенно работал с Миной, они по очереди перезаряжали оружие, с каждым выстрелом валился новый противник.

Новички хаотично палили по мечущимся теням, пули больше разбивали деревянные конструкции вокруг, чем попадали в мутантов, но стая все же заметно редела. Правда, твари при этом подбирались все ближе.

Мина вертелась, отстреливала наступающих волчков, оскаленные пасти мелькали совсем рядом. Кольцо вокруг людей сжималось, и молодые запаниковали.

Длинные очереди практически не причиняли вреда юрким созданиям, те поняли, что добыча уже почти в их власти. Слитное рычание вырывалось из глоток, мутанты наступали.

Наконец Мина отбросила автомат и выхватила пистолет и нож. Самый голодный, видимо, волчок отлетел в сторону, орошая землю кровью из распоротого горла, второй ковылял прочь с наполовину отрубленной лапой.

Девушка повернулась – и чуть не покатилась кубарем, наткнувшись на присевшего Слепыша, который шарил в рюкзаке, лихорадочно искал что-то в его недрах. Ткань с треском подалась, на свет появился контейнер.

Слепыш щелкнул крышкой, выхватил два артефакта. В этот момент рычание за спиной заставило девушку обернуться, она успела поймать мутанта в прыжке, вонзила нож в брюхо и смахнула визжащую от боли тварь в набегающих собратьев.

– Слепыш, ты что вытворяешь?! Помогай давай, молодые не справятся!

– Слушайте меня! – отозвался парень. – Как скажу, падайте на землю и затыкайте уши! Глаза зажмурить!

Мина голыми руками сломала шею вцепившемуся в рюкзак Грамотея зверю и зашибла еще одного мутанта. Нож скользил в ладони, по рукаву текла чужая кровь.

– Ложи-и-ись! – заорал сталкер.

Девушка рухнула на землю, попутно вбивая нож в загривок подвернувшегося волчка.

По ушам резанул свист, хлопок почти оглушил, из-под век потекли слезы. Полуослепшая и оглушенная Мина пыталась проморгаться, не забывая одновременно «сканировать» округу.

Пара-тройка тускло горящих перед ее внутренним взором сознаний однозначно удалялись в пространстве, остальные затухали вокруг. Девушка огляделась, совсем рядом валялись сведенные судорогой тела волчков. Друзья же сидели на земле, мотали головами и не сразу отреагировали на попытки их растормошить. Мина повернулась проверить Слепыша.

– Благодарю, Стиляга! Напарнику привет! – Сталкер смотрел куда-то вверх, прощально махал рукой облакам.

Когда Слепыш заметил Мину, он смутился и пожал плечами.

– Это меня Стиляга научил, хорошая сборка, мало кто из мутантов может выжить. Ну, сборка, знаешь? Когда два определенных артефакта соединяют.

– Пора уходить, потом расскажешь. Помоги молодняк привести в чувство, и ходу, – хрипло пробормотала девушка.

Теперь команда передвигалась значительно медленнее, новички пытались оправиться от полученной контузии, оба кое-как ковыляли и постоянно спотыкались. Мина раздраженно замедляла шаг, чтобы не оторваться от подопечных, хотя ей очень хотелось мчаться вперед что есть сил. Заметив, что парням совсем поплохело, девушка заставила себя сделать привал.

Слепыш воспротивился было располагаться лагерем на взгорке – сталкера беспокоило, что их могут заметить новые мутанты, – но он посмотрел на Мину и сдался. Студенты привалились спинами к лежащему дереву, закрыли глаза. Тошнота не унималась. Опытные же участники команды в это время решили подкрепиться и теперь уписывали немудреную снедь.

– Так что там с учителями? Ты их благодарил так, будто они… уже покинули нас.

– Нет, что ты! С ними точно все в порядке! Я видел Стилягу, он и подсказал мне воспользоваться сборкой.

– Видел наяву? А как получилось, что тебя прозвали Слепышом?

– На самом деле я вижу не так чтобы очень хорошо, зато иногда у меня появляется что-то… будто внутреннее зрение. Особенно в экстремальных ситуациях. Это как замещение нормальной способности видеть на паранормальную. Хамелеона вижу реже, но Стиляга возникает «перед глазами» очень четко. Я пока не понял, на самом деле они мне помогают или это у меня с головой не все в порядке. Что скажешь, Мина?

– Это Зона, – невозмутимо ответила та.

– Ну да. Но уточнить надо бы. Спрошу у них, когда снова увижу. Вживую, я имею в виду.

– Пора бы уже продолжить путь. Может, кольнуть этих товарищей чем-нибудь для бодрости?

– Подожди, сами отойдут. Сборка для людей неопасная, оклемаются. Куда ты вообще торопишься?