* * *

Мраколесье полностью оправдывало свое название. Только что вокруг была привычная Зона – пусть и с пасмурной погодой, но все равно светлая, обычная, понятная, – и вдруг на пути возникло черное пятно, кусок ночи, ограниченный деревьями, словно перенесенными сюда из фильмов Тима Бертона.

– Мир Джека – Повелителя тыкв, – протянул Инженер. – Пугает и восхищает одновременно.

Электроник не ответил. На самом деле после того, как Игорь погиб, с роботом, изделием под названием «Сталкер-2», произошло нечто абсолютно непонятное для рациональных запрограммированных мозгов. Но Второй очень хорошо понимал, что сейчас чувствовал стоящий рядом сталкер. Когда-то и он сам ощутил такие же эмоции.

Поначалу это удивило и даже встревожило. Было о чем задуматься: ведь робот априори не может восхищаться, бояться, радоваться – чувствовать как человек. Вот только Электроник знал: он испытывает настоящие живые эмоции.

Зона что-то сделала с ним, и Второй мучительно хотел узнать, кем стал. У роботов нет желаний, это Электроник тоже отлично понимал.

– Как пишут в романах: сумрак клубился среди деревьев, и смерть дышала в лицо каждому, кто осмелится ступить под сень мрачного леса. Или как-то так. Ни звука не долетало из чащобы, аномально выглядящей даже тут, в Зоне, где не было ничего нормального: ни природы, ни животных, ни людей, – благоговейно прошептал техник. – Ужас.

– Это только слухи, там не хуже, чем здесь.

– Твое объяснение происходящего следует включить в рекламный проспект. «Мраколесье – там не хуже, чем здесь». Бродяги тут же побегут смотреть. Нет, брат, не все так просто. Думаешь, все эти слухи и байки – сплошное вранье? Я столько плохого слышал об этих местах, что многое просто обязано быть правдой.

– Хочешь уйти?

– Конечно, хочу, я же не идиот. Мурашки по коже от одного взгляда на те деревья. Вон те, с «когтями», вокруг них еще туман вращается. Голову оторвут и не поморщатся.

Зрачки Второго подстроились автоматически. Могучее дерево, напоминающее нагрешившую при жизни и попавшую прямо в ад иву, будто замерло, растопырив тонкие ветви, усеянные на конце узловатыми «пальцами». Возле них и правда плавала белесая дымка, обвивала косматыми прядями острые сучки.

– Что застыл-то? Веди в гости. Какие будут инструкции?

– Не отставай ни на шаг и без разговоров выполняй то, что я скажу.

– Стандарт, скука. Ты как ветеран в Яслях, мне даже перестало быть жутко. Кайфолом.

– Я рад, что тебе легче. Идем.

– Рад он. Бездушный дядя. Эл, а что с аномалиями?

– В Мраколесье нет аномалий.

– Что-то меня это не радует. Если нет «подлянок», значит, подлянка – все вокруг. Автомат доставать?

– Доставай.

Инженер стащил через голову зачуханный анархистами «укорот» и потянул затвор. Лязг покатился к деревьям, канул где-то там, в жуткой глубине чащи.

– Ну, веди.

Напарники ступили на многолетнюю лесную подстилку. Сталкер прислушался к себе: жутко хотелось развернуться, послать этого странного попутчика куда подальше и рвать отсюда во все лопатки. Инженер почувствовал, как зачесался нос, но не решился поскрести его отросшими ногтями. Скрип эпидермиса, или как его там, наверняка услышат все уроды округи и тут же набегут на парное мясцо.

Электроник не останавливаясь скользил по только ему видимой тропе, бесшумно двигался в клочьях тумана. Серые завихрения разбивались о плащ и комбез, не оставляя влажных следов.

«Будто накурил кто, – подумалось сталкеру. – Сейчас будет гусеница на грибе».

Храбрящийся техник описывал автоматным стволом дуги перед собой. Впереди маячила спина робота, и, чтобы не пальнуть ненароком в единственное существо поблизости, не желающее его смерти, Инженер убрал палец со спускового крючка.

Становилось все темнее. Казалось, к гостям стекается дымка со всего леса. Металлический напарник почти скрылся за пеленой мистического тумана. Сталкер прибавил шаг и тут же налетел на оскверненный ареновской собакой плащ.

Электроник стоял перед ним и блуждал взглядом по сторонам. Инженер плямкнул губами, отказавшись от идеи подать голос, вновь стало очень жутко.

Синий блеск нечеловеческих глаз робота мерцал в глазницах, техник мог поклясться, что слышит, как жужжат приводы ушных раковин, настраиваясь на что-то, о чем не подозревает он, человек.

Секунды катились, как градины пота по спине. Электроник вдруг перевел взгляд на напарника и резко дернул его за ворот «Лесника».

– Быстрее, ложись на землю, – коротко проскрипел Второй и махнул рукой с зажатой в кулаке тряпкой.

– Что теперь? Притвориться мертвым? – прошептал парень.

– Да, если хочешь им стать. Многие так поступали и умирали в страшных мучениях, – невозмутимо выдал робот.

– О… о чем ты? – Вот это пробрало так пробрало! Мурашки превратились в мутировавших блох, понесшихся со спины в район задницы.

– Тихо. Вокруг нас сжимается кольцо мутантов, настало время укрыться.

– Про кольцо это ты правильно сказал, оно еще как сжимается. Давай скорее укроемся! – сквозь накативший ужас попытался отшутиться сталкер.

– Ложись ровно. Вот так. – При этих словах Электроник расправил скомканную тряпку и накрыл ей лицо оторопевшего Инженера.

– Ты сдурел? – белыми от страха губами ругнулся тот. – Я имел в виду другое укрытие!

– Когда я пришел сюда в первый раз, пришлось побегать от чудовищ, которые мне встретились. Лямка рюкзака зацепилась за ветку, и я оказался на земле с накрытым сбитыми листьями лицом. Эти монстры должны видеть твою голову. Если ее нет… если она скрыта, твари уходят. Все, время почти вышло. Лежи тихо и не пытайся снять тряпку, иначе…

– Страшная смерть, ты говорил, – помертвев, выдохнул Инженер. Эта самая длинная речь, которую он слышал от механического друга, была настолько ужасна, что не позволила даже усомниться в своей правдивости.

– И что, вот так просто? Накрыл башку – и тю-тю, я в домике? – пробубнил из-под тряпки сталкер. В это время автомат из рук перекочевал к напарнику.

– Все очень сложно. Мало накрыться, нужно еще выдержать, когда тварь встанет прямо над тобой. Все, они тут. Я постараюсь увести мутантов. Удачи, сталкер.

Инженер скорее почувствовал, чем услышал, как остался один. Он даже чуть было не поинтересовался, тут ли еще Электроник, но в этот момент совсем рядом земля дрогнула под кем-то массивным.

Голова, склоненная вправо, позволяла краем глаза видеть из-под короткого края тряпки, как по земле скользит тень неизвестного существа.

«Этот козел просто бросил меня тут, оставил на съедение мутанту, – впилась в мозг поздняя догадка. – Сам чешет отсюда и, пока меня жрут, успеет добраться до своей хибары. Он-то окажется в домике, а вот я…»

Пот потек по лицу к вискам, забрался в волосы. Прямо над ухом хрустнула ветка. Рука напряглась в желании сорвать пахнущую машинным маслом тряпицу. Вот сейчас!

«Масло! Какой знакомый запах. Точно такое же хранится в бутылке на базе». Эта мысль странным образом успокоила техника. Он втянул ноздрями тонкие нотки показавшегося дивным аромата и окончательно замер.

Существо тем временем ходило вокруг человека, сопело, мялось и скребло лапами. Оно подобралось вплотную, под краем тряпки вдруг возник здоровенный коготь, переходящий в покрытый мерзкой кожей палец.

Инженера вновь бросило в жар. Он не сомневался, что вот сейчас тварь просто сдернет тряпу и всадит когти ему прямо в брюхо, раздирая живот и потроха. Парень зажмурился и вздрогнул, когда земля вновь дрогнула под ним.

Воцарилась какая-то неестественная, жуткая тишина. Сталкер оцепенел, не решаясь пошевелиться. Легкое дуновение рядом заставило кровь превратиться в жидкий азот, и в тот же миг ткань сползла с мокрого лица, что-то тяжелое прижало голову к земле, заткнув распахнувшийся для крика рот.

Над Инженером склонился Электроник.

Глава 4

Дом, сложенный из бетонных блоков, поверх которых лишь кое-где сохранилось деревянное покрытие, изъеденное временем, агрессивной средой и невесть какими тварями, притулился среди буйных зарослей.

Шифер крыши под обильным слоем мха и лишайника провалился, образовалось подобие чаши, и только густые ветви деревьев, переплетаясь в подобие сетки с толстой, мясистой листвой, не давали дождям залить домик неизвестного лесника обильной влагой.

Просторное крыльцо-веранда с сильно потрепанными ступенями вело на кухню. Там, у стоящего возле окошка широкого стола, молча сидел бледный Инженер, не решавшийся выпустить из ладоней кружку с горячем чаем.

Новый хозяин дома неторопливо топил облезлую печку. Плащ он повесил на покосившуюся вешалку, прибитую к стене, и если бы гость оторвал остановившийся взгляд от пола, он бы рассмотрел робота поближе. Широкая спина, скрытая под видавшим виды свитером неопределенного цвета, закрывала от сталкера жаркое пламя. Владелец хибары закрыл дверку печи, и внутри тут же загудело, поленья начали потрескивать так уютно, что знакомый звук вывел наконец парня из оцепенения. Чайник со второй порцией воды вновь зашумел.

Инженер зябко повел плечами и не сразу ощутил на них прикосновение одеяла. Когда Электроник успел набросить его, сталкер вспомнить не смог.

– Если бы я знал… На кой я потащился за тобой, мужик? – Техник судорожно отхлебнул успевшую остыть жидкость, зубы клацнули об эмалированный край кружки. – Чтобы пережить все это, нужно и правда быть роботом!

Электроник молча стерпел вызванную стрессом обидную фразу гостя. Когда он нашел лежащего с тряпкой на голове Инженера, тот находился в полной прострации от пережитого страха. Техник без сопротивления позволил поднять себя с прелой лиственной подстилки и практически в беспамятстве пошел за роботом.

До дома металлического сталкера, впрочем, они добрались быстро и без приключений. Отвлекшиеся на простую приманку монстры в это время находились довольно далеко от ставшего убежищем жилища.

– Ты вообще, что ли? – Инженера прорвало, сильный испуг превратился в поток негодования и полился наружу. – А если бы меня там и кокнули? Или тряпка бы не сработала? Что это за фигня – тряпкой от монстров отбиваться?!

– Пей чай, анализ его свойств позволяет утверждать, что этот отвар здорово от стресса помогает. Отпустит сейчас. – Электроник дождался, когда водопад истерики поутихнет, и смог вклиниться в монолог. – А тряпка не могла не сработать. Биология – точная наука.

– Какая, к хренам, биология?! – взвился сталкер. – При чем тут это?!

– Я изучил почти всю местную фауну, – голос робота звучал спокойно и миролюбиво. – Большинство из них являются мутировавшими формами существ, которым присущ ареал обитания в пределах Ленинградской области. Кабаны, собаки разных видов, волки.

– А мимики с жихарями? Комары и лягушки? – саркастически осведомился Инженер.

– Подобные мутации являются делом рук человека. – Синие глаза искрились терпением и пониманием, это абсолютно не вязалось с механической интонацией голоса. – А я говорю о мутациях природного свойства. Обитатели Мраколесья, по моим данным, произошли от обычных домашних питомцев, а именно – от куриц. Если быть точным – петухов.

– Так это дерьмо с когтями – петухи? Ну, предположим. И при чем тут тряпки?

– Тряпки как раз ни при чем. Понимаешь, когда петух топчет курицу, ему необходимо видеть голову.

– Нормальный подход. Голова у женщины, в конечном счете, – главное. – Сталкер отвлекся от своих переживаний, к нему тут же вернулось чувство юмора. – Без головы даже неловко начинать настолько близкие отношения.

– Я рад, что ты меня понял. В общем, был такой случай: петух гонялся за молоденькой курочкой. Та, недолго думая, воткнулась прямиком в стог сена, все снаружи, кроме, собственно, головы. У свидетелей этого непотребства возникло естественное опасение по поводу того, что произойдет дальше.

– И что, петушара не осилил без башки?

– Ты очень догадлив. Он долго бегал вокруг предмета воздыхания и ушел ни с чем.

– Бывает же такое. А в чем причина?