– Да это военные. Студенты ставили толковые фаерволы и ключи шифрования, но кто-то из службы безопасности Зоны распорядился всё выключить. Научники вроде как просили попроще, но мне не верится, что Пальчиков мог быть настолько беспечным.

– Ладно, нам же лучше. Так, отключаю блок защиты. Придется подождать, зато после этого ты сможешь быть себе полноправным хозяином, – протянул Инженер и нажал «ввод». На экране медленно поползла шкала прогресса. – Вот так, ждем завершения калибровки.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Электроник. Он неловко чувствовал себя: маленькая комната позволяла стоять почти вплотную к человеку. Плюс к этому малая длина провода прибора, не разбежишься личное пространство уважать.

– Пока не за что. До чего же медленно работает, – раздосадованно ответил техник. Он не отрывался от экрана – привык контролировать важную работу. Не ровен час, выскочит сообщение об ошибке, нужно успеть среагировать.

Шкала неумолимо ползла к правому краю. Лица напарников, подсвеченные бледным сиянием мониторчика, застыли восковыми масками. Девяносто процентов.

Сердце техника екнуло, когда на экране выскочило сообщение с жирным красным восклицательным знаком. Сталкер быстро пробежал по нему глазами, облегченно чертыхнулся и подтвердил запрос. Девяносто шесть процентов.

– Давай, родной, не подведи! Эл, молись, чтоб все не накрылось! Обычно так и бывает: только начинаешь ликовать, и на́ тебе! Ошибку выдает! Ну, уже почти! Девяносто девять…

Инженер не договорил, дверь позади него распахнулась, сильные руки рванули техника за ворот комбинезона. Провод резко натянулся, выскочил из груди робота. Сталкер чуть не упал на пол, но был подхвачен и поставлен на ноги.

Посреди тюремного коридора стояли вооруженные анархисты. Стволы автоматов уперлись в вышедшего вслед за напарником Электроника.

– Тихо, тихо, не шали! – предупредил его крепыш в камуфляже. – Вот вы куда спрятались! А мы с ног сбились, разыскивая пропажу. Ну, старые знакомые, вы же так удачно сбежали! Зачем вернулись?

Инженер успел запихать девайс в набедренный карман и теперь хмуро молчал, подняв руки. Удар прикладом в живот заставил его согнуться.

– Так, этот не отвечает. А ты? – Крепыш повернулся к дернувшемуся «Сталкеру-2».

Второй вновь замер, скрывая лицо под капюшоном.

– Мы вернулись за вещами. Вон, рюкзак в комнате валяется. – Робот аккуратно мотнул головой.

По сигналу командира один из охранников сгреб пожитки Инженера и предъявил здоровяку. Тот заглянул внутрь и усмехнулся:

– Стоило такое барахло того, чтобы вновь попасться? Ты так круто выступил на Арене, ну и бежал бы подальше. Не понимаю. Ладно, дело твое. Я ведь должен быть благодарен – нас ждет новое зрелище, вы оба возвращаетесь в шоу.

– Нет, – отрубил вдруг Электроник. – Мы не будем выступать.

– Слыхали? Не будет он! А так? – Здоровяк схватил до сих пор не распрямившегося после удара Инженера за волосы, заставляя задрать голову. Нож уткнулся в обнажившееся горло.

Робот замер. Синие глаза под капюшоном не мигая смотрели в лицо напарнику.

– Так что, резать? Он нам не нужен: тюфяк, никчемный бродяга. А вот твое выступление вызвало огромный интерес. Люди большие деньги готовы поставить. Так что решай.

Инженер тяжело дышал, лезвие холодило покрытую щетиной шею. Электроник повернул голову к командиру охраны и молча кивнул. Хватка на волосах техника ослабла.

– Ну вот и хорошо! Можно было без твоего дружка обойтись, он не котируется. Слышь, тюфяк, ты извини, но такова жизнь. Так что выйдешь для массовки. – Командир убрал нож в чехол, потянулся и вдруг хлопнул себя по лбу. – Да, совсем забыл! Еще одна новость! Вас ждет кое-что особенное на Арене! Попал тут к нам по случаю очень необычный уродец, такого в Зоне и не видали! Но вы не переживайте, он слегка подраненный, так что справитесь.

Здоровяк захохотал, сверкая крепкими зубами. Охранники даже не шелохнулись. Стволы автоматов в их руках смотрели в грудь Электронику.

Отсмеявшись, командир махнул рукой, и пленников повели на выход.

– Ловец клялся, что мутант редкий. Поймал его где-то в районе Фауны. Наверное, ученые опять что-то намудрили. Представляете, двоих подручных задрал, пока его угомонили. Так что вечерок будет интересным. Ну и прибыльным для нас.

– Что будет, если мы победим? – Холодный голос робота звучал необычно. Инженер решил, что эту функцию его вмешательство изменить успело. А вот все остальное… «Нельзя так обрывать процедуру, как бы ошибок система не нахватала. Черт, чуть-чуть времени не хватило завершить, – переживал техник. – Эх, вот бы сейчас Эл расшвырял всех этих охранников, и поминай как звали! А командира их взгрел бы как следует!»

– Победите – пойдете на все четыре стороны, – улыбнулся начальник охраны. – Устраивает?

– Предположим, вы выполните обещание. Хотя не очень верится.

– Ну, это уже обидно, – рассмеялся здоровяк. – Но вы сначала попробуйте выжить. Тогда подлечим вас немного – и пинками на волю. С чистой совестью и отработанным долгом. Всё, пришли.

В «трюме» пленников вновь засунули в знакомую клетку, но на этот раз свет гасить не стали. Автоматчики остались сторожить опасного бойца, командир обещал башку оторвать в случае чего. Наконец дверь хлопнула, Второй сел рядом с держащимся за живот сталкером.

– Потерпи, скоро отпустит. – Голос действительно очень изменился. Теперь он звучал гораздо натуральнее, как будто человек говорит слишком правильно, с легким акцентом. «Для бесед с торговцами вполне сойдет, – подумал Инженер. – Лишь бы выбраться отсюда».

– Меня больше неизвестный мутант заботит, – признался техник. Он попытался выпрямиться и тихонько охнул. – Что еще за тварь они там нарыли? Тревожно мне.

– Не думай об этом. Когда окажемся на Арене, держись за мной, а как скажу, беги со всех ног.

– Куда бежать, на Арене-то?

– Подальше отсюда. Я справлюсь, – заявил вдруг Второй.

– Справится он, – пробурчал сталкер. – Вместе уйдем.

Электроник покосился на напарника из-под капюшона, но промолчал. В тишине техника сморило, и он уснул.

Стук по клетке вырвал его из сна. Мозг будто плавал в душном тумане, отказываясь работать. К решетке подошел здоровяк-командир.

– Все готово к представлению, так что собирайтесь. Выводите их.

И вновь лабиринт повел напарников вперед, а наверху бесновалась толпа. Окна успели починить, новые стекла позволяли рассмотреть, сколько народа собралось поглазеть на битву двух смельчаков с неизвестным монстром.

Оказавшись посреди Арены, сталкер увидел, что вместо поврежденных ящиков стоит новый большой контейнер, обитый металлическими полосами. Одна из стенок была прикреплена за проушины к двум тросам, уходящим куда-то вверх, к потолку.

– Ох, не нравится мне это. Сейчас ящик откроют – и что оттуда выпрыгнет? Как в кино, какой-нибудь здоровенный урод с огромными оскаленными клыками, – нервно забормотал техник.

– Он ранен, – напомнил Второй, держась между контейнером и напарником. – Помни, что я тебе сказал.

– Ты слышишь, что внутри происходит? Можешь определить, кого нам подсунули?

– Нет, там абсолютно тихо. Ни звука. Не похоже, чтобы там вообще кто-то шевелился.

– Может, оно сдохло? – с надеждой спросил Инженер. В этот момент тросы поползли вверх, толпа взревела, ринулась поближе к окнам.

Деревянная крышка дрогнула и медленно поднялась. Внутри без движения лежала огромная туша какого-то монстра. Сталкер силился рассмотреть его, но в контейнере не хватало света. Робот шевельнул плечом, отодвигая подавшегося вперед напарника.

Тянулись секунды, ничего не происходило, тварь лежала на деревянном полу и не двигалась. Напарники переглянулись. Техник посмотрел в синие глаза друга и развел руками, чтобы в следующий миг зажать ими уши: протяжный гудок зазвучал над Ареной, напугав до чертиков.

Существо открыло огромные глаза на круглой безволосой морде. Похожая на бугристый валун голова приподнялась, повернулась к замершим «гладиаторам».

– Кочет, – выдохнул робот.

– Тот самый? – хрипло спросил Инженер, чувствуя, как холодеет под «Лесником» спина. В горле моментально пересохло.

– Как они его достали? – произнес Электроник. – Осторожно, отступаем.

– Смотри, его нога! – Палец техника показал на покрытую кровавыми потеками конечность монстра. Рана развалила бедро практически пополам, края вывернуло наружу. – Кто это так его разукрасил?

– Держись позади, – напомнил робот. Он пятился, одновременно оттесняя напарника.

Мутант глухо заворчал и медленно поднялся. Он неловко наступил на раненую конечность, тут же звонко рявкнул от боли. Спина твари уперлась в верхнюю стенку, дерево затрещало и начало прогибаться.

Чудовище завозилось внутри, ухватилось за край ящика, выставило наружу толстенную ногу. Контейнер задрожал и начал раскачиваться, выпуская гиганта.

– Вот это кукарека! – выдохнул сталкер, ему пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть мутанта. Тот услышал человеческий голос и вдруг бешено взревел, щеря распахнутый клюворот с толстым языком, торчащим меж здоровых кривых зубов. – Эл, снимай плащ!

– Тихо, ты его злишь. Зачем тебе мой плащ? – ровным голосом проговорил робот, продолжая оттеснять парня. Курица-переросток недобро косилась на эту парочку, но пока ничего не предпринимала: вертела башкой по сторонам, осматривалась в незнакомом месте.

– Так на головы накинем, и мы в безопасности, – сквозь зубы прошипел Инженер, дергая напарника за рукав. Твердая рука в перчатке легла поверх пальцев, сняла их с локтя.

– Это помогает, когда кочета нет в пределах видимости, а тут он нас разглядел вдоль и поперек. Теперь плащ на головы – считай самоубийство. – Ровный менторский тон в другое время мог бы взбесить парня, но присутствие гиганта здорово отвлекало от таких мелочей.

– Об этом ты мне не говорил, – прошипел техник и начал отступать с большей охотой. – Бежим в проход, он за нами не угонится.

– Не думаю, что мутант станет гоняться за нами по проходу. Он напрямик…

В этот момент какому-то идиоту из аренной обслуги надоело ждать начала схватки. Врубилась сирена, от звука которой Инженер чуть не заверещал в ответ.

Кочет поднял голову к громкоговорителю и заревел, как тираннозавр. Толпа наверху напирала на счастливчиков, оказавшихся у окон.

Мутант заерзал раненой ногой, зарывая ее глубже в мягкий песок так, что торчали только ужасающие когти. Верхние конечности пару раз махнули в воздухе, будто проверяя устойчивость.

– Он сейчас топнет! Будь готов прыгнуть как можно дальше! – заорал Электроник.

– Чего он сделает? – оторопел техник.

– Ногой топнет! Создаст ударную волну!

В этот момент кочет с ревом оперся на больную ногу, вторая, здоровая, приподнялась. Мутант изогнулся и с силой опустил конечность на песок. Засмотревшийся Инженер опоздал с прыжком, за него это сделал Второй: с места скакнул в сторону и дернул за собой напарника.

– Теперь бежим! – Парочка метнулась в коридор.

Позади от адского «притопа» повалились ящики, по стеклам зрительского этажа зазмеились трещины. Рев мутанта слился с криками людей, которых толпа прижала к окнам.

Наконец и это стекло не выдержало накала страстей. Со звоном осколки полетели вниз, кочет шарахнулся прочь, избегая острого «дождя». За рухнувшей преградой последовали зрители, которым не повезло удержаться.

Несколько человек, вопя от ужаса, упало на песок прямо перед огромным мутантом. Кочет со злостью принялся топтать бедолаг, окрашивая песок кровью.

А сверху летели все новые жертвы, сталкиваемые напирающими зрителями. Один несчастный приземлился «кукареке» прямо на шею и так и болтался там в полуобморочном состоянии, пока другой падающий анархист не сшиб его прямо под когти разозленной твари.

В это время техник бежал за Электроником, подгоняемый ужасными звуками. Его мотало, било о служащие стенами деревянные ящики.

На развилке робот притормозил и выпустил руку друга. Инженер тут же в панике бросился в ближайший проход.