Кира Иствуд: Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

Глава 1

Огромный зал освещают десяток свечей, потолок теряется в тенях, за высокими окнами качается бледная луна.

Шаг правой ногой, круг левой, притопнуть, поворот…

Сейчас глубокая ночь, замок Аштарии спит, и ни одна душа не знает, что четвёртая принцесса пробралась в бальный зал и в тишине разучивает танец, который так и не сумела выучить днём.

Шаг левой, притопнуть, круг правой, поворот…

У меня худые запястья с выступающими косточками, острые плечи, я совсем ещё подросток, нелепая девочка с белыми косичками и покрасневшим от усилий шмыгающим носом. Мои движения угловатые, резкие, я не попадаю в такт, сбиваюсь с шага. Упрямо свожу брови.

Шаг, поворот и снова. Снова.

Все мои сёстры великолепны в танцах, а у меня получается гораздо хуже, чем у других.

“Пустышка”, – шептались вчера гувернантки.

“Девочка же совсем без магии, не стоит от неё много ждать”, – объясняла учительница отцу.

Притопнуть, поворот… Ноги дрожат, я пытаюсь вести руку плавно, как показывала утром учительница. Присесть, вскинуть подбородок, вот так… и снова…

В зале тишина, лишь изредка потрескивают свечи, но в моём воображении играет музыка, да так отчётливо, словно вживую. Прикрываю глаза, представляя себя на балу. В моих мечтах я танцую изящно и смело, а вокруг кружат герцоги, бароны, заграничные принцы… отец и сёстры… и мама. И все они любят меня, и знают, что я могу… могу всё! Даже если без магии! Даже если я всего лишь четвёртая принцесса. Никчёмная Николь.

Шаг, поворот и снова. Снова! Даже если всю ночь. Даже если сил больше нет! Даже если никто не верит! Танец, дурацкий танец, который у Нанетт получился с первого раза. Катрин запомнила его, просто понаблюдав за гувернанткой, Лисия и вовсе будто летела птицей. И лишь я… не смогла повторить.

Будущее ещё не наступило… но часть меня знает, что через несколько дней на балу маленькая принцесса Николь, подвернув ногу, очень глупо шлёпнется на пол. Каждый посмотрит на неё с жалостью, с какой смотрят на покалеченного котёнка.

Отец поможет подняться и с доброй улыбкой скажет: “Не волнуйся, моя маленькая Николь, ничего страшного. Не старайся так сильно, не надо. Просто будь хорошей девочкой и слушайся папу. Никто успехов от тебя не ждёт”.

“Никто-ничего-не-ждёт-от-тебя, Николь”.

Девочка улыбнётся сквозь набегающие слёзы и больше никогда не придёт ни на один бал. Отец так и не поймёт почему.

Но это будет потом, а сейчас… я тренируюсь одна в темноте бального зала.

Воображаемая музыка в голове ускоряется, я двигаюсь быстрее, шаг-прыжок-носок. Ещё и ещё! Зажмуриваюсь сильней. Мелодия словно оживает, закручивается, кругом взметаются тени, и вот уже рядом танцуют тёмные силуэты пар, а стены зала раскачиваются в такт волшебной музыке.

Золотые искры вспыхивают под веками, чертят змеиные спирали, венами пронизывают лепнину потолка, кружевом вьются по мрамору пола.

Я уже не танцую, я лечу, качаюсь на волнах, растворяюсь в мечте. Мама танцует со мной под руку, отец благодарит улыбкой, весело смеются сёстры, утягивая за руки в мир грёз… в вечную темноту.

Уже не горят свечи, и стен больше нет. Я танцую в туманной воде, песок – это осколки моей жизни, и в каждом отражается её кусочек. В них книги, конные прогулки, одинокие вечера и семейные завтраки, горящий замок и зелёные глаза мужчины… Страх, стыд и боль, но всё это теперь неважно.

Позади белеет линия берега, впереди раскрывает пасть бездна беспамятства. Я иду к ней со счастливыми слезами на глазах, танцуя и смеясь, всё глубже погружаясь в туманную воду – по колени, по пояс, по лопатки… скоро все тревоги растворятся, исчезнут как дым.

Я исчезну.

Остался лишь шаг. Лишь миг!

Но вдруг кто-то невидимый перехватывает у самого края. Обнимает крепко, отчаянно, почти зло, а потом с упрямой решительностью тащит меня назад, к сверкающей полосе берега, за которой начинается мучительная и страшная… жизнь.

Я испуганно охаю, пытаясь отцепить наглые руки!

“Не вздумай, Николь! Не вздумай уйти…” – горячечно шепчет невидимка в мою холодную шею.

Руки отпускают меня, лишь когда до светлого берега остаётся десяток шагов.

Я снова одна, замираю, не зная, как быть. Уйти в темноту? Или добрести до “жизни”?

Туман беспамятства ласково лижет пятки, уговаривая вернуться в "ничто". Я поддаюсь, но через секунду вновь останавливаюсь, в сомнении оглядываюсь на сверкающий берег жизни.

Я ведь там не нужна… так зачем возвращаться? Исчезнуть – это прекрасно, это даже не больно, я смогу вечно танцевать среди грёз, изящная и прекрасная, в кругу миражей. У меня наконец-то получится всё то, что не получилось на берегу. Так почему я медлю? Почему…

“Не вздумай сдаться!” – шелестящим ветром приносит в спину.

“Ты так просто от меня не отделаешься”, – далёким рыком прокатывается по земле.

Сердце тяжело толкается в рёбра. И я вдруг вспоминаю, что у меня осталось незаконченное дело. Как я могла о нём забыть! Это ведь самое важное дело на свете! Пусть никто не верит, будто я что-то могу, но у меня нет права отступить. Я люблю отца, даже если он не понимает меня. Не могу жить без сестёр, даже если им плевать на моё существование. Я желаю добра своей стране… даже если Аштарии не нужна никчёмная четвёртая принцесса. И неважно верит в меня кто-то или нет, я сделаю всё, чтобы защитить то, что люблю!

Ступни увязают в песке из осколков, туман из ласкового становится настойчивым. Он будто не желает отпускать, но я упрямо шагаю к берегу.

Каждый следующий шаг даётся тяжелее предыдущего, ветер негодующе воет, накидывается злым демоном, сбивает с ног. Падаю на колени, но не останавливаюсь.

Оказывается, за жизнь нужно бороться! Оказывается, её не так-то просто вернуть!

“Просыпайся!” – настойчиво требует знакомый голос, от которого перехватывает горло, а в груди начинает быстрее колотиться уставшее от борьбы сердце.

“Почти, почти…” – шепчет ласковый женский голос.

Я отталкиваюсь коленями от колкой земли, отчаянно тяну руку. Из сверкающей полосы протягивается навстречу ладонь. Обхватив моё запястье, она выдёргивает меня из удушливой тьмы навстречу свету.

В следующий миг распахиваю глаза и жадно хватаю ртом воздух, такой сладкий и одновременно жгучий, будто в горло насыпали перец. К губам уже подносят стакан, помогают приподняться и сделать глоток прохладной воды.

– Ш-ш, тише-тише, не торопись, – ласково уговаривает Виктория. Мои глаза так слезятся, что я едва вижу её, но узнаю нежный запах, тихий, но уверенный голос, осторожные прикосновения рук.

В голове словно лопаются пузыри, которые мешали думать. Воспоминания проступают резкими гранями. Я зажмуриваюсь от боли, а Виктория уже укладывает меня на подушки.

Я в её спальне, лежу под ситцевым парусом балдахина и тяжело дышу, сквозь сомкнутые зубы. Тело трясёт мелкой дрожью.

Я вспоминаю всё-всё! Как бежала коридорами, как увидела убийцу и лежащую без движения Викторию, как кричала и звала на помощь, а потом… Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза. Джаред! Он пришёл на помощь, но что случилось дальше? Ничего не помню! Кажется, я бредила… кажется, отбивалась от принца, как от худшего врага, а после потеряла сознание.

– Тебя ранили совсем неглубоко, но кинжал был отравлен, – объясняет Виктория, водя надо мной ладонями, объятыми белым светом. – Яд очень редкий, нацелен на внутренние магические центры. Нам повезло, что в тебе почти нет магии, это дало чуть больше времени. Если бы ранили меня, я бы не прожила и пары минут. Но ты защитила меня, Николь, и смогла побороть яд. Ты огромная молодчина. Храбрая и решительная, ты так много сделала, столько перенесла… Теперь всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду.

– Гхх.. – я пытаюсь спросить, где убийца, но горло перехватывает удавка спазма. Боль ввинчивается в виски.

– Ш-ш… Отдыхай, милая, тебе нужно немного поспать, все разговоры потом, – Виктория подносит руку к моему горящему лбу и чертит на коже магический символ. Мир застилает уютная темнота…

Моё второе пробуждение уже без боли, но на этот раз я не тороплюсь открыть глаза. Поглубже замотавшись в одеяло, я перебираю воспоминания, будто игральную колоду, вытаскивая то одну карту, то другую, рассматривая со всех сторон.

Виктория жива…

Джаред не убийца…

События поменяли ход…

Что за магическое зеркало я видела? Кто убийца, его поймали? Как много времени прошло? Как бы ни было, главное – теперь Виктория знает, что её хотят убить. Значит, она покинет Аштарию! Конечно, будет скандал и громкое расследование, Отбор невест остановят, страна потеряет репутацию… но всё это лучше, чем смерть и огонь.

Виктория уедет, а я смогу вздохнуть свободней.

Мысли ворочаются тяжело, будто крысы с похмелья, в теле невероятная слабость, но чуткий слух кролика уже включился вовсю. Я улавливаю шаги за дверью: лёгкие и быстрые – Виктории. Тяжёлые и рубленые – Джареда.

– Девочка спит, не надо её тревожить, – доносится голос кронпринцессы.

– Я лишь хочу проверить её, – отзывается Джаред.

– Говори тише!

– Да ладно, эта принцесса-кролик наверняка уже вовсю уши греет, – рыкает Джаред и открывает дверь, заходя в спальню.

Носа касается его запах – дым, клюква, еловые ветки. Я продолжаю притворяться спящей, пытаясь дышать ровнее. Глупо, очень глупо! Но мне делается до того страшно, что, кажется, я и под пытками не соглашусь посмотреть Джареду в глаза. Я ведь его соблазняла… голая! А потом столкнула с лестницы! Боги, как буду объясняться?

– Ты какой-то нервный, – волнуется Виктория, тоже проходя в спальню.

– А у меня нет повода? – рычит Джаред. – Тебя чуть не прирезали и эту девчонку заодно! Ты её буквально с того света выдернула. Ещё неизвестно, останется ли она в своём уме после подобного. Её почти выкинуло за грань!

– Будем надеяться на лучшее… Знаешь, я сама её разбужу, а ты выйди. Ведь окончательно напугаешь бедняжку. Ты себя в зеркало видел? Похож на зомби.

– З-зомби? Это вообще кто? Вечно ты свои словечки вкручиваешь. Если надеешься меня спровадить, сдавайся прямо сейчас.

– Ладно, – судя по звуку, Виктория гневно машет на Джареда рукой. – Давай попробуем с ней поговорить. Но прошу, сдержи свой характер хоть в этот раз.

– Нечего мне сдерживать, у меня золото, а не характер, – откликается Джаред, и я понимаю, как бы мне не хотелось, не удастся избежать встречи с ним.

Я разлепляю веки и, вздохнув, чуть приподнимаюсь на локтях.

В спальне Виктории кавардак, на полу лежат книги, на полках лечебные склянки, моя подушка мокрая от пота… Бросаю осторожный взгляд на свои запястья. Рука с меткой, как и прежде, замотана шейным платком. Какое облегчение! Я ведь до последнего боялась, что принц уже обнаружил нашу связь, но, похоже, всё в порядке.

Джаред и Виктория напряжённо застыли у двери, за их спинами маячит охранник. Все молчат и настороженно смотрят на меня, будто ждут моего хода.

– Убийца… – сиплю я, – …его поймали?

Виктория расслабленно вздыхает, слабая улыбка смягчает её красивое лицо.

– И это, чёрт подери, первое, что ты спрашиваешь, вернувшись с того света? – рычит Джаред, но в его голосе тоже слышится облегчение, а вот я, наоборот, начинаю волноваться.

Права была Виктория, второй принц Руанда выглядит… жутко! Платиновые волосы растрёпаны, царапины на щеке распухли, губы свинцово-синие, какие бывают у промёрзшего до костей человека. Глаза красные от полопавшихся сосудов. Вдобавок, Джаред уже идёт ко мне, надвигаясь неотвратимой лавиной.

Что-то новое пылает во взгляде принца, какое-то напряжённое ожидание, натянутое звенящей тетивой. Почему он так смотрит?! Почему…

Я невольно вжимаюсь в подушки, но Виктория вдруг перехватывает Джареда за плечо.