– А теперь хватайте оружие и скафандры, и марш к шаттлу.

– Эй, а это еще кто? – Шедший впереди верзила со шрамом на пол-лица недоуменно уставился на меня.

– Всем стоять!

Мой голос, искажённый динамиками, заставил заключенного отступить обратно в пролом. Я выставил перед собой игольник и медленно начал пятиться к противоположной части прохода.

– Кью, как только я окажусь по ту сторону шлюза, закрывай проход.

– Принято.

Заключённые уже сообразили, что я один, а на их стороне – численное превосходство. Вперёд выступил невысокий человек лет сорока. Ощерившись, он приблизился ко мне на несколько метров. За его спиной сгрудились десятка два заключённых.

– Эй, парень, не дури, опусти пистолет. Нам нужны только скафандры.

Выстрел. Неудавшийся переговорщик рухнул на пол и выронил невесть откуда взявшуюся заточку. Толпа рванула ко мне. Я попятился, на ходу опустошая игольник. Один из заключенных рыбкой нырнул мне под ноги. Я не удержался и потерял равновесие. Вцепившийся противник прижал меня к полу и попытался дотянуться до выпавшего пистолета. В этот момент в дело вступил Кью.

Гермодверь с влажным чавком рухнула вниз. Схватившего меня за ноги противника буквально перерубило пополам. Я рукой растёр заляпавшую щиток шлема кровь и перезарядил игольник.

– Лекс, поторопись, сейчас не время наводить красоту. Им не потребуется много времени, чтобы догадаться, что ты задумал.

Я перешёл на бег.

– Кью, у тебя хватит мощности, чтобы обесточить мостик?

– Я уже сделал всё возможное, чтобы хоть как-то их задержать.

Повинуясь командам искина, я бежал вперёд. На очередной развилке дорогу мне преградил худощавый тип в оранжевом комбинезоне. Не останавливаясь, несколько раз выстрелил в него из игольника. Перепрыгнул через убитого противника и в три прыжка добрался до кабины лифта.

– Кью, твой выход.

Я приложил руку к дисплею и дождался, пока ИИ подберёт пароль для входа в систему. Через три минуты двери с шипением отошли в сторону, и я ввалился в кабину. Вовремя. Где-то дальше по коридору раздавались крики преследователей.

– Лекс, времени нет. Как только окажешься на борту, начинай предполётную проверку систем и врубай маневровые на десять процентов мощности, а я займусь открытием ангара.

– Всё, мы на месте. Ангар номер два.

Я выругался. Проклятые корпы, вечно они экономят на самом необходимом.

Лёгкий челнок класса К был громоздким и неповоротливым кораблём с устаревшей системой управления и ещё более древним двигателем. Подобный бот с лёгкостью мог вместить в себя полноценное звено боевых роботов или до двух десятков пехотинцев в тяжелой броне. Лет семьдесят назад подобное корыто можно было смело назвать отличным приобретением, но сейчас, глядя на это чудо инженерной мысли, у меня закрадывались сомнения в его работоспособности.

– Могло быть и хуже, – заметил ИИ.

– Хорошо хоть маршевый и маневровые двигатели на месте. Главное – суметь вывести его из ангара.

Я взбежал по металлическому мостику и оказался в грузовом трюме. Дёрнул на себя аварийный рычаг и с удовлетворением увидел, как трап начал подниматься. Запрыгнул в кресло пилота. Щёлкнул тумблер питания.

– Всё как в обычной игре-симуляторе, – бормотал я.

Сейчас главное – ничего не напутать и не врубить маршевый двигатель, иначе меня попросту расплющит об стену ангара.

– Кью, мне нужна твоя помощь.

– Лекс, нам отказано в доступе к внешнему шлюзу, мы не сможем выйти в открытый космос.

– Пристегнись, железяка, нас немного потрясёт.

Я увидел, как толпа из полутора десятка заключенных со всех ног бежит к челноку. По обшивке застучали иглы, несколько из них срикошетили от стекла кабины и отлетели в сторону. Идиоты, неужели они думают, что таким способом смогут мне помешать?

Я откинул предохранительный колпачок на джойстике управления и нажал на спуск. Коротко рявкнула плазменная пушка. Мощный заряд выбил часть стены ангара, но этого оказалось достаточно. Заключённые перестали стрелять. С удовлетворением отметил, как их вышвырнуло в открытый космос. Я повёл турелью из стороны в сторону, расширяя пролом. Челнок вздрогнул. Ожили молчавшие до этого маневровые двигатели. Щелкнули удерживающие фиксаторы. Бот медленно поплыл к выходу.

– Кью, молодец, ты справился.

– Лекс, это не я…

– Что значит не ты? Тогда кто?

В ухе раздалось шипение помех. Рявкнул маршевый двигатель, и бот на форсаже покинул верхнюю палубу. Меня буквально вжало в спинку кресла.

Я судорожно дёрнул на себя сопротивляющийся джойстик управления. Бесполезно. Челнок жил своей собственной жизнью и не реагировал на мои команды. Голос корабельного ИИ и вовсе звучал странно, да и не слышал я, чтобы на такое корыто кто-то ставил подобные системы.

– Маршрут построен.

Дисплей на главной панели вспыхнул, и по нему побежали цифры какого-то кода.

– Внимание, до входа в верхние слои атмосферы осталось тридцать минут.

Я запаниковал.

– Кью… Кью, ответь, какого чёрта происходит?

– До входа в верхние слои атмосферы осталось двадцать пять минут.

Пространство вокруг челнока пыхнуло разноцветными всполохами. Бот преодолел отделяющее нас от планеты пространство и стремительно снижался. Мне оставалось лишь лихорадочно следить за приближающейся поверхностью. Взвыла боевая сирена.

– Внимание, обнаружен противник. Выполняется манёвр уклонения.

Я успел увидеть на радаре красную отметку, которая стремительно приближалась в нашу сторону. Маршевый двигатель зашумел на пределе своей мощности. Вместо того чтобы тормозить, космический корабль вышел на предельную для своего класса скорость. Чёрт. Челнок резко ушёл в сторону. Я увидел мелькнувший перед самым носом сгусток плазмы. Похоже, кто-то на поверхности не очень-то и хочет, чтобы мы приземлились.

– Внимание претендента. Протокол Р.О.Н.И.Н. активирован.

– Какой еще нахрен протокол? Я на такое не подписывался.

Челнок содрогнулся, я оглянулся и увидел, что в обшивке трюма зияет огромная дыра.

– Новое попадание.

Сенсорная панель судорожно мигнула. Двигатель замолчал. Маневровые двигатели надсадно взвыли, пытаясь компенсировать резкое падение мощности. Корпус задрожал, я буквально почувствовал, как рвётся на части металл.

Бот падал, и во все стороны летели фрагменты его корпуса. Даже через ткань скафандра я почувствовал растущую температуру. Мгновение, и отделившаяся от основной части корпуса кабина перешла в неуправляемое падение.

– Кью…

ИИ всё так же молчал. Чёрный хищный силуэт мелькнул перед носом.

Падение резко замедлилось. Исполинских размеров когти взрезали носовую обшивку, и в кабину протиснулось нечто. Не знаю почему, но в этот самый момент перед глазами появилась давно забытая картинка из старой детской книжки. Больше всего летающий монстр походил на огромную стрекозу, кажется, так называли этих насекомых, обитавших на Земле сотни лет назад.

Огромные жвала щёлкнули в сантиметре от моей головы. Я выхватил игольник. Испуганно заорав, выпустил всю обойму в морду этой твари. Та взревела и отпрянула. Крутанувшись в воздухе, стрекоза выпустила кабину из своих когтистых лап.

– Внимание, катапультирование через три, два, один…

Глава 4

Купол парашюта раскрался на высоте в три сотни метров. Я вертел головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Напавшая на бот стрекоза исчезла из поля зрения, но это меня нисколько не обрадовало.

Вдали, на линии горизонта были видны горы, вершины которых терялись в густых облаках. Внизу, куда ни кинь взгляд, простирался густой лес. Хуже всего, что с высоты мне не удалось обнаружить ни единого следа человеческой жизнедеятельности. Первобытный девственный пейзаж, как на старых рекламных туристических брошюрах у нас на станции. Настоящий рай, доступный лишь богачам. Таким, как я, нечего было и мечтать, что когда-нибудь получится оказаться в подобном месте. Жить на планете, дышать свежим воздухом, есть натуральную еду – это слишком дорогое удовольствие для простых обывателей.

Раздался отдаленный гул и рокот, я посмотрел в ту сторону. Километрах в пяти над деревьями поднималась тоненькая струйка дыма. Видимо, там, среди густой растительности, рухнули остатки моего шаттла. Ладно, нужно запомнить примерное направление и порыться среди обломков, вдруг уцелело что-нибудь полезное.

Я посмотрел вниз на быстро приближающиеся кроны деревьев. Купол парашюта запутался в ветвях, а я повис в десятке метров над землёй. Моё неожиданное появление вызвало настоящий переполох. Над лесом взмыла целая туча разноцветных птиц. Обезьяноподобные твари с криками разбежались в разные стороны. Лес наполнился шумом и гамом. Ну всё, можно сказать, теперь каждая тварь на добрый десяток километров в курсе моего прибытия.

Я попытался раскачаться и достать ствол дерева. Замечательно, ну и как мне прикажете спускаться? Над головой нехорошо хрустнуло. Затем удерживающая меня ветка надломилась. Я замахал руками, пытаясь остановить неминуемое падение. Наплевав на предосторожности, я расстегнул ремни и прыгнул вперёд. Есть. Руки надёжно вцепились в одну из веток. Резво перебирая ногами, мне удалось спуститься на десяток метров. Сверху с громким треском рухнуло кресло и купол парашюта. Отлично, теперь не придётся возиться с добычей нужных мне ресурсов.

Теперь главное – добраться до людей и суметь найти способ легализоваться. Власти империи не успокоятся, пока не отыщут пропавший корабль. Да и сбежавший заключённый – это проблема. Если корпы узнают, что кому-то из заключённых удалось сбежать, они будут землю носом рыть, пока не выйдут на мой след. А это не займёт у ищеек много времени, ведь перед эвакуацией экипаж просто обязан был выпустить в космос несколько аварийных маяков. Хотя, может, они не будут тратить ресурсы и забудут про меня? Да нет, полный бред. Я же до сих пор условно являюсь собственностью корпорации.

Странно только, что до этого мне не приходилось слышать, что вблизи пояса астероидов есть пригодные для жизни планеты. Человечество давно уже колонизировало все более или менее пригодные системы. Терроформирование и создание пригодных для жизни людей условий давно вышло на принципиально новый уровень. Единственный вывод, который напрашивается, не слишком утешительный. По какой-то причине корабль вышел из гиперпрыжка не в той точке пространства. Обстрел транспортника повредил основной прыжковый двигатель, перегрузка бортовых систем вывела из анабиоза часть заключённых, а дальше команде пришлось спешно грузиться на челнок.

Интересно, они, как и я, рискнули высадиться на планету или же благоразумно отступили к окраине системы, чтобы дождаться спасателей там? Плюс это странное свечение при входе в атмосферу. Где-то я про такое уже слышал.

Напавшая на бот огромная стрекоза, которая походила на результат синтеза биомеханических технологий. Перехват систем управления ботом. Отключение моего ИИ и практически девственная планета. Странная аббревиатура на мониторе бота. Что вообще значит этот Р.О.Н.И.Н?

Перед глазами неожиданно вспыхнул интерфейс. Я было обрадовался, что ожила моя нейросеть, но нет. Произошедшее больше походило на включение системы дополненной реальности, только откуда она здесь при полностью сдохшей нейросети?

«Внимание, зарегистрирован новый пользователь. Вам доступно одно испытание. По мере вашего личного прогресса на ваш счет будут начисляться баллы. Текущая миссия – постройка убежища. Награда вариативно».

Справка перед глазами исчезла.

– Замечательно!

Я пнул подвернувшийся под ногу камешек. Тот, к моему удивлению, перекувыркнулся в воздухе и упал в двух метрах. Я открыл рот и увидел, как камень отрастил шесть коротких ножек и резво скрылся в низком кустарнике.