Чёрные дела после того сватовства на Старом Рыбалье стали твориться. Сперва с охоты старший брат Настасьи не вернулся, искать пошли отец да брат, нашли… поеденного зверьми уж, поди распознай, от чего погиб – от руки ли человека и по его умыслу, или от зверя лютого. Охотник был бывалый, опытный, а в тайге и не такие смерть свою находят…

После отец Настасьи на реке утоп, лодка на порогах ли перевернулась, али ещё какая беда приключилась, а и на воде всякое случается. Искали его, после того как лодку с уловом да снастями к берегу прибило, ну и нашли много ниже по течению, там, где рукав от реки к озеру заворачивает.

Тут уж слухи поползли, что проклял старый шаман всю семью Настасьи, не простил за сына обиды. А сам-то Чагат намерения своего не оставил, как после оказалось… но до того много ещё чего сталось.

Мор пришёл в селенье, откуда поветрие пошло, так и не дознались, а только почитай, что в каждом дворе не по одному покойнику случалось, замертво падали люди, кровью исходили. Кто смог уберечься, собирали поспешно кои-то пожитки и уезжали подальше от сих местов.

Вот и Настасью та беда не минула, за отцом да старшим братом и младшего брата схоронила, от той неведомой болезни помер, да и осталась одна. И когда уж почитай, что последние живые люди из Старого Рыбалья уходили, дома свои побросав да страшась неведомой хвори, звали они и Настасью с собой, не испугались шаманова проклятья.

Дескать, чего тебе, девка, в пустом дворе оставаться, ведь никого и в селе уже не осталось, пусты избы, ни людей, ни скотины, токма смерть чёрная ходит окрест… Не поехала Настасья, знала, не оставит Чагат в живых тех людей, кто помочь ей желал. Поклонилась, перекрестила вослед последнюю подводу, да и в дом ушла.

Сушь пришла страшная в ту годину, уж то ли шаман наколдовал, или бабка та найманка, поди их разбери, у них свои боги. Иссяк источник, что столько веков из-под камня большого исходил, заболотело русло, гнильём вокруг понесло…

Чагат сам приехал к Настасьиному двору, в этот раз один, без друзей и без даров. Вышла Настасья к нему, будто ждала его давно, встала на родном крыльце, словно каменная…

– Что, девка, поучил я тебя! Смирись с судьбой, мне ты богами в жёны назначена! Без тебя роду моему угаснуть прочат, и всё одно тебя в жены возьму! Либо своею волей пойдёшь, и тогда благодать на эту землю вернётся, либо силой уведу, и тогда…

Бровью только повела Настасья, косу на спину с высокой груди перекинула, да так глазами сверкнула, что не удержался Чагат, назад отступил.

– Своими Богами мы живём, и ваших тоже чтили, как полагается на доброй земле соседям жить, – сказала Настя Чагату, – А только за твои дела чёрные не быть никогда по-твоему! За братьев моих, за отца, за всех сельчан, кто на погосте теперь лежит от хвори неведомой завершив труды земные… За всех этих людей…. Тебя я проклинаю, страшным проклятьем перед кончиной своей, никогда тебе самому покоя на этой земле не будет! И отцу твоему зло его возвернётся! Угаснет ваш род, через века всё меньше будет лесного народа, растворится он в тайге, среди кедров вековых!

Закричала страшным криком девушка, взяла горевший у крылечка жирник масляный, да и разбила на крыльце. Занялся огонь, как доселе никогда Чагат не видал, понесло пал так, что заревело кругом, и давай, и давай по пустым-то избам скакать! Ревел огонь, кричал Чагат, ухватить Настю пытался, да только увернулась та, бросилась к реке, да и полетела, душа светлая, с крутого берега в омут. Так и сгинула в омуте, а с ней и Старое Рыбалье сгинуло навек.

Замолчал дед Матвей, прищурился, поди спит гость его, сказом старинным убаюканный, да не тут-то было. Поднял Алексей голову, хоть он и подрёмывал уже давно, а всё ж как такое не слушать!

– Дедо, а дальше-то что было, с шаманом этим, и с Чагатом?

– А про то завтра сказывать стану, чичас спать пора! – сказал дед Матвей и погасил лампу, погрузив избу в темноту.

Давно играла за окном ночь, засеяв звёздами небосвод, далеко на порогах шумела река… засыпая, Алексей видел перед глазами лёгкую девичью фигурку посреди горящих изб, и мечущегося среди огня парня в меховой круглой шапке…

Глава 3.

Утром дед Матвей совсем ранёхонько Алексея разбудил. Уже и чай был готов, за окном только занималась алая зорька, окрашивая светом верхушки кедров. Тишь стояла над лесом, обещая жаркий погожи день.

– Уж поди скоро геологи-то прибудут, коли с ними собираешься, так собери, что с собой. Вот, заодно к куму моему на селе заглянешь, к Фёдору Кузьмичу. Отдашь ему котомку, там сынам моим письма, он отправит, да кое-что из гостинцев. У него тоже заберёшь, я там ему кой-чего в город заказывал, так уж поди привёз. Обратно уж завтра спозаранку со сменой и отбудешь, а у Фёдора Кузьмича и заночуешь. Нютка евойная тоже на каникулы приехала, вот и сходите вместе, может фильму какую привезли. Поди скучно тебе тут у меня, что тут – кедры да ёлки, ёлки да кедры.

– Нет, дедусь, что ты! Мне не скучно! – запротестовал Алексей, – Даже наоборот… Очень мне понравилась та история, что ты мне вчера рассказывал про шаманова сына. Вот и думаю, может не ехать сегодня, потом уж… пока есть у меня батарейки, а ты вечером мне расскажешь, что дальше-то было!

– Опосля такой оказии может и не случиться, поезжай теперь. Катер у геологов хороший, быстро идёт. А чего там дальше – так я и потом тебе расскажу, не боись.

Алексею стало немного совестно, ведь дед Матвей, наверное, рассчитывает на него, чтобы тот посылку передал Фёдору Кузьмичу, а он тут про сказки… Нельзя, так, дело вперёд, решил Алексей и принялся наскоро завтракать.

– Да не спеши, хорошенько подкрепись, по реке долго идти, обедать когда ещё станете! – напутствовал дед Матвей, – Ну, вона, на старом причале уж ихной-то катер слыхать, значит – пора идти на реку, как раз поспеем.

Катер и вправду было слышно, и Алексей усмехнулся – это ж какой слух у деда, да и привычка, знание этих мест, что так легко он угадывает расстояние. К маленькой пристани, хотя, скорее это были просто крепкие деревянные мостки, Алексей с дедом подошли как раз в тот момент, когда из-за поворота вышел небольшой катерок, весело прогудевший приветствуя их.

Погрузились быстро, весёлые геологи выскочили на берег, загорелые и бородатые, отрядили деду Матвею пару каких-то ящиков и вот уже летит катерок дальше, брызги взметаются в воздух, переливаясь радугой в солнечных лучах. Мимо проносятся каменистые берега, утёсы сменяются отмелями, за которыми простираются далеко зелёные луга.

Посёлок встретил Алексея, как ему показалось, прямо-таки толпой народа. Просто привык он уже к уединённой жизни в избе деда Матвея, и стоящая на причале «толпа» народа, человек в пятнадцать, выглядела как-то непривычно… А что будет, когда он домой вернётся, в город? Даже думать страшно было.

Где живёт Фёдор Кузьмич, Алексей знал только примерно, когда дед Матвей его только встречал, они заходили к дедову куму, но как-то уже и подзабылось это. Немного поплутав среди дворов и переулков, Алексей наконец узнал знакомый забор, окрашенный свежей голубой краской, и палисад с невысокой яблоней посередине.

– Хозяева, есть кто дома? – отворив калитку, Алексей вошёл в широкий двор и остановился, совсем позабыл, что у Фёдора Кузьмича во дворе живёт Малыш…

Ну как, Малыш… Кличка собаки говорила сама за себя, только наоборот. Малыш вылез из будки, больше похожей на медвежью берлогу, только немного «благоустроенную», зевнул, лениво потряс головой и вопросительно посмотрел на гостя. Мол, чего тут шастаешь, поспать не даешь?!

– Дома, дома! – отозвался откуда-то из глубины двора звонкий девичий голос, это Нютка, младшая дочка Фёдора Кузьмича, она так же, как и Алексей, приехала на каникулы.

Девушка, вышедшая из-за угла дома, поставила на скамейку ведро с огурцами и вытерла руки о передник. Она училась в городе на учителя русского языка и литературы, окончила третий курс и была на год младше Алексея. Нютка чуть покраснела, увидев гостя, но виду старалась не показать, что застеснялась.

– Малыш, свои, – сказала она собаке, и Алексей готов был поклясться, что собака ей в ответ кивнула… хотя, конечно, ему это показалось, – Проходи, Лёша, отец скоро придёт, ушёл в контору по делам своим.

В доме вкусно пахло свежим хлебом, и проголодавшийся в дороге Алексей смутился, когда в животе у него громко заурчало. Нютка улыбнулась, чем смутила его ещё больше, Алексею она с первой встречи понравилась…

– Иди умойся, сейчас покормлю тебя, – ласково глянув на парня, сказала она, – А котомку дедову вон там поставь, отец сам потом разберёт, поди снова патроны там у них ружьё, да запчасти какие-нибудь!

Алексей вышел во двор и отправился к умывальнику возле бани. Малыш, лежавший в тени забора, отправился за ним, скорее от любопытства, это Алексей сразу понял. Он присел на корточки и протянул к собаке руки, через несколько минут контакт был установлен и скреплён дружеским почёсыванием с одной стороны, и дружеским же облизыванием – с другой.

Когда Алексей вернулся в дом, на столе его ждал наваристый борщ, нарезанное крупными кусками, по-деревенски, копчёное сало и испечённый этим утром хлеб.

– Анюта, спасибо! Я и не думал, что так проголодался в дороге, но сейчас даже смотреть спокойно не могу на это великолепие!

– А ты и не смотри, садись да ешь, – Анюта довольно улыбнулась, – Ешь, и добавки просить не стесняйся, это лучший комплимент стряпухе, как отец говорит.

Когда гость с удовольствием стал есть, Нютка налила в кружку молока и сама села перекусить.

– А мне в магазин нужно, – рассказывал Алексей, – Может тут батарейки продают, для аппаратуры моей. Пока у меня есть запас, но Матвей Захарович сказал, пока катер идёт – поезжай, потом может и не получится, Анют, ты не знаешь, батарейки есть в местном магазине?

– Вот не скажу, не обращала внимания, – покачала головой девушка, – Я там по другой надобности бываю, тебе лучше самому посмотреть. А что, много записал? И что, расскажи, очень у тебя занятие интересное.

– Ну, птиц записывал, и вот с дедом мы ночью даже ходили, с вечера в засаде сидели, чтоб филина записать. Я переслушивал, хорошо получилось! Сейчас я не слушаю, что записал, экономлю батарейки. Дома уж всё это, а тут хочу материала побольше собрать. Дятел есть, белка, а ещё как заяц кричит записал, жуткое дело, я сначала думал – человек, или ребёнок.

Нютка слушала, подперев щёку кулачком и блестя глазами, было видно, что ей это и в самом деле интересно.

– А я у себя в историческом кружке занимаюсь, так вот мы для экспозиции собираем сказания и легенды нашего края, – рассказывала она, – Здесь места интересные – много народностей перемешано, все жили рядом друг с другом…

– Так вы для этого тогда на Старое Рыбалье ходили? – вспомнил Алексей, – Дед Матвей ещё тебя журил за это…

– Да, ребята приезжали и мы туда вылазку делали, думали заночевать, но…, – Нютка отвела глаза, – Не получилось. Скоро наши снова приедут, думаем ещё раз пойти, составить карту той местности, чтобы наглядно можно было край наш показать.

– А возьмите меня! – загорелся Алексей, – Я бы тоже с вами сходил, может, что интересной и записать получится!

– Ладно, – помедлив, ответила Нютка, – Мы всё равно через дедову заимку пойдём, там ночевать думаем. Так что соберёшься и двинешь с нами дальше, на Рыбалье. Ребята приедут через неделю примерно, вот и пойдём… если ты к тому времени не передумаешь.

Чуть позже Алексей шагал к поселковому магазину, целый рой мыслей гудел в его голове… о том, что было бы отлично, окажись в продаже в местном магазинчике батарейки, какие ему нужны… и о том, что пойти куда-то с ребятами из исторического кружка, это отличное приключение, а особенно если там будет Анюта. И в этом рое робко промелькнула мысль, почему Анюта так сказала, что он может передумать? Странно как-то…