Спустя несколько дней, я как обычно шла из школы и в витрине  продуктового магазина заметила его, Никиту, следующего за мной буквально по пятам. Я тут же встала и обернулась, пытаясь узнать причину этого преследования. Так сказать, взять быка за рога, вывести на чистую воду.

– Никит, ты что, следишь за мной? – Я тут же подумала, что возможно, нравлюсь ему, но тут же отмела эту несуразную мысль. Вниманием он меня и на уроках не баловал, да и не надо оно мне. Не мой герой, как говорила Натка.

– Почему?– Ухмыльнулся Селезнев, рассматривая меня сверху вниз.

–Идешь за мной.

– Так не возбраняется,– он раскинул руки, показывая, что и не отрицает, улица общая, ходить может, кто угодно.– Не забивай свою голову, Белова, я живу тут неподалеку.

– Да? – Я почувствовала себя полной дурой, покрасневшей до кончиков ушей.

–Переехали совсем недавно,– продолжил он объяснения мой спутник в тот момент, когда я повернулась, чтобы отправиться к себе. – Хочешь, вместе пойдем? Даже могу помочь тебе донести как его, портфель.

– Сумку,– мрачно исправила я, чувствуя в его словах иронию.– Не стоит, сама с руками.–  Нет, ну и зачем обернулась, спрашивается. Шел бы сзади, мне не мешал. Но злиться (в сущности, на себя) подолгу я не умела, а потому просто кивнула в ответ и отправилась по избитому маршруту.

–Хоть её понесу, хочешь?– Похоже, у Никиты проснулась совесть, и смеяться над моей мнительностью он прекратил, просто шагая рядом. Вот только на моем настроении это уже не отразилась, так мы и шли вместе. Я с задранным кверху носом, подставляющая ласковому солнышку свою бледную кожу. И он, длинный как жердь (по сравнению со мной, разумеется) и вышагивающий словно цапля (сравнение тоже исключительно из-за роста). Так мы и шли до самого моего дома, пока я с удивлением не обнаружила, что одноклассник свернул к соседнему подъезду и помахал мне рукой,– пока, Белова. Мы теперь с тобой почти что соседи, так что заходи в гости.

–Непременно,– буркнула я исключительно из вежливости и натянула на лицо искусственную улыбку, но визиты ему наносить не собиралась.

– Мам, помнишь, я говорила, что у нас в классе новый мальчик появился, – как всегда вечером мы всегда находили время друг для друга, вот и сегодня решила рассказать новости. Пообщаться, поговорить или просто не сидеть в одиночестве в своей комнате. Друзья были заняты кто чем, погулять не удалось. Уроки выучены, и я вместе со своим обручем стояла напротив мамы и  крутила его, а она вязала будущей сестренке разноцветные пинетки.

–Помню, что сидит с тобой за одной партой, да?– Её заинтересованный взгляд оторвался от рукоделия и обратился на меня.– Он тебе нравится?

–Нравится? – Как-то о Селезнёве вот так я и не задумывалась. Сосед по парте и не больше. Да и вообще мне нравятся мальчишки совсем другого типа, не такие. Но этот как собеседник, одноклассник нормальный, но и только,– да нет, что ты.

– А что?– Она приподняла правую бровь так манерно и загадочно, что я прыснула со смеху, и обруч с грохотом свалился на пол,– всем рано или поздно нравятся мужчины.

– Так- то мужчины, а тут Никита,– ляпнула я, прекрасно поняв, о чём она.– Да нет мам, как мужчина, пожалуй, что пока нет.

–Это правильно, ни к чему раньше времени все эти привязанности,– она задумчиво с легкой полуулыбкой остановила свой взгляд на моём кольце, которое я носила довольно часто, а спицы в её руках по-прежнему мелькали, вывязывая ровные рядки.– Подрастёшь, встретишь кого-нибудь, более достойного тебя. Но, подозреваю, он сам тебя найдёт. Тот, кому ты предназначена. Главное, не теряй голову и будь всегда собой.

–Иногда мне кажется, что ты говоришь загадками, – отчего-то сейчас это показалось мне как никогда актуальным.– Или я чего-то просто не понимаю. Наверное.

–Моя мудрая не по годам девочка,– произнесла мама и из глаз покатились две слезинки, – не обращай внимания,– она небрежно смахнула их,– это всё беременность, определённо. Так что там Никита?

–А, точно, чуть не забыла. Оказывается, он живёт в соседнем подъезде, представляешь. Я-то думала он меня преследует, а тут другое.

–Бывает,– она засмеялась, но мысли были не со мной, это точно. Говорят, беременные женщины, народ особый, похоже, именно сейчас этот самый случай.

Глава 2

Мир драконов, за год до истории с кольцом

–Выпьем за наш договор,– Стефан поднял свой кубок, подавая пример своим собеседникам. Старшим из которых был седоволосый Правитель Малахитовых гор Айдар, известный своей грозностью, воинственностью  и справедливостью. Третьим в их компании заседал ещё молодой дракон, Правитель Жемчужного побережья Киринн. Горячий,  честолюбивый, но вполне порядочный  по меркам Стефана, а значит, с таким тоже стоило иметь дело и заключать договора. Только что они коснулись множества вопросов, в том числе торговых, военных и прочих, где решение требуется от конкретного правителя, а всё прочее решат помощники.

–Выпьем,– поддержал седой Малахитовый и опрокинул свой кубок.

–Выпьем,– согласился молодой Правитель Жемчужного побережья  и повторил то, что до него сделали старшие собеседники. Множество кораблей торговцев приставало в его портах, а значит,  процветание страны зависело не только от жемчуга, что добывали в его владениях. Но никто так не  ценил его жемчуг больше, чем лунные жители, а это послужило дополнительным смыслом в общении.

–Скажи, Стефан,–  несколько набравшийся после неоднократных тостов, но совсем не пьяный  Айдар решил задать вопрос, внезапно  пришедший ему в голову, – сколько лет сейчас твоему наследнику?

–Двенадцать, – с гордостью произнёс Лунный Правитель и был прав в своих чувствах. Мальчишка рос схватливым, не по годам рассудительным, правда довольно часто от учителей получал заслуженный нагоняй, ну так, на то он и возраст, чтобы шалить.

–А как даются полёты?– Подхватил Киринн, которому едва исполнилось сорок лет, и он сам совсем не прочь был подурачиться, вот только времени на это у Правителей вечно  не  хватает. – Давно встал самостоятельно на крыло?

–Лет шесть, наверное, – Лунный улыбнулся, потому, как в десять лет многих только-только начинают обучать, ощущается прилив сил, а сын, развитый не по годам с семи лет выдаёт такие кульбиты, что учителя за голову хватаются, – правда, вначале несколько башен снёс, пришлось и крылья подлечить, ну так с кем не бывает.

– Впечатляет, – произнёс Малахитовый, одобрительно посмотрев, как Стефан делает знак слуге наполнить кубки.– А что с той давней историей?

– Ничего, абсолютно. Тишина,– отозвался Лунный правитель, прекрасно поняв, о чем ведёт речь Айдар, – столько лет уже прошло и ни единой весточки.

– Это о Вашей пропавшей дочери?– Догадался Жемчужный Киринн, который в отличие от тех двоих собеседников совсем недавно занял своё место Правителя по праву, унаследовав от своего отца.  И хоть в курсе многих вещей, но присутствовать при такой личной сердечной беседе двух серьёзных мужей  ещё не приходилось.

–О ней, о Селене,– вздохнул Стефан и прикрыл глаза, надеясь там скрыть непрекращающуюся вот уже столько лет тоску. Она постоянно разъедала его изнутри, не давала покоя ни днем, ни ночью. И пусть боль притупилась, но она есть и никогда никуда не исчезнет, а значит, память о любимой дочери будет сохранена.

            -А семейное дерево?– Не унимался Киринн,– какой её лист?

            -Дерево? – Стефан поднялся и пригласил их жестом пройти за ним. Компания шла коридором, украшенным колоннами и лепниной, картинами с изображением битв и сражений, и вообще знаменательных событий и достойных личностей, пока лунный дракон не распахнул перед ними дверь, ведущую из его огромного кабинета прямо в семейную сокровищницу. Не клады и не жемчуга почитал он дороже всего, а семью, которую никак не удавалось собрать в целости.– Вот её лист, белый.

–Жаль, – произнес Киринн, деликатно промолчав, что  с дочерью Лунный  бы мог заключить самый выгодный союз, какой только возможен. Например, предложить в зятья себя, пока ещё неженатого, но весьма перспективного. – А поиски? А обращение к самому Верховному Лорду, что стоит над всем драконьим миром?

– Лорд обнадежил тем, что жива, но больше ничего не стал говорить, видать не время. Если бы оказаться там, где она. А где?  Всё что осталось от девочки – локон волос, состриженных, как и полагается в год,– Стефан  подошёл к массивному секретеру, стоящему в этой же сокровищнице и извлек оттуда как великую ценность футляр, в котором, на атласной подушечке красовалась небольшая прядь тонких светлых волос с кудряшкой на конце.

Лунный дракон погладил стекло, приоткрыл его, но осторожно коснулся пальцем той ценности, что лежала внутри, и протяжным рыком положил  на стол, потянувшись за кубком. Огонь воспоминаний срочно требовалось залить вином, чтобы утихомирить боль от незаживающей раны или хотя бы попытаться. Но она все равно будет кровоточить, пока не будет найдена Селена и это понятно всем.

 Малахитовый Айдар вздохнул, вероятно, уже знакомый с содержимым, так как с Лунным давно состоял в дружбе. А потом  начал что-то говорить о торговле, пытаясь отвлечь хозяина от тяжких дум.  Лишь Киринн не мог отвести глаз от футляра, осторожно, со всем почтением придвинув его к себе. Локон принадлежал ребёнку, такое ни с чем не спутаешь, сияющий чистотой и той подкупающей безобидностью, на которую кто-то посягнул.

–Я искал и у Красного, и у его союзников, – продолжил Стефан, прикрыв глаза, продолжая тревожить свою рану, – посылал шпионов и соглядатаев, бесполезно. Мои маги и те оказались бессильны перед загадкой белого листа. Он не чернеет и не зеленеет, вот уже несколько лет исключительно белый, без прочих оттенков. Не уберег своё сокровище.

Киринн затаил дыхание, попытался разгладить пальцем волну волос, непокорно вставшую на место. Если бы она была тут, отдал бы Лунный  Селену ему в жены? В те времена, поговаривают, уж очень сокрушался Гранитный, имевший особые виды на родство с Лунными. Так может, быть, и сейчас Стефан был бы не прочь, породнится с ними?  Достойной невесты у Гранитного до сих пор нет, союз с ним был бы необычайно выгоден, а влить сильную кровь нужно всем, не исключая самого Жемчужного Киринна. Неосознанно Правитель побережья попытался распрямить локон, думая о своём и пара волосков зацепилась за его ноготь и  вылетела из крепления. Недолго думая молодой дракон прикрыл футляр, и осторожно подвинул его в сторону Стефана, давая понять, что оценил доверие хозяина, произошедшую трагедию. После Жемчужный взял из кармана носовой платок, вытер им вспотевший от разговоров, винных излияний лоб и убрал на место, прихватив по пути нечаянно добытую ценность.

На обратном пути из сокровищницы он обратил внимание на портрет маленькой светловолосой девочки с большими глазами, важно сидящей на шее Лунного Правителя.  Дочь, однозначно.

Спустя неделю Правитель Жемчужного побережья расхаживал по своему кабинету. Светлый шелковый халат бежевого оттенка с монограммой, в который он был облачен, очень нравился Киринну, но сейчас он даже не замечал этого до такой степени, что казалось, надень на него только штаны простолюдина, и то бы не обратил внимание. А причина такого поведения  проста и вместе с тем увлекающе сложна, пришедшая ещё у Стефана в голову мысль не давала покоя. А ну как попробовать дать проверенным магам эти самые, так удачно зацепившиеся, а потом оказавшиеся в кармане  волосы девочки?