Короче говоря, он не спешил, и чуть ли не впервые в своей недолгой жизни не спешил намеренно; он не спешил, и знал, что не спешит, возможно, в последний раз. Эти благословенные минуты последнего вечера были последним его сокровищем, и он не собирался расставаться с ним просто так. Завтра будет завтра, а сегодня остается одно – ждать, и прожить оставшиеся часы умирающего дня, вдыхая полной грудью прощальные дары свободы.

Именно в таком отчаянном положении находился Принц, когда на лестнице зазвучали шаги. Принц нашел в себе силы удивиться.

Стояла глубокая ночь. Обычно к этому часу все звуки в доме стихали, самый беспокойный из постояльцев удалялся в свои комнаты, а Хмурый Лоренцо самолично спускался в прихожую, тушил фонарь, свисающий с балки у входа, запирал входную дверь на тяжелый засов, а затем грузно и нерасторопно шествовал обратно в опочивальню, сопровождая каждый свой шаг приглушенным и значительным эхом. Нет, обутые в домашние тапки ноги дородного домовладельца так не цокают, отметил про себя Принц. Это были звонкие, решительные шаги – шаги, которые не боялись быть услышанными.

Может быть, кто-то из постояльцев засиделся вечером у соседа снизу и теперь возвращается себе? Странно, подумал Принц с некоторой ревностью, я не знал, чтобы кто-то из здешних водил дружбу.

Шаги деловито процокали вверх и застыли где-то этажом ниже. Вскоре цоканье возобновилось.

Вдвойне странно, решил Принц, ведь местный житель наверняка проследовал бы прямиком к своей двери – с какой целью он мог остановиться, а затем продолжить свое движение? Он что-то обронил, задумался? Крайне занимательно. В любом случае, это не по мою душу, заключил он. И ошибся.

Шаги звучали все ближе и ближе. Сомнений быть не могло – кто-то пожаловал с визитом. Принцу стало страшно.

В дверь постучали. Три четких, отрывистых удара и тишина. Принц, стараясь не дышать и слыша каждый удар своего встревоженного сердца, встал с кровати и на цыпочках подошел к выходу. Ему отчего-то вспомнился Батафи. Интересно, стучал ли кто-то в дверь Доменико перед тем, как вырвать ему сердце?

Все замерло, снаружи не доносилось ни звука. Где же мой таинственный гость? Неужели… неужели он ушел? – с надеждой подумал Принц, все еще боясь пошевелиться. Он подождал еще несколько мгновений, затем аккуратно приложил ухо к двери и вслушался – ничего. Все так же бесшумно Принц отступил вглубь комнаты и с опаской осмотрел дверь. Рано или поздно придется ее отворить. Вопрос лишь в одном: сейчас или утром?

Стук так все не повторялся. С надеждой, Принц подумал, что ночной посетитель все же избавил его от своего гнетущего присутствия.

Отворить или нет? Пожалуй, нет. С момента последнего удара прошла целая вечность. Наверняка кто-то ошибся, смутился и поскорее сбежал. Но почему не слышно было удаляющихся шагов? Наверняка этот человек, осознав свой досадный промах, старался ступать мягче. Принц постарался внушить себе, что в его шатком состоянии было немудрено многое не услышать. Нужно было поскорее лечь спать, подумал Принц, дабы утром он даже не вспомнить про это недоразумение.

Он последовал собственному совету и начал готовится ко сну, но прежняя тревога быстро вернулась. Принц страшно не любил, когда его душу терзало осознание незавершенного дела, а еще больше он не любил ложиться спать, не ожидая от утра ничего хорошего.

Он почти разгневался на себя за свой испуг. Неужели он струсил от какого-то несчастного стука? Люди ошибаются дверьми сплошь и рядом. Нужно было просто перестать об этом думать. Кто бы это ни был, он давно ушел.

Принц снял жилет и повесил его на спинку стула.

Стук раздался снова, три коротких четких удара и тишина. Принц сделал шаг навстречу двери. Как жаль, что рядом не было Джозефа. Принц и припомнить уже не мог, когда сам в последнее время открывал кому-то дверь. Но старый лакей сейчас пожинал плоды его безрассудного бегства, а само их королевское высочество было здесь, в тесной комнатушке незнакомого города, в одиночестве и страхе.

Принца осенило. Джозеф сделал бы по-иному. Не нужно было ничего отпирать, можно было просто окликнуть незнакомца через дверь. Да, так и следовало поступить. Дельная мысль! Он хрипло крикнул:

– Кто это?

Через несколько ударов сердца стук повторился.

Принц осознал, что во время своего побега не додумался прихватить с собой никакого оружия. Ни кинжала, ни шпаги, ничего. О чем он только думал? Как Джозеф не заметил этого упущения? Наверняка он даже не заподозрил бы своего подопечного в такой непроходимой тупости. Зато книг в комнате было предостаточно… Почему все получалось так нелепо? Принц подошел к столу и взял в руку нож для бумаги. Стук повторился.

– Кто это? – снова спросил Принц, чуть громче и не так хрипло. Ответом ему были три новых удара.

Не выдержав, Принц проклял про себя весь белый свет и бросился к двери. Нужно было прекращать это. Немедленно. Он замер, держась за ручку. Ну же!

И вновь ничего – тишина. Он поклялся себе, что тут же распахнет дверь, если стук повторится еще хотя бы один раз, но ничего не происходило.

Он не мог больше выносить эту пытку. Дрожащей рукой Принц отодвинул засов и замер.

Слышен ли был на другой стороне глухой стук металла о дерево? Здесь внутри он прозвучал как предательский гонг. Но нет, ни шороха, абсолютная тишина, как в усыпальнице.

Пути назад не было. Принц решился. Он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул через щелочку в коридор. Никого. Он еще немного толкнул дверь от себя, та скрипнула. В поле зрения по-прежнему было пусто. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Принц нервно сглотнул. Зажмурился, открыл глаза.

Пусто, слава господу, пусто.

Можно закрывать! Скорее… Он потянул ручку, однако потная ладонь скользнула по ней и сорвалась. Его рука тут же вернулась обратно и сомкнулась на холодном металле, дверь с жалобным поскрипыванием дернулась к нему и… застыла. Что-то не пускало ее. Чужая рука в черной перчатке. Принц поднял глаза и увидел лицо.

Лицо улыбалось из-под полей черного шелкового цилиндра, но улыбка едва касалась его глаз – небольших и черных. Оно было узким и острым. Впечатление усиливала тонкая бородка на клиновидном подбородке и тонкие усики средней длины. Лицо было не молодым, ни и не старым. Оно слегка щурилось, а оттого глаза казались полузакрытыми, но даже двух таких темных разрезов было достаточно для того, чтобы в них утонуть.

– Позвольте зайти? – внезапно сказало лицо. Голос был ясным и звонким, как лед.

Принц пришел в себя и нерешительно сделал шаг назад, все еще сжимая в руке нож. Не обращая внимание на клинок, пришелец проскользнул сквозь более чем скромную щелку и преодолел дистанцию до середины комнаты в два решительных, но плавных шага. Он сложил свои тонкие руки за спиной и огляделся.

Он был высок и худощав, он носил плотно облегающий темный плащ, едва доходивший ему до колен. Он был одет в темно-серые брюки и блестящие черные сапоги, тонкие длинные волосы немного не доходили до плеч.

Полуночный гость осмотрел потолок, резко перевел взор к письменному столу, окинул взглядом кровать, хмыкнул, кивнул своим мыслям и глубоко о чем-то задумался, поглаживая подбородок. Принц многозначительно закрыл дверь. В ответ на раздавшийся щелчок незнакомец слегка вздрогнул и, будто только сейчас вспомнив, что он в комнате не один, улыбнулся. Он слегка склонил голову и коснулся двумя пальцами полей шляпы.

– Ах, благодарю вас!

– Чем могу быть полезен? – выдавил из себя Принц.

– Абсолютно ничем! – заверил его незнакомец.

Принц такого не ожидал. Это, должно быть, шутка? Причем, учитывая время суток, далеко не самая удачная. Незнакомец молчал, лишь немного приподняв правую бровь.

Принц внезапно понял, как нелепо он, должно быть, смотрелся – незаправленная сорочка, взъерошенный вид, нож в руке. Господи, нож!

Ночной гость рассмеялся. Его смех был настолько мелодично нейтральным, насколько этого можно было ожидать от высокого человека в черном плаще и цилиндре. Смех удивительным образом шел своему обладателю.

– Простите, простите великодушно, – сказал он, делая примиряющий жест. – Ну, полноте, не смотрите на меня с такой жгучей ненавистью!

Принц смущенно отвел глаза.

– Конечно, вы могли бы меня очень сильно выручить, – продолжил незнакомец, иначе я не пришел бы к вам. И простите меня за поздний визит. Я не привык следить за временем и уже не первый раз подобным образом обескураживаю людей. Я только сейчас понимаю, что все приличные граждане уже давно спят.

– Но не я, – угрюмо заметил Принц. – Я, стало быть, не очень приличный.

– Ну что вы! – гость наградил его еще одним мелодичным смешком. – Вы даже слишком приличный. Настолько, что ваше приличие не позволяет вам уснуть. Могу я предложить вам работу?

Нож с грохотом упал на пол и чуть не вонзился Принцу в ступню. Возможно, даже этого было бы недостаточно для того, чтобы отвлечь его внимание в ту минуту. Кем был этот человек? Откуда он знал?

– А я не церемонюсь! – незнакомец слегка хлопнул себя по шляпе. – И вновь прошу вашего прощения! Вы, должно быть, оторопели от моей информированности? Верно? Я объяснюсь! Все просто, даже слишком – это ваш домовладелец любезно рекомендовал вас мне.

Принц немного расслабился. Это было похоже на правду – он становился слишком нервным, нужно было постараться держать себя в руках.

– Мы с Лоренцо знакомы давно, – продолжал человек в черном плаще, – и он ни разу меня не подводил. Именно в его квартирах неизменно обитают постояльцы с самым удовлетворительным набором качеств.

– Качеств? – переспросил его высочество.

– Именно, – кивнул его импозантный гость. – Ночь, день, зима, лето – все это совершенно не важно. Ярмарка талантов работает круглый год. Здесь я гарантированно отыщу хотя бы одну беспокойную душу в отчаянном поиске нестандартной работы. Душу, подобную вашей. Работы, подобной моей.

– И что же это за работа? – скептически поинтересовался Принц.

– Писательство! – преспокойно объявил его гость.

Принц не поверил своим ушам. Писательство? Вот так просто незнакомый господин ворвался ночью к нему в дом и предложил ему за деньги заниматься единственной вещью, что он умеет?

– Ха! – заметил незнакомец. – Я вижу, как вы оживились.

– Я скорее удивлен, – возразил Принц, который, тем не менее, и вправду очень оживился. – Это все очень странно и… – он запнулся, тщетно пытаясь подобрать слово, которое не прозвучало бы обидно.

– Подозрительно? – невозмутимо подсказал гость.

– Весьма, – вынужден был согласиться Принц. – И… Простите, а как вас зовут?

– Резонный вопрос! – восхитился незнакомец. – Зовите меня Сказочник.

Принц и не пытался скрыть возмущения:

– Знаете, все же это положительно смахивает на дурную шутку! Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен воспринимать вас всерьез?

– Запросто! Я назову вам больше.

Рука сказочника нырнула под плащ и извлекла оттуда неведомо как доселе остававшуюся незаметной толстую кожаную папку.

– Причина номер один – я всегда ношу с собой документы. Стал бы я идти на такую жертву ради мимолетного удовлетворения от удачного розыгрыша? Трижды подумайте! Я бы сказал – нет. А уж я себя знаю – я дюже ленюсь. Причина вторая! – и он резким движением раскрыл папку и вытащил из нее несколько листов, – я готовлюсь!

Принц невольно вытянул шею, стараясь заглянуть в документ. Гость услужливо протянул ему бумаги и снова отступил на шаг назад.

– Как вы скоро увидите, предлагаемое мною соглашение удивительным образом отвечает вашим пожеланиям. Вы хотите что-то возразить! Постойте! Мой верный слуга – мой же безграничный опыт, и его зачастую бывает более чем достаточно для подготовки удачной, как правило, первой редакции.