Я наблюдал за странными приезжими с момента, как их предводитель отказался от предложения остановиться у мамки Зары.

Проследил их до дома какой-то оркунки.

Девушка была мне очень интересна. Ли молчала и не отвечала на мои настойчивые вопросы, поэтому убедиться в том, что я прав и девчонка – Ассаи видика, не смог.

Смелый прямой взгляд тёмно-карих глаз будоражил всё внутри меня и это состояние не позволяло мне так просто оставить незнакомцев. С раннего утра я устроился неподалёку от дома, в котором они остановились, и принялся ждать. А ждать я умел. И в итоге был вознаграждён.

Девушка, оркунка и двое мужчин анатов появились на веранде сразу, как полностью рассвело. Я вышел из-за угла здания, в тени которого прятался, и последовал за их странной компанией. Те направились прямиком на рыночную площадь. Вчерашний знакомец – Алексий, двигался, как бывалый воин: экономные движения, плавный ход, и держался чуть позади остальных, словно прикрывал их от чего-то. Или кого-то.

У входа на рынок пришлось пропустить гружёную товаром телегу и, к сожалению, я потерял время – упустил забавную четвёрку. По здравому размышлению решил дождаться их у выхода, и облокотился о стену какого-то строения, неподалёку от обувных рядов.

День уже перевалил за полдень, а они всё не появлялись, я уж было испугался, что упустил их среди такой реки посетителей. Ан нет, знакомая высоченная оркунка, мелькнула в правом ряду, и что-то шепнула хрупкой девчонке.

Быстро нырнув в толпу, направился к ним напрямую. Возможно, получится подслушать, что они там обсуждают? На самом подходе к лавке, заметил, как молодая анатка споткнулась и точно пропахала бы носом землю, если б я её вовремя не подхватил.

– Настаиваю, – покачал я головой и чуть ли не вырвал эту корзину из цепких пальчиков девчонки, – и мы, кажется, не знакомы? Ноа, – вдруг представился я, без всяких официальных приставок к имени, неожиданно для самого себя.

– Алана, – коротко прозвучало в ответ, – что вам нужно?

– Ничего, – покачал головой, наблюдая смену эмоций на лице девушки, – за твоё спасение от падения, неужели не могу попросить о таком маленьком одолжении – донести твою корзину? Не откажи…

– Что здесь происходит? – к нам подошёл вполне бесшумно вчерашний мужчина. Уверенно оттеснил меня в сторону, удивительно откуда столько силы? Неужели нгуву?

– Мои приветствия, – кивнул я, – Алана чуть не упала, я подхватил.

– А корзину нашу, зачем взял? – всё продолжал наседать этот неугомонный анат, и схватил моё плечо, в попытке вывернуть руку, чтобы отобрать многострадальную корзину.

А встретив достойное сопротивление, сильно удивился.

– Так ты тоже типа силач? – вдруг усмехнулся бородач со странным именем – Алексий.

– Нгуву, – неожиданно рядом со мной возникла та пожилая оркунка, – вы все трое нгуву, а носителям силы земли Ассаны невместно меряться ею на людях, так кого и покалечить можно. Хотите подраться – милости прошу на пустырь. Нечего здесь выяснять отношения.

– Женщина верно говорит, – кивнул я, – к тому же, ничего плохого сделать я не хотел, лишь помочь вашей дочери донести корзину до дома.

Почему-то мне показалось, что Алана – его дочь, посторонний человек не стал бы так переживать и защищать не кровного.

Алексий хрустнул пальцами:

– Коли помог Алане, можешь ещё вот этот тюк взять, – и сгрузил с обувного прилавка объёмную поклажу прямо мне в руки.

Ну что ж, помочь – не проблема, сам напросился. Главное поближе к девчонке. Люблю разгадывать загадки.

– На спину взвали, – советовал отец девчонки, как будто я сам не догадаюсь, – и раз уж следил за нами от самого дома мамки Виты, куда идти ты знаешь.

А этот мужчина не так-то и прост. Заметил слежку. Кто же они?

Компания во главе с оркункой не стала дожидаться, пока я удобнее перехвачу поклажу, скрывшись в плотном ручье снующих горожан.

Чего они там набрали? Мешок был не тяжёлым по моим меркам, но таким широким, что норовил соскользнуть со спины на землю.

Выбравшись с рыночной площади на основную улицу, сразу заметил, что моих новых знакомых окружила местная банда задир. Пятеро на троих – не многовато ли? А если исключить девчонку, то у приезжих совсем дела неважные. Подойдя ближе, услышал:

– Кто вы такие? За въезд в город положено платить звонкой. Незнакомцев здесь не любят.

Огляделся, оркунки нигде не было видно, куда подевалась эта женщина?

Сбросив мешок на землю, схватил за плечо зеваку, что стоял и смотрел на забаву, открыв рот.

– Пригляди, – рыкнул в лицо тощему гнарку-подростку, – потеряешь, накажу. Понял?

– Д-да, Ассаи Ведок, понял, – часто закивал паренёк, схватившись за горловину мешка так, словно там лежали сокровища.

Убедившись, что за вещами присмотрят, шагнул вперёд, толкнув локтями пару человек, возмущения которых застревали в горле, стоило им понять, кто их задел.

Выбравшись в первый ряд подросшей толпы любителей бесплатных зрелищ, оценил расстановку сил.

И решил пока не вмешиваться. Посмотрим, на что способны пришельцы.

Девчонка стояла между Алексием и другим, с угрюмым выражением на лице, мужчиной. Сердце стукнуло, чуть беспокойнее. Ничего, я здесь, и если хоть кто-то поднимет на неё руку – не сносить тому головы.

В этот момент заговорил Рыжий Хук, ворк-наёмник, и местный задира.

– Платите, и можете идти.

– С чего это мы должны вам платить? Здесь город свободных люди-ий, верно говорю? – обратился к толпе Алексий, которая тут же одобрительно загудела. А он умён, мелькнула мысль.

– Хах, – хохотнул ворк, – не городу платить, а мне.

– Не много ли ты на себя берёшь? – прищурился отец Аланы, сжимая ладони в кулаки.

– Не много. Хочешь по-плохому? Так даже интереснее, – проговорив последнюю фразу, оркун быстро шагнул навстречу Алексию, занося кулак для удара.

Алексий не стал ждать и сделал плавный шаг навстречу, да такой, что я залюбовался. Плавные, скупые и точно выверенные движения – красота.

Он ударил правой. Резко, без замаха. Точно в челюсть.

Но и Хук не простой оркун.

Резко сместившись в сторону, ворк поднырнул слева и ударил в висок. Но аната там уже не было.

Удар ногой с разворотом был великолепен. Бац! Оркун летит нюхать дорожную пыль вместе с двумя подельниками, что не успели увернуться.

Оторвав взгляд от драки, бросил взгляд на девчонку и второго мужчину, который, прикрыв её своей спиной, достал нож, и держал он его правильным хватом. Уважение к незнакомцам резко скакнуло вверх.

Хук, яростно рыкнул во всё горло: как так, его да в грязь? Не бывать такому, подобный позор смывается только кровью – это всё читалось на перекошенном от обиды и ненависти физиономии ворка. Я хмыкнул.

– Ну-ка р-р-р, навались, – махнул он своим дружкам, и они всем скопом бросились на Алексия.

Оркун прыгнул на обидчика забыв обо всём: что тот опытнее, старше, сильнее. Неважно, главное, смести, подмять, втоптать того в землю.

Его подельники не отставали, всей гурьбой накрыв противника. Алексий удивил и в этот раз, хекнув, резко присел и, выкрикнув какое-то странное слово на неизвестном мне языке, сделал круговую подсечку, повалив нападающих.

В этот момент, щуплый анат из группы Хука, вытащил длинный кинжал и, незамеченный Алексием в общей неразберихе, подобрался к нему сзади.

Но тут уж я не сплоховал и, одновременно с криком Аланы, метнул нож в горло врагу.

Глава 26 Планы

– Что здесь происходит? – раздался голос оркунки Виты. Женщина, не церемонясь, отпихнула зевак, глазеющих на алую кровь, что расплывалась под тощим мужичком, который пытался подло заколоть Алексея Сергеевича, и рыкнула:

– Ни на минуту нельзя вас оставить, – и замолчала, уставившись на тело, – вы что же натворили-то?

Тут вперёд вышел парень, что так настойчиво просился ко мне в помощники. Ведок Ноа.

– Хук, забери своих и этого, – он небрежно ткнул носком сапога только что им же раненого человека. Щуплый в последний момент уклонился (надо же, какое у него оказалось острое чутьё) и кинжал попал в плечо, – чтобы глаза мои вас в этом городе не видели, ясно? – последнее он прорычал так, что мне стало страшно. Глаза ведока заволокло тьмой, а над орками тенью воздвиглась Ло Ассаи, непонятно, как здесь оказавшаяся.

Рыжий оркун хотел было возразить, но появление огромного хищника заставило его поумерить пыл и тихо прошипеть:

– Вы ещё пожалеете, пришлые. Ведок не всегда будет вас защищать.

И, смачно сплюнув, развернулся, уходя прочь. Его подельники в разной степени потрёпанности, подняли стонущего дружка и посеменили за главарём.

– Вы все, – вдруг громогласно объявил Ноа, – знайте – эти люди под моей защитой. Расходитесь, – и, что интересно, ослушаться никто не посмел, потихоньку народ стал рассасываться.

– Вах! – всплеснула руками оркунка. Быстро подошла к нам и шепнула, – уходим, да поживее! Уважаемый Ассаи Ведок Ноа, – вежливо пропела Вита, – мы вам безмерно благодарны за помощь.

Ноа, тем временем, подошёл к какому-то парнишке-подростку и забрал у того давешний мешок. После чего кинул на нас вопросительный взгляд.

– Уходим, – скомандовал полковник и мы, подхватив свою поклажу, быстро пошагали прочь.

Ло Ассаи тенью двинулась следом.

– Вы понимаете, – тихо выговаривала нам Вита, – если бы не вмешался Ассаи Ведок, вас бы уже тащили в темницу. Никто не стал бы разбираться, кто на самом деле виноват во всей той ситуации, что произошла. Вы – чужаки. Хук и компания, хоть и не живут в Армэль постоянно, но их, всё же, давно здесь знают.

Алексей Сергеевич покосился на оркунку, но решил промолчать.

Мы дошли до дома Виты в рекордно короткие сроки и, прежде чем ввалиться в гостиную я оглянулась на Ли, но она и не подумала протискиваться в узкую дверь, и развалилась на веранде положив массивную голову на скрещенные лапы. Так и хотелось её погладить за шелковистыми ушками.

Ром, спокойно сидевший в кресле рядом с входной дверью, разглядев помятого полковника, резко вскочил и взволнованно спросил:

– Задирали? Я-то думал, что рядом с бабкой Витой вам ничего не грозит, а не деле ошибся. Надо было идти с вами!

Я же устало присела на табуретку у стола, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего.

– Эх, – махнула рукой оркунка, – я только отвлеклась купить яйца, да молоко, а они уже ввязались в ссору. Не могли время потянуть? Заговорить их? Я бы пришла и конфликт бы не произошёл.

– Ром, Вита не волнуйтесь, – договорить полковник не успел, последним в дом вошёл Ведок Ноа и шумно сгрузил свою поклажу около двери, затем окинул нас всех внимательным взглядом, в том числе спускающихся с лестницы взволнованных людей, и кивнул Рому, приветствуя.

Гнарк таращился на Ноа квадратными глазами, на его лице огромными буквами было написано: а ОН, что тут забыл?

– Благодарю вас, Ведок Ноа, – вдруг сказал Алексей Сергеевич и протянул руку для пожатия, – что вовремя вмешались и не дали меня убить.

Было видно, что такой жест, как рукопожатие, нечто новое для чтеца, но он, правильно догадавшись, протянул ладонь в ответ и сжал руку полковника.

– Кто вы на самом деле? – поинтересовался в свою очередь парень, – вы ведь совсем не местные, к тому же нгуву, а ещё говорите и делаете странные вещи. Так никто из знакомых мне люди-ий себя не ведёт.

Алексей Сергеевич долгие секунды вглядывался в глаза нового знакомца и, что-то в них разглядев, сказал:

– Мы живём по ту сторону гор. Попали в ваш мир чуть более полугода назад. Хотим торговать в этом городе нашими поделками. Поэтому приехали, чтобы посмотреть, что тут, да как.

И тут Василий не выдержал и громко спросил:

– Да что же произошло!? Из-за чего весь этот сыр-бор?