Я обернулась, когда Мишель зачерпнул поварешкой густое варево из котла. И так смешно подул на него, будто заботливая бабушка для внучки.

– Не хочу, – буркнула я. – Это будет нечестно по отношению к остальным.

– Пей, – настаивал Мишель. – Или ты думаешь, я не найду способ в тебя это залить? Я найду, поверь. Ты даже знать не будешь. Давай, ложечку за маму, ложечку за папу…

– У меня нет родителей, – прорычала я.

Мишель дернул поварешкой, едва не расплескав варево.

– Прости, забыл. Все думаю о Станиславе. Хорошо, ложечку за братика Седвига, ложечку за котика Лысяша, за меня… Не упрямься уже. Оно не сильно горячее.

Я тяжело выдохнула и открыла рот, позволяя Мишелю поднесли поварешку к губам.

На вкус пойло оказалось кисловато-горьким.

– И когда начнет действовать? Магия вернется? – спросила я.

– Да, в тех местах, где ею разрешено пользоваться, – кивнул брат. – Завтра к утру сможешь нормально есть, не опасаясь дым-травы. Тебе нужно нормально питаться, не хватало еще голодных обмороков на испытаниях.

– Это так мило и заботливо, – поерничала я и все же добавила: – Спасибо.

– А теперь тебе пора. Обратный путь прост: налево, и дальше прямо по лазу. Отсчитаешь пятнадцать ответвлений, после чего направо. Там твоя комната.

– Я могу еще прийти сюда? Завтра? – спросила я.

– Нет, – Мишель покачал головой. – Василисковы ходы открывает начальник стражи. Очень редко или за определенного рода дары. Пришлось оказать ему услугу, чтобы сегодня лаз работал. Завтра ходы будут закрыты.

Я кивнула и, не прощаясь, нырнула под пол, а дальше, следуя маршруту, – до своей спальни и в кровать.

* * *

Утром я проснулась и прислушалась к ощущениям внутри себя.

Зелье Мишеля уже должно было начать действовать, и я пыталась поймать новые чувства за хвост, но откровенных изменений пока не ощущала.

Разве что дико хотелось есть, но это и неудивительно…

По уверениям Мишеля я могла рискнуть и теперь завтракать-обедать-ужинать без опасений.

На соседней кровати ворочалась Лена и недовольно потягивалась.

– Опять снились кошмары, – вместо «доброго утра» сказала она. – Приснилось, что ты исчезла. Просыпаюсь, а твоя кровать пуста.

Я вздрогнула и удивленно вскинула бровь.

– В смысле?

С ужасом понимала, что, похоже, Лена мое исчезновение заметила, а что еще хуже – могла бы и тревогу поднять.

– В прямом. Ты исчезла. Я зову-зову, а тебя нет. Потом успокоилась, поняла, что кошмар. Легла опять спать. Вот утро и ты на месте. Слава богу.

– Приснится же гадость, – покачала головой и заметила я. – Это все от неполноценного питания и нервов. Думаю, мне пора завязывать с яблочной диетой.

Лена округлила глаза.

– Ты серьезно? А как же отрава?

– Буду ждать иммунитета, – соврала я. – Иначе сдохнуть можно. Я, как Станислава, одной травой питаться не могу.

Вскоре наши комнаты открыли, разрешили посетить общую уборную, а после повели на завтрак.

Уже на подходе к флигелю я привычно нашла взглядом Харлинга. Тот шел в толпе менторов, но при взгляде на меня свой взор почему-то отвел.

Мне это не понравилось.

Недобрый знак в свете всего того, что я уже знала.

Когда скатерть-самобранка соткала еду, я с интересом наблюдала за тем, что будет делать Виктор. Он не притронулся к своей порции, но упрямо смотрел в тарелку, избегая смотреть на меня. Даже когда я демонстративно потащила ложку с кашей ко рту, ожидая реакции, то ее не дождалась. Виктор казался равнодушным.

– Ты что творишь? – зашипела на меня рыжеволосая Станислава. – Совсем с ума сошла это есть?

– Надоело, – буркнула я. – Сил нет.

– Слабачка, – пробубнила соседка и отвернулась.

После завтрака нас повели в сад, Лена держалась рядом, ведь еще с вечера у нас был план попасть к служанкам с волшебным блюдцем и яблочком. Но теперь меня волновало еще и поведение Харлинга.

Какого черта?

– Лена, подожди тут, – буркнула я соседке, когда заприметила Виктора, гуляющего между садовых дорожек по снегу. – Я сейчас.

Не дожидаясь, пока он сбежит от меня, я ринулась к нему для выяснений.

– Ты же обещал, – прошипела я, подлетая к нему и перегораживая путь. Мой палец ткнулся ему в грудь. – Ты же обещал не поступать как остальные.

– Вероника, уйди, пожалуйста, – устало ответил мужчина. – Мне нечего тебе ответить.

– Серьезно? – взвилась я. – Да как ты можешь… Что там с вами делают вообще? Почему вы так резко меняетесь?

Харлинг сощурился, скользнул взглядом по сторонам, но тут же опустил глаза вниз, избегая прямого зрительного контакта.

– У менторов свое испытание. Если не пройдет ментор, девушку не допустят дальше. Вероника, просто не мешай. Умоляю, – прошептал он. – Уйди подальше.

– А как же… – Я осеклась, ведь Мишель говорил вчера о чем-то таком же. – Я видела Мишеля. Он сделал зелье…

– Знаю, – отсек Харлинг. – Он предлагал и мне, я отказался.

Мои глаза расширились.

– Почему? Пища станет безопасной, а магия вернется. Нам нужна магия, или ты забыл?

– Тебе она нужна, – поправил Харлинг. – А я не хочу никакого дара. Вероника, я впервые за долгое время понял, что мне тут хорошо. Без магии, без рук, причиняющих другим боль, без убивающих порталов – и это все я смогу сохранить, если мы все сделаем правильно. Понимаешь?

– Нет, – покачала головой я, ведь то, что он говорил, казалось предательством.

– Просто не мешай, – еще раз повторил он. – И верь.

Он вновь опустил взгляд в землю и побрел по дорожке, оставляя меня одну.

Растерянную и брошенную.

Спустя пару минут ко мне подошла Лена, ободряюще похлопала по плечу и произнесла:

– Ну что, чуда не случилось? Что ж… как и у всех. Пошли, что ли, лучше за блюдечком, там точно интереснее.

Я брела за ней, переставляя ватные ноги, и размышляла о том, что, кроме себя, надеяться и в самом деле не на кого.

Верить Харлингу? Хорошо!

Он уже много раз меня спасал или пытался сделать все, что с его силах, но в этот раз дал слабину.

Вместо того чтобы выпить зелье Мишеля, вернуть магию, он спасовал. Эгоистично и подло.

Мы прошли по краю сада, юркнули куда-то между деревьев, сближаясь со стеной замка. Вдоль нее образовалась ледяная дорожка, и приходилось ловко лавировать по ней, чтобы не грохнуться.

Лена шагала так грациозно, я бы даже сказала, виртуозно, будто кошка. Я же ощущала себя слоном на льду.

– Никогда не каталась на коньках? – спросила она.

– Не-а, – отозвалась я. – В приюте ничего такого не было.

– Жаль, это весело. Почти пришли. – Она проскользила еще несколько метров до полукруглого подвального окна и склонилась над ним, подзывая меня. – Смотри!

Я последовала ее примеру, осторожно заглядывая в окно.

Все стекло было покрыто морозными узорами, лишь крошечные кружочки, будто кто-то протирал теплой рукой, служили возможностью подглядывать за тем, что происходило с той стороны – в комнатке.

– Как будто никого нет, – прошептала я.

– Ага, – кивнула Лена. – Служанки приходят позже. Видишь, у той кровати подушки – вот там прячут яблочко и блюдце.

Я проследила за направлением указательного пальца соседки и увидела, что на одной из заправленных коек и в самом деле высилась гора взбитых подушек.

– Нужно его достать. Окно открывается? – спросила я.

И Лена уставилась на меня в ужасе.

– Ты серьезно?

– Конечно, – кивнула я. – А иначе зачем мы сюда пришли? Просто по льду покататься? Нет, нам нужно это блюдечко.

Лена сощурилась.

– Нам или тебе? Ты странная, Эмма-Вероника… будто что-то недоговариваешь. И меня еще в это втягиваешь. Ты что задумала?

– Пока не знаю, – честно призналась я. – Но думаю, что смогу активировать это блюдце. Не просто чтобы за цесаревичем подглядывать, а для чего-то более полезного. Нам нужно больше информации, чем мы получаем, а для этого нужно блюдо. Ты со мной? Если да, то помоги открыть окно.

Лена уставилась на меня с выражением полного шока.

– Ты головой не билась? – уточнила она. – Я тебе что, взломщик? Как я окно открою? Ты эти ставни дубовые видела? А если нас поймают…

– А что это вы тут делаете?!

Мы обе подскочили от неожиданного вопроса и обернулись.

Позади, скрестив на груди руки, стояла рыжая Станислава и с любопытством энтомолога наблюдала за нами.

– Следишь? – прошипела я.

– И еще немного подслушивала, – кивнула девица. – Так что там надо с окном сделать?

Теперь настало мое время удивленно на нее смотреть.

– Ты серьезно? И что, вот так просто во все это ввяжешься?

Попутно в голове мелькнула мысль: «А что, если Стася одна из тех ложных переселенок, которые тут оказались благодаря Мишелю, хоть он утверждал, что ни у одной из них не осталось прежней памяти?» Но кто его знает, как оно было на самом деле.

Я сощурилась и задала, как мне показалось, самый простой вопрос для проверки на истинную попаданку.

– Айфон или андроид?

Стася выгнула бровь, Лена поперхнулась.

– Ты в своем уме? – спросила рыжая.

– Айфон или андроид? – повторила я.

– Ну конечно же андроид, – недовольно отозвалась Станислава. – Приложения доступнее…

– А вот и нет, – встряла Лена. – Я считаю, что яблочная техника надежнее…

– Так, хватит, – остановила обеих я. – Это была проверка на вменяемость. А сейчас вернемся к окну. Станислава, ты можешь открыть ставни, не разбивая стекло?

Рыжая кивнула.

– Они на крючках, примитивные запоры, нужно только протянуть что-то тонкое между створками и поддеть, например, вот это! – Она вытащила из кармана тулупчика сплюснутую в прямую вилку.

– Откуда? – изумилась Лена.

– Нашла однажды в саду, может, летом тут проводили приемы и кто-то уронил. Не знаю, – она пожала плечами. – Но я подобрала. Постойте кто-нибудь на стороже, я попробую поддеть створку.

Пока я и Лена скучающе поглядывали по сторонам, делая вид, что любуемся живописными окрестностями, Стася ковырялась в створке.

– Псс, готово! Но я туда в платье не полезу, – окликнула она меня, и мы поменялись местами.

Мне в куртке и джинсах было удобно спуститься в комнату служанок. Заветное яблочко и блюдо обнаружилось под подушками – яблоко в карман, блюдо под куртку, и я быстро метнулась к выходу.

Стася протянула руку, чтобы помочь выбраться из подвальчика. А после, пока я отряхивалась от снега, она возилась со створкой, теперь уже закрывая ее.

– Так, ну и зачем мы все это провернули? – спросила она. – Я за вами, конечно, следила и кое-что подслушивала, но зачем тебе эта тарелка?

– Местный андроид, – пояснила я. – Когда нас разведут по комнатам, попробую активировать.

Станислава покачала головой.

– Так не пойдет. Я что, зря ковырялась, хочу знать сразу, что вы там увидите.

– Нас точно кто-нибудь спалит, – прошипела подоспевшая Лена. – Давайте уходить отсюда.

Мы добрались до одной из заснеженных беседок и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, сгруппировались вокруг блюдца, пока я пыталась запустить яблочко по кругу.

– Давай быстрее, – торопила Лена. – Нас скоро позовут в замок.

– Не мешай, – шипела я. – Дай сосредоточиться.

– Да что ты там возишься! – продолжала бурчать соседка. – Служанки просто катали его рукой, и оно катилось.

Я честно пыталась катать яблочко по бортам, но то сваливалось в середину, и ничего не происходило.

– Да что ты вообще пытаешься сделать? – бурчала Станислава. – Мы как сумасшедшие. Со стороны кто увидит – засмеют. Яблоко по тарелке размазываем, да еще и сырое. Может, его активировать как-то надо? Там на блюдце кнопки никакой нет?

В этот момент даже я усомнилась в своей уверенности, что смогу запустить магический телевизор. Внутренне я пыталась дозваться до магии, но ничего не выходило, да и яблоко выглядело обычным. И никак не магическим.