Вместо ответа, ящер вытянул шую и начал медленно открывать пасть. Отшатнувшись я сперва решила, что зверь передумал и все-таки собрался закусить и нами, но когда челюсть раскрылась, я увидела, что его раздвоенный на конце язык прикован металлической скобой к нижним зубам.

– Сварог вседержитель! – охнула я. – Что.. это?

Дракон только наклонился ближе и пошире раскрыл пасть.

Несколько  секунд я стояла и в замешательстве смотрела на два ряда острых, как пики, зубов и онемением представляла, что испытаю, если они сомкнутся у меня на шее. Но дракон все ждал и ждал с раскрытой пастью, и я все-таки решилась.

– Лада, защитница, убереги, – помолилась я и сунулась в пасть к дракону.

Пахло здесь, на удивление, мятой и укропом, как на базаре пряностей, куда мы однажды с Феодорой пошли за радужными семенами для аппликации на гобелен. Чтобы не свалиться в пасть, мне пришлось опереться ладонью на клык, дракон кашлянул, обдав меня облаком дыма, а я едва не намочила белье, перепугавшись, что он меня сейчас перекусит.

– П-п-погоди… – заикаясь проговорила я и ухватилась за металлическую скобу, которая крепко прижимает раздвоенный кончик языка.

Безуспешно я провозилась с ней минут десять, после чего отклонилась и сообщила:

– Руками не получается. Могу попробовать заклинание. Но может быть больно.

Дракон кивнул. Я отошла и прицелилась, после чего прочитала заклинание разрыва и выпустила синеватый поток магии, боясь попасть в мягкие ткани рта.

Но меткость моя оказалась лучше, чем я о ней думала. Лязгнул металл, расколотая на двое скоба отлетела в траву, а дракон клацнул челюстью и по-собачьи потряс головой.

После чего повернул ко мне морду и я услышала низкий, бархатистый голос.

– Неужели это случилось.

Глава 3

В первый момент я не поняла, откуда исходит голос, а когда дошло, я отшагнула назад и осела в траву с выпученными глазами.

– Ты… говоришь???

Дракон хрустнул шеей в обе стороны и выпрямился, красиво выпятив широкую золотистую грудь в чешуе.

– По-твоему, драконы неучи? – поинтересовался он буднично и деловито посмотрел на свой громадный коготь, похожий на крючок.

Драконами я интересовалась с самого детства, но в книгах, которые находила в библиотеке, не говорилось ни слова об их речевых способностях. Так что я, продолжая сидеть в траве, как куропатка, нервно покачала головой.

– Н-не знаю.

На это зверь уставился на меня в профиль оранжевыми глазами, что придало морде слегка комичное выражение, и ответил:

– Вообще-то, драконы имеют высокую предрассположенность к языкам. А на этом наречии я говорю с рождения.

Феодора к этому моменту зашевелилась и, упершись ладонями в землю, села. Когда она подняла голову и взгляд напоролся на ящера, рот её стал медленно открываться для очередного вопля. Но я успела зажать его ладонью и сказать:

– Подожди, Феодора. Не кричи. Кажется, он не собирается причинять нам вред. – И, повернувшись к дракону, уточнила: – Ведь правда?

Ящер приоткрыл пасть и довольно аккуратно поковырял кончиком когтя между зубами. Вытащив оттуда лоскут разбойничьей одежды, он запульнул его в заросли и ответил спокойно:

– Я сыт. Но даже если бы был голоден, то не стал вредить тем, кто меня спас.

Судя по напряжению Феодоры в моих руках, она ящеру совершенно не доверяет и готова с воплем бежать куда-глаза глядят, только бы подальше.

Но я поверила ему сразу.

Повернувшись к гувернантке, я внимательно посмотрела ей в глаза и постаралась вложить в слова как можно больше твердости.

– Послушай меня, Феодора, – сказала я, – сейчас мы в безопасности. Дракон не собирается нас есть или что там ещё делают драконы. Я прошу тебя, только не кричи. Ты меня понимаешь? Феодора, ты понимаешь, что я говорю?

По распахнутым и полным ужаса глазам гувернантки, понятно, что шок все ещё продолжается.  Мне пришлось выдохнуть и пригрозить:

– Феодора, если ты снова начнешь кричать, для выведения тебя из состояния истерики я буду вынуждена применить физическую силу. Я никогда этого не делала, хотя ты знаешь, как к слугам относятся некоторые судари и сударыни. Но если ты закричишь, то можешь привлечь внимание ещё каких-нибудь проходимцев. А нам это не нужно. Ведь так? Феодора, кивни, если согласна.

Ещё несколько мгновений гувернантка взирала с ужасом то на  меня, то на ящера, который с невозмутимым видом рассматривает когти и нанизывает на них ромашки. Потом во взгляде стало проступать понимание и в итоге она все-таки кивнула.

– Хорошо, Феодора, – проговорила я, – сейчас я уберу ладонь, а ты будешь вести себя прилично. Да?

Она снова покивала, и я медленно отняла ладонь от её губ. Ожидала я от гувернантки чего угодно, но к моему облегчению, она обещание сдержала, только всхлипнула и вскинула подбородок со словами:

– К царевне полагается обращаться «ваше высочество», даже если вы дракон.

Надбровные дуги ящера заинтересованно приподнялись. Он наклонился и обнюхал меня, будто это может как-то ему помочь. На что я с недовольством дернула ногой и поднялась.

– Эй, ну-ка прекрати немедленно меня нюхать.

Судя по сдавленному покашливанию ящера, он сам смутился больше ожидаемого.

– Виноват, – отозвался он, отводя взгляд. – Просто никогда не встречал царевен.

– Я ничем не отличаюсь от других сударынь, – попыталась сгладить ситуацию я.

Он покачал головой.

– Не правда. Мне пришлось повстречать много людей на своем пути. Но ты пахнешь иначе.

– Это как?

– М… Не знаю. Как…

– Ну?

Дракон задумчиво уставился в небо и поскреб подбородок когтем.

– Как… м… как царевна, – заключил в итоге он.

Я отозвалась:

– Весьма исчерпывающе.

Повисла небольшая пауза, в которую я успела осознать несколько фактов: первый – мы бесповоротно опоздали на примерку платья, второй – нам только что удалось избежать расправы от жутких разбойников Крутогорного леса, и третий – я спасла жизнь ни много, ни мало настоящему дракону. И я уверена – все три факта нераздельно связаны между собой.

Уставившись в маленький куст голубики, я проговорила:

– Ох, Лада, заступница… Что же теперь делать?

Феодора, все это время пучащая глаза на дракона, демонстративно брала себя в руки путем вскидывания подбородка и выправления осанки. Когда я подала голос, она с ошеломлением повернула ко мне голову и произнесла:

– Как что?! Немедленно возвратиться в Светлоград и доложить обо всем его величеству!

– Это исключено, – отрезала я.

Феодора аж покачнулась.

– Что-то я не понимаю вас, ваше высочество, – выдохнула она.

У меня же картинка складывалась очень быстро и она совсем не нравилась.

– Понимаешь, Феодора, если мы вернемся и доложим обо всем батюшке, он перво наперво прикажет уничтожить дракона.

– И правильно, – заметила гувернантка, сурово покосившись на ящера.

Я категорично покачала головой.

– Ничего правильного. Феодора, ты разве не видишь?! Перед нами дракон! Настоящий! Говорящий! Правда какой-то маленький, я представляла драконов гораздо крупнее…

– Эй, мне всего двадцать три года, я ещё расту, – обиделся дракон.

Бросив на него, полный сомнения взгляд, я проговорила:

– Уверен?

– Безусловно, – подтвердил он. – По моим наблюдениям я прибавляю в размерах примерно полторы пяди1 в год.

– Ого, – впечатлилась я. – И долго тебе расти?

– Не знаю, – ответил дракон и с печально опустил взгляд.

Я удивилась.

– Как? Тебе не рассказали… Или как у вас устроено? Или может ты… прости, если это больная тема, один во всем мире?

Вздох дракона прозвучал так тяжко, что мне захотелось заплакать, голова поникла, а вся его массивная туша осунулась, сложив крылья.

Он ответил понуро:

– Я ничего не знаю о других драконах. Детства я не помню. Помню лишь, что меня бесконечно перепродавали, держа в зачарованных цепях и с закованным языком, чтобы не сопротивлялся и не сбежал. Потом меня украли эти разбойники и несколько лет я жил у них в качестве цепного пса. Помогал нападать на экипажи и грабить путников. Иной жизни я не знаю.

Рассказ дракона меня так шокировал, что несколько секунд я не могла произнести ни слова и только стояла с выпученными глазами и хлопала ресницами. Когда дар речи вернулся, я выговорила:

– Значит, ты совсем ничего о себе не знаешь?

– Ничего, – подтвердил ящер.

– Но… Как тебе, несмотря на ужасную жизнь, удалось не превратиться в хама? Не стать таким, как они?

Он пожал плечами, шурша чешуйками.

– Это мне тоже не известно. Но мне их поведение претит на уровне инстинктов.

– Да как же это… – выдохнула я и замерла, собирая разбежавшиеся, как муравьи, мысли воедино.

_________________________________________

1 полторы пяди = 26,67 см.

___________________________

Феодора слева от меня трясется, но все ещё продолжает вскидывать подбородок и время от времени поправляет пучок волос на голове. По дрожащим губам видно, она ужасно напугана и очень хочет домой. Но мое нутро всецело восстает против этой идеи. И не только из-за сложившейся ситуации, но и потому, что ждет меня там вовсе не то, к чему лежит душа.

После осознания этого мысли  мои побежали может и не очень ровно, но стремительно.

Развернувшись к Феодоре, я ухватила её за плечи и пылко заговорила ей в лицо.

– Я знаю что нам делать, Феодора. Только не кричи и не падай в обморок. Но ты ведь понимаешь, что мы стали свидетелями невероятного? Дракон! Мы встретили дракона! Их считали исчезнувшими! Мы должны ему помочь!

– Вы с ума сошли, ваше высочество?! – вытаращившись на меня, произнесла гувернантка.

– Наоборот! Только сейчас я чувствую, что могу сделать действительно что-то полезное, а не стать фарфоровой куклой в руках Риакрита!

Ужас во взгляде Феодоры стал ещё более явным, она дрожащим от возмущения и страха голосом попыталась произнести:

– Но, ваше высочество, вы должны стать…

Но я прервала.

– Я знаю, кем я должна стать. Точнее, кем мне пророчат стать. Но пойми ты, дело даже не в том, что  я этого не хочу, хотя и в этом тоже. Но дракон! Ты понимаешь! Дракон! Его появление изменит буквально все!

– Вы же понимаете, когда царь Верховодный о нем узнает, то проживет дракон совсем недолго? – поинтересовалась гувернантка, шумно сглотнув.

Я кивнула.

– Прекрасно понимаю. И до тех пор, пока мы не докажем всему миру, что он безвреден, нужно его спрятать.

– Почему вы уверены, что он безвреден???

– Потому что он нас не сожрал, Феодора!

Судя по побелевшим щекам гувернантки, она снова готова грохнуться в обморок.

– И как вы себе это представляете, ваше высочество? – спросила она перехвачено. – Как вы собираетесь спасать этого… зверя?

– Мы должны бежать! – решительно сообщила я.

Феодора покачнулась и выдохнула:

– Что-о-о?!

– Именно, – кивая, повторила я. – Мы должны бежать туда, где меня не найдут очень долго и где идея о драконах не считается преступной.

На этот раз гувернантку повело в сторону, она успела упереться ладонью в ствол, чтобы не упасть, и ухватилась за сердце.

– Только не говорите, что вы задумали ехать в… Я вам не позволю… Ваше высочество, это безумие и…

Возможно в словах гувернантки и была толика смысла, но не для меня, потому что причин оставаться в Третьем царстве, где меня насильно выдают замуж, чтобы укрепить отношения между государствами, даже не попытавшись найти иное решение, у меня нет. Как и терпеть чванливого и самовлюбленного Риакрита, который весь прошлый прием любовался на своим отражением в кофейнике.

– Уверена, когда я сбегу, цари найдут более современный выход из ситуации, вместо того, чтобы продавать меня, как козу на базаре.

Феодора часто и шумно задышала.